А прощать было за что. Теперь-то он это понимал.

Они познакомились на второй год его службы Клинком у Дрискера Арка. Сначала их отношения были простыми, но сердечными. Она была уважаемым членом ордена друидов, а он только что получил назначение на должность защитника Верховного друида. Он много раз сопровождал Зию в ее экспедициях. Время от времени они вместе гуляли в лесу, болтали о будущем ордена. Но Дар чувствовал, что их отношения стали меняться: они постепенно становились более личными, более близкими, в разговорах стали проскальзывать нежные слова, а руки искали прикосновений. Мало-помалу Зия стала раскрываться перед ним, а он – перед ней. Дару это понравилось, ведь эльфийка была такой интересной, такой притягательной. Но затем он обнаружил, что она может быть и совсем другой.

Однажды вечером, одурманенные выпивкой, долгой жарой и непреодолимым желанием, они пересекли черту. Ласки были сладкими, страстными, нетерпеливыми. Они оказались на незнакомой территории, и им там понравилось. Они впервые испытали любовь и жаждали узнать, куда она заведет их. Они были откровенны друг с другом, ведь у них не было причин скрывать свои чувства. Дар догадывался, что они пошли по дороге, ведущей только вперед, но считал, что поступает правильно. Его не пугали чувства, которые Зия вызывала в нем, как не пугала и разжигаемая ею страсть.

А зря.

В какой-то момент, вскоре после того как Дрискер ушел в отставку, а новым Ард Рисом стал Балронен, Дар чуть не погиб во время задания в Восточных землях. Он выжил, но стал смотреть на свои отношения с Зией по-новому. Возможно, ему не следовало привязывать ее к себе. Не то чтобы он не любил ее… Нет, любил. Но тогда он впервые заметил противоречие между своей работой Клинка друидов и ее будущим, стань она его супругой. Продолжать отношения было бы ошибкой. Все, чем он занимался, подвергало опасности его жизнь. Каждый раз, отправляясь в очередную экспедицию во благо друидов, он мог сложить голову. Его жизнь висела на волоске, когда он выступал против опасной своей первобытностью или используемой во зло магии. Его могли убить тысячей разных способов – и тысячу раз. Было нечестно позволять Зии считать, что у них может быть совместная жизнь. Потому что жизнь очень хрупкая штука. Поступать так – эгоистично и неразумно. Дар был неправ, продолжая отношения с Зией, несмотря на особенности своей работы. Постепенно он убедился в этом.

Но он ничего не говорил ей. Ничего не обсуждал с ней. Он барахтался в своих сожалениях, сомнениях и неуверенности в одиночку, пока после долгих раздумий не решил положить всему конец. Он заботился о Зии, но в то же время совершенно о ней не думал. Он верил, что печется о ее благополучии, но вместе с тем закладывал основу поступку, который впоследствии нанес ей непоправимый урон.

Когда он в конце концов объявил ей о разрыве, о том, что, несмотря на свою любовь, не хочет, чтобы она зависела от человека, которого в любую минуту может не стать, Зия сначала не поверила ему и расплакалась, а затем рассердилась. Она набросилась на Дара, назвала трусом и дураком. Умоляла его подумать хорошенько. Осыпала его аргументами и угрозами. Пыталась физически задержать его возле себя.

Но он все равно ушел. Отпустил ее в новую жизнь. В то время он искренне считал, что поступает правильно. Однако со временем понял, что все было совсем не так.

Впрочем, исправить что-либо было уже невозможно.

Итак, они снова оказались рядом, бывшие друзья и любовники, присутствуя на скучных собраниях, но и только. Разочарованные и несчастные. Плывущие по течению.

Зия теперь была вместе с Руисом Квинсом – ситуация, о которой Дару и думать было тяжело. Уже несколько месяцев прошло, но он никак не мог принять это. Он же, со своей стороны, пока никого не нашел, да и, честно говоря, не особенно старался найти.

Зия обернулась и ненадолго задержала свой взгляд на Даре, и тот отвел глаза. Ему было очень трудно выдержать ее взгляд: в нем сквозило слишком много прошлого.

Мысли Дара перенеслись на историю ордена друидов, начиная с периода Алланона и заканчивая настоящим временем; он вспомнил, чего им удалось достичь, какие угрозы они смогли отвести, сколько войн, и битв, и личностных противостояний они пережили. За прошедшие три тысячи лет Четыре Земли проделали долгий путь, и рядом с обычными людьми всегда шли друиды. Благодаря друидам лежащий в разрухах Древний мир сменился, пусть и высокой ценой, на стабильную цивилизацию. Там, где раньше царила постепенно исчерпавшая свои возможности наука, теперь правила бал магия. Это стало возможным благодаря друидам. Они больше, чем другие, включая эльфов, посвятили себя поиску и использованию артефактов и талисманов, а также поиску путей сдерживания дикой магии. Целью своей жизни они поставили служение и защиту других.

Вот только сейчас, совершенно неожиданно, они перестали делать свою работу. Во всяком случае, после того, как ушел в отставку Дрискер Арк. С тех пор, как его место занял Обер Балронен. Теперь, вместо того чтобы настойчиво преследовать неизвестную магию, применяемую чужаками, друиды игнорировали ее опасность, заботясь лишь о том, как бы использовать ее в своих личных целях. Их решение было настолько ошибочным, что буквально кричало о необходимости исправить его, но возможность исправить ошибку была сосредоточена в руках одного-единственного друида – самого Балронена.

От таких мыслей все внутри Дара замирало. Его переполняли гнев и разочарование. Пытаясь заглянуть в будущее, он видел лишь мрачные, гнетущие картины. Он снова и снова задавал себе один и тот же вопрос: «Как долго может продолжаться такое пренебрежение опасностью, прежде чем весь карточных домик под названием Четвертый орден друидов разлетится во все стороны?»

Сколько пройдет времени, прежде чем случится непоправимое?

Худощавый незнакомец в черном плаще появился у южных ворот Паранора сразу после рассвета. Он какое-то время просто стоял и смотрел на стены Цитадели, прежде чем объявить о своем присутствии и позвать стражей, которые, как он знал, следят за происходящим. Наконец открылась боковая дверь и появились два гвардейца друидов. Это были огромные тролли с задубевшей кожей, облаченные в тяжелые доспехи и вооруженные алебардами и короткими мечами; они разделились прямо за входом в Цитадель: один вышел вперед, чтобы встретить чужака, а другой встал прямо у двери, готовый надежно запереть ее, если возникнет такая необходимость.

Тролль, вышедший навстречу незнакомцу, внимательно разглядывал вновь прибывшего. Тот отбросил капюшон, открывая необычайно бледное лицо. В целом внешность его была приятной, почти смазливой: гладкая, без единого изъяна кожа, стройная фигура, спокойное выражение лица. Он производил настолько безобидное впечатление, что невольно вызвал у тролля презрение. Когда гвардеец спросил незнакомца на своем южном диалекте, что тому нужно, человек ответил ему на том же диалекте, что его цель – пройти собеседование на должность в ордене друидов, и попросил позвать кого-то, кто мог бы это устроить. Голос у него оказался мягким и приятным. Свою просьбу он изложил так, словно в ней совершенно не было ничего необычного, хотя все в Параноре знали, что на такое собеседование люди приходят только по приглашению.

Тролль, с которым он говорил, долго смотрел на него, но по его лицу ничего нельзя было прочитать. Наконец тролль велел незнакомцу ждать, и оба гвардейца исчезли за стенами Цитадели. Войдя внутрь, первый тролль направился в зал аудиенций, чтобы посоветоваться с дежурным друидом-стажером о том, как следует поступить с чужаком.

Эллис Эрренкартыджориан, девушка с непроизносимой фамилией, закончила год обучения, и ей предстояло сдавать экзамен, в результате которого будет принято решение о возможности ее продвижения в иерархии ордена друидов. Естественно, она была поглощена учебой и в данный момент читала и перечитывала книгу заклинаний, которую один из учителей посоветовал ей проштудировать перед экзаменом.