Эллис, в отличие от многих других друидов, не обладала природным магическим даром, но ей были присущи трудолюбие и ум. С тех пор как она появилась в Параноре и сдала вступительный экзамен, Эллис заметно продвинулась в развитии своих навыков, несмотря на сомнения, которые одолевали ее в самом начале, и к настоящему времени ее переполняла решимость воспользоваться полученной возможностью.

Тем не менее, когда охранник Эскрит сообщил о том, что у ворот стоит незнакомец в черном плаще и просит впустить его, она отложила книгу и пошла туда, чтобы во всем разобраться. И да, ей было любопытно и захотелось увидеть молодого человека своими глазами: Эскрит очень подробно описал чужака, в том числе отметил спокойствие и самоуверенность последнего. Возможно, он окажется одним из немногих магов-самоучек, пришедших незваными, которых, однако, Цитадель примет в свои ряды. И если она пригласит его, ей это потом зачтется…

Она вышла через служебную дверь и направилась к незнакомцу. Тот, заметив ее, немедленно согнулся в поклоне.

– Приветствую вас, миледи, – сказал он.

Эллис опешила.

– Не стоит кланяться мне. Я обычная девушка.

– Для меня большая честь считать всех женщин необычными, – возразил он. – Я не делаю исключений.

– Тогда и я приветствую вас, сэр, – улыбнулась она. – Пожалуйста, назовите свое имя.

– Кассен Дрю. Я из Франшен Дель.

Она никогда не слышала ни о нем, ни о том месте, откуда он родом.

– Вы приехали из глубинки Южных земель?

– Глубже некуда. Мой дом расположен на границе с Антра Синк, за Аришейгом, вдали от крупных городов.

Так, значит, он родом из районов дальних ледяных морей.

– И вы желаете вступить в орден?

– Я желаю получить возможность доказать, что достоин стать его членом. Никаких услуг, никаких даров – я требую испытания.

Эллис отметила про себя, что молодой человек красив. У него было открытое лицо с правильными чертами, слегка обветренное, выдававшее в нем человека, который много времени проводит на природе. При этом выражение лица было добрым. Судя по всему, юноша был веселым и терпимым к недостаткам других.

– У вас есть оружие? – спросила Эллис.

– Мне не нужно оружие, – ответил прибывший. Произнеси это кто-то другой, Эллис отнеслась бы к его словам с недоверием. Но Кассену она поверила, хотя и не смогла бы объяснить почему. Она скрестила руки на груди, спрятав их в складках своего серого одеяния, и окинула юношу внимательным взглядом.

– Я надеюсь, вы сказали правду, потому что я обязана обыскать вас. Эскрит!

Огромный тролль подошел к ним, и Кассен смиренно поднял руки, позволяя гвардейцу обыскать себя с головы до ног, дабы проверить, не скрывает ли пришедший к друидам острые предметы. Эскрит ничего не нашел.

– Прекрасно, – кивнула Эллис. – Теперь прошу следовать за мной – я провожу вас в приемную, где вы можете подождать, пока соберется экзаменационная комиссия.

Они прошли через служебный вход вместе с Эскритом и оказались в приемной, где не было никакой мебели, если не считать нескольких старых деревянных скамеек.

Эллис указала гостю на одну из них:

– Присаживайтесь, пожалуйста. Эскрит составит вам компанию, а я пока отлучусь. И до тех пор прошу вас не заходить дальше в Цитадель.

Она оставила юношу в приемной и направилась к своему наставнику, друиду Клиции Порс, которая в тот день была главным дежурным экзаменатором, чтобы сообщить о прибытии незнакомца, желающего стать учеником друидов. При мысли о встрече с наставницей Эллис, как и всегда, охватил трепет – не только потому, что Клиция была очень старой и очень уважаемой волшебницей, но и потому, что о прошлом Клиции ходили мрачные, пугающие слухи. И хотя Эллис никогда не чувствовала угрозы со стороны наставницы, ей было трудно игнорировать истории о человеке, который якобы регулировал споры с помощью ядов и превосходил магическим даром всех друидов, вместе взятых.

Эллис нашла Клицию в кабинете. Волшебница занималась тем же, чем еще недавно занималась девушка: читала книгу заклинаний. Когда дверь открылась, старуха оторвала взгляд от страницы, и на мгновение он показался Эллис суровым и угрожающим.

Но лишь на мгновение.

– Что тебе, Эллис?

– К нам пришел человек, желающий стать членом ордена друидов. Оружия у него нет. Думаю, он не представляет для нас угрозы.

Эллис ждала ответа, но Клиция просто кивнула.

– Я скоро встречусь с ним. Отведи его в экзаменационную и оставайся с ним, пока мы не придем с комиссией. – Она помолчала. – И еще одно. Никогда нельзя быть уверенной в том, что человек не представляет угрозы. Любой может быть опасен, даже если по виду его и не скажешь.

Эллис, не дожидаясь продолжения отповеди, вышла из кабинета, радуясь, что не понесла наказания. Сколько бы времени она ни проводила со своей наставницей, ей всегда было неуютно в присутствии старой волшебницы.

Кассен Дрю терпеливо ждал ее, сидя на скамейке. Сложив руки на коленях, он уставился в стену напротив, но, как только Эллис вошла, юноша немедленно встал.

– Идемте со мной, – коротко бросила она.

Эллис кивнула Эскриту, приказывая присоединиться к ним, и они вышли во внутренний двор и направились к зданию, на первом этаже которого обычно проводили испытания. День выдался теплым и приятным, и Эллис на мгновение подставила лицо солнечным лучам, прежде чем войти в здание. Они прошли по длинному коридору и остановились у дверей помещения, на которое указала Клиция. Все трое сели на скамейки, на этот раз покрытые подушками, да и коридор здесь был широким, а благодаря большим окнам, впускавшим солнечный свет, здесь было далеко не так темно и холодно. Кассен сел там, где ему велела Эллис, после чего девушка опустилась на скамью рядом с ним.

Ненадолго повисло молчание. Кассен, ничуть не смущаясь, разглядывал Эллис, и она поймала себя на том, что отвечает ему тем же. Помимо физической привлекательности и умения держать себя, в нем было что-то интригующее, и девушку неудержимо влекло к нему. Эскрит стоял рядом с ними неподвижно, словно статуя, и смотрел в окно на внутренний двор, залитый солнцем, и внешние стены Цитадели.

– Вы давно вступили в орден? – полюбопытствовал Кассен.

– Я еще не вступила в него. Я стажер. У меня скоро испытание – экзаменаторы проверят, достаточно ли хорошо я усвоила материал, чтобы перейти на новый уровень.

– Значит, мы станем сокурсниками? – уточнил Кассен и добавил: – Если меня возьмут в ученики.

– Да.

– Тогда позвольте сразу же попросить вас оказать мне любезность и в первые несколько дней немного помочь мне сориентироваться, где что находится, и разобраться, что к чему.

Никакого смущения от собственной дерзости, никаких сомнений в том, что его вообще примут… Эллис его поведение показалось бесцеремонным, но не лишенным логики. То, как он говорил, заставляло ее верить, что не принять его в орден просто не могут.

– Вы, похоже, весьма уверены в себе.

– Неужели? Думаю, всему виной мое отношение к трудностям. Нет ничего невозможного, нужно просто приложить достаточно усилий.

Эллис кивнула, соглашаясь.

– Да, вы правы. Что ж, если вас примут, я с радостью возьму на себя роль вашего гида.

Они снова замолчали и не возобновляли разговор, пока наконец не пришла Клиция Порс с двумя другими друидами, чьих имен Эллис не смогла припомнить. Комиссия села за стол. Затем явился Обер Балронен, как всегда, в сопровождении Дара Ли, вооруженного черным мечом.

Но больше ничего увидеть не удалось: Клиция заметила любопытство девушки и знаком велела той удалиться. Эллис послушно встала и ушла, но испытала разочарование оттого, что ей не позволили остаться.

– Выйдите вперед, – велела Клиция Порс чужаку.

Дар Ли смотрел, как чужак встает со скамьи и подходит к столу, не забыв отвесить поклон Клиции.

– Кассен, миледи. К вашим услугам.

На лице старухи не дрогнул ни один мускул.

– Вы готовы приступить к испытаниям, Кассен?