– Вы не хотели там идти? – поинтересовался Лео. Нарочитая небрежность тона никак не сочеталась с пристальным взглядом.

– Не ожидала, что вы предложите, – честно ответила я. – Местные считают это место опасным.

– Я не суеверен.

Тропинка, на которую свернул кадет, была не слишком широкой, так что теперь мы шли друг за другом.

– А вы тоже считаете это место опасным, детектив? – раздался голос Эдди за моей спиной.

– Я знаю, что это так, – спокойно отозвалась я, поглядывая по сторонам. – Смотрите под ноги, здесь могут быть змеи.

– И только?

– Часто попадается нечисть, обычно мелкая. Их привлекают разломы силовых линий. В проклятье я не верю.

Лео застыл на месте так резко, что я едва не впечаталась в его спину. По позвоночнику пробежала ледяная дрожь. Существу, которое я ощутила, было здесь не место. Ни в этом лесу, ни вообще в мире живых. Если бы оно почуяло нас, нам пришлось бы туго. Из трех магов в участок вернулся бы в лучшем случае два, а в худшем вообще никто.

– Отступаем, – еле слышным шепотом произнес стажер.

На этот раз у меня не возникло никакого желания спорить. Стараясь даже не дышать, я медленно шагнула назад. Вскоре холодная рука на сердце разжалась, сигнализируя, что мы отошли достаточно далеко. Я ускорила шаги. Мои спутники сделали то же самое. Вскоре мы снова стояли на площади у здания почты. Несмотря на палящее солнце, меня била дрожь. Спутники были бледны, и даже Гримхольд утратил свою всегдашнюю самоуверенность.

– Кажется, я слишком давно не был дома. Не ожидал встретить хэллисо прямо за городскими стенами.

– Удачно, что вы смогли его вовремя почувствовать и опознать, – я прищурилась. – Весьма необычно для недавнего выпускника академии.

– У меня имелся некоторый опыт до начала обучения, – отмахнулся Лео. – А вам, значит, тоже приходилось сталкиваться с такой нечистью? Она считается весьма редкой.

– Только в здешних местах.

– Почему мы ничего не делаем? – Эдди перебил меня на полуслове, что было для него совсем нехарактерно. – Нужно атаковать его, пока он не напал на какого-нибудь случайного прохожего.

– Случайные прохожие там не ходят. Не думала, что это скажу, но и от суеверий есть польза, – задумчиво протянула я. – А в город зайти он не может. Кольцо внутри городских стен отпугивает подобных сущностей.

– И что, мы просто так это оставим? – судя по взгляду, которым меня наградил второй стажер, мой авторитет в его глазах стремительно падал.

– Не оставим, – не то, чтобы меня это волновало, но если парня потянет на подвиги, разгребать последствия все равно придется мне. – Но уже без вашего участия.

Я направилась в сторону участка, не проверяя, следуют ли за мной кадеты. Эдди догнал меня:

– Почему без нашего?

– Потому что у вас пока маловато опыта, чтобы быть в бою подмогой, а не обузой, – спокойно ответила я. – Удачно, что наша первая встреча со стражем круга обошлась без потерь. Второй раз так может и не повезти.

– Собираетесь идти на него в одиночку? – Лео с сомнением оглядел меня с головы до ног. – Уверены, что справитесь?

Уверенности во мне было меньше, чем хотелось бы. Мне уже случалось вступать в схватку с высшей нечистью. Победа была стечением везения, мощного артефакта и неожиданной помощи. Сейчас я могла рассчитывать максимум на везение, и этого было явно мало. Но тащить в бой вчерашних студентов явно не стоило.

Кандидатура Йозефа тоже отпадала. За свою жизнь он не выезжал дальше городских ворот. Для обычных дел и мелкой нечисти его способностей было достаточно, но против хэллисо он не продержится и минуты. Перспективы выглядели не слишком завидно. Стажеры остановились, вынуждая меня сделать то же самое.

– Бой с хэллисо для одного человека – верная смерть. Втроем у нас есть шансы, – убедительно произнес Эдди, глядя на меня. Я в ответ вздохнула:

– Коллеги, я ценю вашу смелость. Но для победы одной ее будет недостаточно. Нужен опыт и сплоченная команда. Я не смогу одновременно атаковать его и защищать вас.

– Нас защищать не требуется, – спокойно ответил Лео. Его необъяснимая неприязнь ко мне никуда не делась, но хотя бы перестала быть столь очевидной. – До академии каждый из нас успел послужить на границе. Приходилось встречаться и с высшей нечистью.

Я подняла бровь. Воистину, новички оказались полны сюрпризов.

– Не буду врать, что это было легко, – собеседник поморщился. – Но, тем не менее, мы оба остались целы.

Это меняло дело. Я пообещала себе подробно изучить личные дела кадетов, если встречу сегодняшний вечер не в гробу и не в госпитале.

– Отлично, – я снова зашагала вперед. – В участке есть пара артефактов. Но если вы случайно привезли с собой меч света или еще что-нибудь полезное, я уже не удивлюсь.

Эдди фыркнул:

– К сожалению, нет. Все рабочие инструменты были служебными. Пришлось их оставить перед отъездом в Академию.

Удивительно было, что после службы на границе им вообще захотелось поступать на первый курс и изучать основы. Спрашивать я не стала, сейчас точно было не до этого.

– Может, у тебя есть что-то подходящее? – поинтересовался блондин у сокурсника. Вопрос Гримхольду не понравился.

– У меня – нет, – сухо ответил он.

В их семейном хранилище наверняка нашлись бы артефакты, которых хватило бы не на одного хэллисо, но получить туда доступ нам не светило.

– Значит, будем использовать то, что есть, – резюмировала я, прибавив ходу.

Капитана на месте не оказалось, как и Йозефа. Бетти тоже отсутствовала. Если бы не дежурный инспектор, трудолюбиво заполнявший бумажки, можно было бы подумать, что участок вымер. К счастью, на такой случай у меня был ключ от кабинета Нейтана. Я направилась к двери, когда за спиной раздался холодный голос:

– Что здесь происходит?

Я обернулась и увидела шефа, который с сомнением смотрел на кадетов, поспешно скидывающих мундиры. Сражаться в таком виде было не слишком сподручно. Лео уже успел расстегнуть рубашку, в то время как Эдди аккуратно пристраивал пиджак на спинку стула.

– Мне нужен ваш сейф, сэр, – спокойно ответила я. – И как можно скорее.

Несмотря на замашки мелкого тирана, дураком Нейтан не был. Он быстро пересек зал и открыл замок.

– Что случилось? – капитан зашел в кабинет и перевернул висящий на стене портрет королевы. Во внушительном сейфе, который стоял на виду, лежали только бумаги и бутылка дорогого коньяка. Все самое важное хранилось здесь.

– Столкнулись с высшей нечистью прямо у городских стен, – отозвалась я. – К счастью, он нас не заметил.

– Почему не оставила одного из кадетов? – шеф быстро нажимал на нужные камни в стене. – Вдруг кто-то из горожан тоже туда пойдет?

– Это вряд ли, – я вздохнула. – Мы были на проклятой тропе.

Задним числом промах был налицо. Рвать на себе волосы было поздно, следовало торопиться. Сейф открылся, капитан вынул из него небольшой ларец и протянул мне. Не меч света, но чем богаты. Я достала тонкий браслет, по виду похожий на медную проволоку, и надела на руку. Вытащила небольшой кусочек гранита и ржавую булавку, положила в карман, после чего отдала коробку обратно Нейтану.

– Не многовато? – шеф смотрел с беспокойством. – Излишек силы тебя разорвет.

Только если судить об уровне силы по моему досье. Вслух я сказала другое:

– Это не мне.

– Риитенберга нет на месте. Ты стажеров хочешь взять? Учитывая их опыт, не буду спорить.

Видимо, в отличие от меня, капитан успел ознакомиться с личными делами новичков.

– Будь осторожна. Если на первом же задании ее внуку снесут голову, леди Гримхольд не порадуется, – шутить капитан и не думал. – С чего здесь вообще взялась высшая нечисть?

– Я и сама ломаю голову.

– Возвращайтесь живыми.

– Непременно, – отозвалась я, вовсе не чувствуя уверенности. Вышла обратно в зал и обнаружила, что он пуст. Мундир, заботливо развешенный Эдди на стуле, тоже исчез. Я вышла на крыльцо, но и там никого не было. Стажеры просто исчезли. Я оглядела площадь, раздумывая, искать кадетов или идти на хэллисо в одиночку. В этот момент дверь соседнего здания открылась и из нее вышли пропавшие новички. Форму кадетов сменила более удобная одежда стражей границы.