Затем она сообразила, что уже неизвестно сколько стоит, прижав в груди листки романа. Что ж у нее появилась возможность дать миру нечто большее, чем, будем честны, вторичная и не особо талантливая история. Нужно постараться!

Воодушевленная Люси уложила в сундук листы и принялась бессознательно перебирать одежду, думая, как будет убеждать остальных драконов. С ними ведь будет гораздо труднее, чем с Нацу. Ладно, положим, Венди ее поддержит, но вот Гажил…

Пять разноцветных драконов, парящих в безоблачном небе — это поистине великолепное зрелище. Глядя на них, Люси забыла обо всех тревогах, зачарованная красотой. Наваждение развеялось, едва драконы приняли свой человеческий облик и Гажил, первый шагнувшей к стоящей у входа в пещеру Люси, резко заявил:

— Нечего всякую ерунду предлагать! Драконы, живущие среди людей, вишь, чего удумала!

— Подожди, — одернула его Венди. — Нужно все спокойно обсудить.

— Обсу-у-уждать. — Стинг зевнул. — Скукота. Лучше скажи, Люси, ты уже сшила моего кота? Еще нет? Тогда чего тратишь время на всякую хрень?

— Она не обязана сидеть и днями напролет шить твоего гребанного кошака. — Нацу мгновенно вскипел.

— Я обязательно все сошью, я же обещала, — мягко вклинилась Люси, — но сейчас нам нужно поговорить о вещах, очень важных для наших рас.

— Чего тут разговаривать? Мы не будем пресмыкаться перед людьми! — рявкнул Гажил.

— Никто не говорит о том, чтобы перед кем-то пресмыкаться, — спокойно возразила Люси, хотя показная невозмутимость далась ей огромным усилием воли — Гажил все еще вызывал у нее страх.

— Давайте все соберемся у очага и поговорим. Я как раз испекла лепешки.

Как Люси и надеялась, предложение поесть сразу же остудило драконов. Да и на сытый желудок они наверняка станут более сговорчивыми. Венди из-за спин мужчин одобрительно ей подмигнула, как бы говоря о полной поддержке.

Если к жареному мясу драконы пока не привыкли, то лепешки уплетали с удовольствием, даже несмотря на то, что они часто у Люси подгорали.

Все расселись вокруг очага и некоторое время звучало лишь чавканье да редкие фразы вроде «Убери сраные лапы! Я первый взял этот кусок!», сопровождавшиеся звуками шлепков. Когда драконы наелись, в пещере наступила расслабленная, сытая атмосфера, и Люси взяла слово.

— Итак, как я понимаю, Нацу уже сообщил вам о моем предложении.

— Угу. Ты с какого-то перепугу хочешь, чтобы мы перестали брать с людишек дань, — буркнул Гажил.

Люси на миг скривилась.

— Не совсем так. Я предлагаю изменить вековую систему. Установите с людьми дружеские отношения, поселитесь среди нас. В обмен на вашу помощь в разных делах, люди будут снабжать вас не только пищей, но и разными полезными вещами.

— Зачем нам это? — заговорил доселе молчавший Роуг. — Нас все устраивает как есть сейчас. Мы и так получаем свою пищу.

— Если Нацу хочет жить с тобой в мире людей, пусть валит, — бросил Гажил.

— И свалю, — огрызнулся Нацу, — а вы подыхайте тут со скуки.

Гажил было зарычал, но Венди подняла руку, призывая к тишине.

— Если не обращать внимания на их ворчание, ребята просто хотят знать, какая выгодна нам будет от союза с людьми, — спокойно произнесла она.

Остальные драконы, включая Нацу, закивали.

Люси ожидала такого вопроса и уже подготовила аргументы.

— Нацу тут упомянул о скуке, а ведь он прав. Жизни в ваших горах — скука смертная. Поэтому вам так интересно слушать мои истории. В человеческом мире вы можете увидеть все, о чем я рассказывала, и еще многое другое. Человеческая культура гораздо богаче, чем драконья. Книги, музыка, картины… А удобный человеческий быт? Признайтесь, вам ведь понравилось, как я преобразила пещеру Нацу. Спать на мягком матрасе гораздо лучше, чем на вонючей соломе, ходить по коврам приятнее, чем по ледяным камням.

Остановившись, чтобы перевести дух, Люси вгляделась в лица драконов. Они казались не слишком воодушевленными. Гажил демонстративно поджал губы, Стинг и Роуг задумчиво переглядывались, Венди сосредоточенно поглаживала подбородок. Только в глазах Нацу светился энтузиазм. Тогда Люси обратилась к теме, которая, как она надеялась, сможет особо заинтересовать драконов.

— И это я еще не упоминала о человеческой еде. Вам ведь всем очень нравятся лепешки, которые я готовлю. Но они — самое простое блюдо. Люди готовят такие вкусные вещи, какие вам и не снились. Сладкие булки, мясные и рыбные пироги, пирожные с воздушным кремом…

Упоминание о еде возымело действие. Даже Гажил подобрался и смотрел на Люси с любопытством.

— В общем, в мире людей вам будет очень интересно жить, — закончила она свою речь.

Гажил хохотнул.

— Мы можем просто требовать у людей все эти вкусные штуки вместо дани.

— Хочу воздушный крем! — Стинг мечтательно улыбнулся. — Он сделан из облаков, да?

На Люси накатила паника. Неужели она вместо того, чтобы помочь своей расе, только все испортила? Теперь драконы, чего доброго, начнут требовать с людей торты и пироги. А может и статуи с изображением себя любимых. Очень захотелось со стоном схватиться за голову, но Люси сохранила на лице невозмутимую маску. В конце концов, она с детства привыкла прятать эмоции от сурового отца, выдержит и сейчас.

Неожиданно на помощь ей пришла Венди.

— Я больше не хочу ничего отбирать у людей силой. Мы привыкли считать, что они — низшая раса, заслуживающие только нашего презрения. Но на самом деле это не так, они в чем-то лучше нас. Мы не можем больше их угнетать. Это — неправильно. Я бы хотела лучше узнать их мир, хотела бы познакомиться с другими людьми, кроме Люси.

— Хочешь так узнавай. — Гажил с высокомерным видом скрестил руки на груди.

— Почему неправильно угнетать людей? — Стинг задал этот жутковатый по сути вопрос таким тоном, каким маленький ребенок мог бы спросить у мамы, почему нельзя ходить в туалет мимо горшка.

— Потому что… — Венди растерялась и беспомощно взглянула на Люси, та понимала ее колебания.

Наверняка, Венди в душе уже поняла, что-то, как драконы вели себя с людьми, скверно, но объяснить это не могла не только другим драконам, но и, наверное, самой себе.

— Вам бы понравилось, если бы кто-то требовал дань с вас? — тихо спросила Люси. — Если бы кто-то разрушал ваши логова ради забавы? Если бы кто-то ел ваших детенышей?

— Мы бы убили этого кого-то там, — уверенно заявил Гажил.

— А если бы он оказался сильнее? — пристально глядя ему в глаза, осведомилась Люси.

— Нет никого сильнее драконов! — отрубил Гажил.

Люси позволила себе усмехнуться.

— Всегда найдется тот, кто сильнее. Это закон природы. В лесу волки едят оленей, но и олени могут поднять их на рога.

Она продолжала смотреть на Гажила и добилась того, что он все-таки отвел взгляд.

— Мне нравятся люди, — объявил Нацу, который был чужд философских дискуссий, — поэтому я не буду их угнетать. И если кто-то другой попытается — выдеру ему хвост.

Он сурово посмотрел на остальных, и Люси ощутила, как по коже побежали мурашки. Это была не пустая угроза, и он явно собирался устроить настоящий бой, а не потешную драку. Люси не хотела, чтобы Нацу снова сражался, рискуя жизнью. Хотя, казалось бы, людям было бы выгоднее, если бы драконы просто поубивали друг друга.

«Ты можешь их стравить», — вкрадчиво предложил внутренний голос.

Даже от одной этой мысли Люси похолодела. Да, может быть, так получится отомстить драконам за все столетия мучений людей. Но Люси не хотела мести и крови. Она хотела мира. А еще в глубине души она боялась, что остальные драконы просто убьют Нацу.

Подтверждая ее опасения, Гажил прошипел:

— Попробуй, Головешка.

Венди звонко хлопнула ладонью по камню возле очага.

— Вот поэтому я и хотела, чтобы мы вместе приняли решение, которое устроит всех.

— Лаксас и Эрик точно не захотят ничего менять в отношениях с людьми, — заметил Роуг.

— Хорошо, пускай они замкнулись в своей злобе и гордыни, но мы, пятеро, можем договориться между собой. Нашему миру нужны перемены. Мы с Нацу за союз с людьми, а вы?