— Привет, Антонина, — темный силуэт маячил на расстоянии пары метров от меня. Судя по голосу и низенькой сгорбленной фигуре — это был мужчина преклонных лет. Проще говоря, дед. Дед, знающий мое имя.

— Вы бабушкин знакомый?

— Живу рядом, — ответил он. Я испытала облегчение. Во-первых, потому что в компании не так страшно. Во-вторых, появился отличный повод отвертеться от гадания. Мол, не могла же я творить непотребства при пожилом человеке?! Что бы он сказал потом обо мне бабушке и всей округе?

— Ясно… а мы с подругами решили отдохнуть вот, — первый раз вела светскую беседу во тьме, неподалеку от леса.

— Баню собралась истопить? — В голосе деда мне померещилась насмешка.

— Нет, просто… гадаем мы на суженого! — наконец, отчаялась я придумать благозвучную ложь. Ну а чего? Гадаем и гадаем, нормальное занятие для незамужних девок. Вполне себе укладывается в мировоззрение деревенского деда.

— Ты разве не знаешь, что с банником шутки плохи?

— Кто такой банник?

— Кто-то вроде старого черта, — уже открыто ухмыльнулся собеседник. — А зачем ты гадать решила?

— Хочу узнать, какой жених будет — бедный или богатый.

— А какого хочешь?

— Богатого!

— Так почему бы не попросить банника сразу богатого привлечь? Для этого только и надо, что его обыграть.

— Во что?

— Да хоть во что. В карты, в шахматы али шашки. Сама выбирай. А как выберешь, приходи в баню в полночь, да разложи игру на двоих. Опосля свое желание вслух озвучь и первый ход сделай. Потом домой иди. На следующую ночь вернешься и увидишь, как он сходил. Так и делай еженощно, пока игру не закончите. А как выиграешь — можешь любое желанье ему загадать, он исполнит.

— А если проиграю? — Дурацкий диалог, почему-то, увлек меня. Ну а что, интересно же!

— Он с тобой пошутит. Желание твое извратит и наружу вывернет. Оно так исполнится, что век не забудешь. Но, с другой стороны, бывало, ежели игрок баннику понравится, то он желание исполняет после проигрыша еще даже лучше, чем сам человек изначально планировал.

Этот разговор звучал у меня в ушах против воли. Страх, что интересно, схлынул, и сейчас я вполне могла закончить гадание, но, разумеется, не стала попой перед дедом светить. Попрощалась задумчиво и домой ушла. Пьяные подруги там уже вовсю подушками дрались, напрочь забыв про отправленную во тьму меня, предательницы… Я некоторое время понаблюдала за ними, подбирая максимально обидные слова, дабы выразить всю глубину моего недовольства, а потом махнула рукой и тоже кинулась в битву.

Дальше все смешалось. Мы снова пили, потом орали песни, танцевали, громко разговаривали ни о чем и хохотали над какой-то ерундой… к гаданиям так и не вернулись. Разве что под утро, когда мы уже расползались по койкам, я заплетающимся языком предложила расчесаться и расчески положить под подушки, чтобы суженый привиделся. Значительно прорядив непослушными руками собственные встрепанные шевелюры, мы пристроили волосатые расчески куда положено и, наконец, уснули.

На следующий день я очнулась раньше всех. Как ни странно, никаких последствий вчерашней гулянки организмом не ощущалось. Голова была ясной, мысли текли размеренно. Вот только я так и не смогла вспомнить — снился мне суженый или нет. Зато вчерашний разговор с дедком сохранился в памяти во всех деталях. Внезапно пришла авантюрная мысль — а почему бы не попробовать? Почему бы не сыграть с банником в… да хоть в карты в дурака, а? Обычно мне в них везло. Поймав себя на том, что всерьез прикидываю, как бы так выделить недельку, а то и больше на еженощную игру, я здорово удивилась. Не сказать, чтобы я была такой уж бесстрашной. Вчерашняя смелость объяснялась наличием внушительной доли алкоголя в организме. А на трезвую голову ходить в старую баню по ночам будет наверняка очень-очень жутко. Однако, по неизвестной причине, собственный здравый довод на меня не подействовал. Хотя нет, причина известная. Я не хотела возвращаться в университет, пока не придуман план противостояния избалованному ректорскому сынку. А что — прикинусь больной и оттяну немного срок нашего, что б его, свидания. Хотя бы на пару дней. Ведь — не стоит обманываться — даже если я в первую ночь разложу в бане карты и не скончаюсь при этом от суеверного ужаса, то, скорее всего, утром обнаружу, что карты лежат в прежнем положении и ничего не изменилось. Глупо рассчитывать на чудеса. Однако попробовать стоит хотя бы потому, что вся эта затея поможет отвлечься от тревог по поводу гадкого Олега.

Когда очнулись подруги, я уже была на ногах и чувствовала себя на удивление бодро. Однако увидев меня, они испугались не на шутку.

— Тошааааааа, — ахнула Аля и схватилась за стенку. Маня смачно выматерилась, Лара прикрыла рукой рот. — Ты… тебе совсем плохо, да?

— Да нет, наоборот, — довольно ответила я, обрадовавшись реакции подруг. Не зря, значит, битый час с косметичкой сидела, тени под глаза накладывала. — Это все грим. Вы меня сфотографируете, как доказательство для ректорского сына. Скажете — я очень заболела и просила передать, что свидание откладывается. Даже лучше видео снять, где я сама ему все скажу.

Меня сначала обругали за то, что напугала зря, а потом похвалили за находчивость. Выпив крепчайшего кофе и немного оклемавшись, девчонки дружно взялись за работу. В такие моменты я понимала, почему именно этих особ выбрала себе в подруги. К делу подошли со всем возможным вдохновением: меня снова уложили в кровать, под спину натолкали подушек, горло обмотали шарфом, в руку сунули мятый и влажный носовой платок, а рядом на табурете разместили живописный натюрморт из всевозможных средств от простуды. Думаете, просто наставили пузырьков? Ну, нет… исходящая паром кружка (неполная, будто бы я уже отпила часть жидкости), кружок выжатого лимона, испачканная в меду ложечка на блюдце, открытый бальзам «Звездочка» и так далее. Каждая деталь была выверена, чтобы даже самый критичный зритель не заподозрил обмана.

Потом мы с третьей попытки записали видео (первые две провалились из-за несвоевременного ржача якобы больной), в котором я трагично сиплю, то и дело громко и противно сморкаясь в платок, что, мол, так и так, Олег, свидание придется отложить по независящим от меня обстоятельствам. Получилось очень правдоподобно.

— Кстати, суженые-то вам приснились? — полюбопытствовала я, как только видео было отснято.

— Мне приснился какой-то хлюпик, худой, как скелет. И волосы светлые, — поделилась широкоплечая и коренастая Маня. — Совсем не в моем вкусе.

— А меня всю ночь кошмары мучили, — передернула плечами Лара. — Про зеркала. Надо же было вчера допиться до галиков!

Я с облегчением улыбнулась. К счастью, подруга оправилась и списала произошедшее на пьяные галлюцинации. Да это, собственно, они и были. Ведь из нас только ей явилось чудное видение.

Потом девчонки начали собираться на электричку. Новость о том, что я не еду, оказалась для них сюрпризом.

— Боишься, что Олежка к тебе в городскую квартиру заявится? — прозорливо уточнила Лара.

— Ага, — соврала я. — Мало ли, вдруг не поверит в нашу маленькую постановку. Но вы ему лучше сами скажите, что я у бабушки в деревне. Он в курсе, что я на выходные сюда собиралась, так что все будет выглядеть достоверно.

— А когда вернуться планируешь?

— Не знаю пока, — беззаботно ответила я. — Но на пару дней точно задержусь.

На том и распрощались. Следующим этапом я вызвонила бабушку и елейным голоском уточнила, когда она собирается домой.

— Через недельку примерно, Тонечка, — отозвалась она. — Света уговаривает, конечно, еще погостить, а я уж по свежему воздуху соскучилась, да по лесу за окном. Здесь, в городе, стены давят…

Я охотно поддержала разговор о прелестях деревенской жизни, радуясь про себя, что все так удачно складывается. А то мне было бы довольно трудно объяснить бабуле, почему я пропускаю учебу и с какой целью посещаю старую баню по ночам.

Начало лета — чудная пора, особенно в деревне. Короткие теплые ночи насыщены запахами буйно цветущих растений и стрекотом кузнечиков, а бесконечный шатер звездного неба над головой затрагивает внутри какие-то особые струны, вызывая необъяснимую тоску от невозможности взмыть туда, в безграничную и полную загадок глубину, где понятие свободы обретает совершенно иной смысл… Впрочем, мне было не до красот. Все мысли занимало предстоящее мероприятие. Правда, я себе пообещала — если станет совсем жутко, то развернусь и уйду домой. То ли благодаря этому обещанию, то ли еще по какой-то причине, но стоило выйти на улицу, как всяческий страх пропал. Словно отрезало. Даже баня уже не казалась зловещей.