— Увидимся, — сказал Макс, поглядывая между ними и ушёл.

— Пока, Макс. Увидимся завтра.

Он не обернулся. Она увидела, как Итан кивнул, когда проходил мимо.

— Эй, — сказала она, подходя к нему. — Что ты здесь делаешь?

— Твоя сестра послала мне письмо, спрашивая, могу ли я взять еду на вынос.

Элли застонала, и он засмеялся.

Глава 4

Итан сделал большой глоток своего свежеприготовленного зелёного смузи. Он прислонился к кухонному прилавку и вновь мысленно пробежался по плану, который он придумал, чтобы сделать Элли счастливой и победить брата в маленьком соревновании, которое подкинул отец. Это была блестящая идея.

Конечно, не совсем то, что имела в виду Элли, но, в конце концов, он знал, что она не будет придираться. Ему просто нужно было убедить её, как только у него появятся хоть какие-то детали и планы, чтобы представить ей. С его планом все выиграли бы, кроме Карсона, что было бы идеально. Вот только спустя две минуты он обнаружил, что уже думает о женщине, которая спала в его гостевой спальне, и почувствовал себя несколько виноватым от того, что решил не пытаться спасти её приют.

Каждый день Элли продолжала говорить о том, какой он хороший, но если бы только она знала правду! Ну, а поскольку он не мог допустить того, чтобы она узнала правду, то практически всю неделю он провёл в попытках избежать встреч с ней, что ему неплохо удавалось.

Но теперь, когда его план был полностью продуман, он мог вернуться к нормальной жизни.

— Чувак, сейчас всего шесть часов утра! Мне обязательно просыпаться таким образом?

Итан чуть не подавился от удивления. Дани стояла в дверях, руки расположены на её бёдрах, её обычный хмурый взгляд был ещё страшнее в это время утра.

Было ещё темно, и он закончил бегать на беговой дорожке и приготовил свой ежедневный зеленый смузи в Vitamix. Он опаздывал на полчаса, но впереди у него был целый день. Много времени, чтобы привести некоторые из первых частей его плана «кинуть Карсона» в действие.

По крайней мере, всё это дерьмо означало, что он не думал постоянно о том самом дне. Это произойдёт на следующей неделе, и он ненавидел этот день больше, чем любой другой. Но всё будет хорошо. Он справится с этим, он получит хорошие новости, а затем декабрь наполнится хорошими событиями, и он сможет не отказывать себе ни в чём на протяжении месяца. Ему просто нужно будет пройти через эти несколько дней невредимым, быть в своей лучшей форме и не проявить ни унции уязвимости.

— Эм, привет? — Итан поднял взгляд от своего смузи к Дани. — Разве я тебя разбудил?

— Да ты наверняка разбудил всё чертово здание.

Она поплелась на кухню, её босые ноги шлёпали по деревянному полу, как лапки утки.

Он сделал глоток напитка, прислонившись к стойке.

— Я делаю это каждое утро. Я бы никогда не разбудил тебя или Элли.

— У меня на уме столько всего…. Наверное, это стресс, — проворчала Дани.

— Тебе же вроде как двенадцать.

— Мне шестнадцать.

— То же самое.

Это принесло ему ужасающий взгляд негодования.

— Где кофе?

— Я не приготовил. Обычно я беру его по пути в офис.

– Послушай, — она застонала, — нам СРОЧНО нужно достать кофеин, прежде чем Элли встанет. Утром она просто зверь.

На этот раз он все-таки подавился своим смузи. Он не мог представить Элли какой-то другой, нежели жизнерадостной. Она всегда была собранной. Даже после пожара в её доме женщина справлялась с делами у себя в кабинете с улыбкой. Он поставил свой стакан и вытащил банку молотого кофе. Дани ворчала, шкафы громко хлопали, было много фуканья и пыхтения, пока он делал кофе.

— Тебе действительно нужно запастись нормальной пищей людей, — она распахнула холодильник, скривила лицо, оглядев его содержимое, и закрыла его, — слишком много белка, недостаточно углеводов.

— Жаль, что это первое утро, когда наши пути пересеклись, — он одним глотком допил остаток своего коктейля. — Мне нравится, когда мне шестнадцатилетние указывают, как нужно питаться.

Дани не докучала ему. Он находил её выходки и театральность забавными, как если бы у него была младшая сестра.

В этот момент Элли вошла в комнату, выглядя совершенно чуждой этому миру, как будто ее отбросило из столетней комы на его кухню. Её волосы выглядели безумно, и она потирала глаза. На ней был розовый халат, который распахнулся, предоставляя ему прекраснейший из видов, с которого он когда-либо начинал свой день. Розовая майка на лямках или топ был с низким вырезом и цеплялся за аппетитные изгибы и плоский живот. Он услышал язвительный звук и обнаружил, что Дани ухмыляется — она увидела, что он заглядывается на её сестру.

Он прочистил горло.

— Доброе утро, Элли.

Он думал, что услышал, как ему ответили тем же, но не был уверен. Дани подвергла свою сестру словесному потоку каких-то школьных сплетен и о какой-то вечеринке, на которую она просто «обязана пойти», на что Элли уже ответила, что та не может посетить.

Он налил большую кружку кофе для Элли, которая теперь сидела за столом, держа голову на руках, а Дани продолжала говорить.

— Вот, милая.

Это привлекло её внимание. Элли подняла голову и послала ему взгляд полный благодарности, что заставило его задуматься, следовало ли ему просто принести ей кофе все те разы, когда он приглашал её на свидание.

— Кто-нибудь хочет смузи?

— Я предпочла бы умереть, Итан, — Дани изобразила полное отвращение.

— Спасибо, это то, что мне нужно, — сказала Элли, поднимаясь, чтобы взять молоко из холодильника. Как только она налила себе полный стакан, она сделала глоток и застонала. Он не собирался снова оказаться пойманным независимо от того, насколько сексуальны были издаваемые ею звуки или насколько прекрасно она выглядела с закрытыми глазами.

— Хорошо, я ухожу отсюда. Хорошего дня, дамы!

— Ты уже уходишь? — Элли смотрела на него. Теперь она казалась нормальной, её руки держали кружку кофе.

— Да. Тебе что-то нужно?

Она посмотрела на него через край чашки.

— У тебя сегодня есть планы?

— Конечно, у него они есть!

— Никаких планов ... ну, на самом деле, — он посмотрел на Дани, — у меня запланирован ужин, но ничего после этого.

— Элли, он не захочет нам помогать.

Он прислонился к столешнице и изучал Элли. Она была красивой без макияжа. Не то чтобы обычно на ней его было много, но она казалась моложе, и более уязвимой.

— Что тебе нужно?

— У меня есть около ста подарков, которые нужно завернуть, и я надеялась сделать это к тому времени, как мы поставим ёлку. Но я понимаю, что ты безумно занят, и к тому же ты уже пожертвовал своим субботним вечером.

Дани наклонилась вперед в своём стуле, переводя взгляд с одного на другого. Он сделал вид, что не замечает, что она подразумевала.

— Правда? Я не слышала об этом.

Элли тоже проигнорировала её.

— Но я приготовлю эгг-ног* и привезу домой кое-что из пекарни. (*эгг-ног — сладкий напиток на основе сырых куриных яиц и молока. Популярен в США и Канаде, странах Южной и Центральной Америки, Европе. Является традиционным рождественским напитком)

Как будто она нуждалась в этом, он бы все равно не сказал «нет»:

— Я в деле.

— А я на выход, — сказала Дани, поднимаясь.

— Сядь, ты ещё не закончила, — Элли нахмурилась и указала на стул.

Он подошёл к двери, а затем остановился, вспомнив о своей встрече:

— Я опоздаю, но я буду здесь.

— Замечательно, — она кивнула. — Спасибо, Итан!

— Мне нужно обсудить мои планы на выходные, люди.

— Ты уверен, что ты все ещё согласен насчёт субботы? — Элли вздрогнула.

Рождественской ёлки?

— Я думаю, нам нужно выбраться из города и пойти в одно из тех ... мест, где продаются деревья, — он поморщился.

— В самом деле? Я знаю отличную ферму! — лицо Элли засветилось, и она даже поставила кружку на стол.