Засмеявшись, он сказал:

— Слушай, я не собираюсь тебя грузить на этот счёт. Просто, — он встряхнул головой, — нам нужно поговорить об этом?

Поняв, к чему он клонил, Карл зажмурился. Потерев лицо, ответил:

— Нет, пап. Господи.

Скрестив руки и вновь облокотившись о столешницу, Рик продолжил:

— Если честно, твоя мама надеялась, что ты встретил кого-то. Она волнуется. Мы хотим, чтоб ты выходил наружу, гулял, заводил новых друзей. Ты можешь приглашать их сюда, сам знаешь. Мы будем изо всех сил стараться тебя не смущать, — поддразнил он.

— Угх, — простонал Карл. Он представил выражение его лица, появись в дверях Ниган. Встряхнув головой, Карл решил схватиться за эту соломинку: — Мы не то, чтоб-, — он вздохнул. — У меня нет девушки, ладно? Всё сложно.

Рик кивнул:

— Значит подруга? Хорошая подруга?

Карл пожал плечами, пытаясь согнать с лица краску.

— Раз она творит такое с твоей шеей, ты ей должен нравиться, так?

— Пап! Просто-прекрати!

— Ладно, ладно, — он в капитулирующем жесте вскинул руки. — Тебе почти восемнадцать, но только почти. Мы были бы очень признательны, если бы ты попритворялся ребёнком чуть подольше. Это бы очень многое значило для мамы. И нам нужно бы поговорить о колледже. Знаю, что с несчастного случая-

— Хорошо! — перебил Карл. Он устало покачал головой: — Пап, я в порядке, ладно? Я завёл новых друзей. Я никого не обрюхачу. Просто пытаюсь, — он сделал паузу, пытаясь подобрать верные слова, чтоб объяснить, во что превратилась его жизнь, — насладиться этим выпускным годом, ясно? — вздохнув, продолжил: — Я устал, мы можем распланировать моё будущее в другой вечер, пожалуйста?

— Да, конечно.

Отходя от него, он изо всех сил попытался не выглядеть взволнованным, испуская глубокий вздох.

— И ещё, Карл.

Он замер и повернулся.

— Да?

— Не перебарщивай свободой, которую мы тебе даём. На твоём счету уже несколько косяков, и я всё ещё могу тебя наказать.

Закатив глаз, Карл ответил:

— Да, пап.

Он пошёл в сторону лестницы.

— И если наказание не сработает, я всегда могу приставить тебе кого-нибудь из парней. Патрулирующая машина на хвосте точно предостережёт тебя от неприятностей, — громко продолжил он ему в спину.

— И убьёт всякую личную жизнь.

Карл надеялся, что это была пустая угроза, но с отцом никогда нельзя было предугадать. Плотно закрыв за собой дверь, он завалился в постель. Такой далеко не радушный разговор был не самым лучшим способом завершить день, но, улыбнувшись, он понял, что даже это не могло его разрушить.

_________________________

До начала занятий на следующий день Карл особое внимание уделил своему внешнему виду, пытаясь подобрать достаточно свободную толстовку, способную скрыть следы на шее. Если отец заметил засосы, то одноклассники уж точно могли это сделать. А они бы так просто не закрыли на это глаза. Карл был не в настроении разбираться с поддразниванием по этому поводу.

Послать их было бы сродни катарсису, но это противоречило его плану быть ниже травы, тише воды. Потому он отказался переодеваться в спортивную форму.

Вместо того, чтоб вызвать его пред всем классом, Ниган подошёл и упёр руки в бока.

— Что за хрень?

Вздохнув, Карл потянул воротник в сторону и наклонил голову вбок, позволяя Нигану увидеть багровые пятна.

— По твоей вине. Не хочу делать из себя цель насмешек из-за твоего проёба.

Засмеявшись, Ниган кивнул:

— Тебе это пиздец нравится, даже не отрицай.

А это было правда — оба знали это. Когда он проснулся утром и увидел темнеющие следы на шее, напоминающие, как именно их оставили, было сложно его ненавидеть. Ниган закинул руку ему на плечо и направился в свой кабинет. Наклонился чуть ближе и заговорил полушёпотом:

— Нужно поговорить о следующей игре. У меня назначена встреча. Обговорим детали позже, пока жди в моём кабинете. Никто не зайдёт, но если хоть кто-нибудь покажется: у тебя адская мигрень из-за ёбаного глаза.

— Ты поговорил с ним? — Карл застыл и повернулся к нему. Они были близко, слишком близко для такого публичного места, но если Ниган не отстранится сам, хрена с два это сделает Карл.

Словно почувствовав это, Ниган мимолётно огляделся и отошёл, убирая руку с его плеча.

— Позже, — повторил он. — Может, я даже помогу с твоей мигренью? — он подмигнул и направился к толпе учеников.

Карл следовал указанию и ждал его в кабинете. Чем больше ему говорили держаться от его рабочего места подальше, тем чаще он здесь оказывался. Фотографии на стенах и исписанные его почерком бумаги на столе стали слишком привычными. Не то, чтоб ему это не нравилось.

Вытащив телефон, Карл открыл фото, сделанное прошлой ночью. Никого из них почти нельзя было распознать, разве что татуировки вполне указывали на своего хозяина. Этого было достаточно, чтоб вспомнить о деталях ночи. Он вертел телефон в руках, пока урок наконец не закончился и Ниган не вошёл в кабинет.

— Придёшь сегодня?

— Навряд ли. Нужно как-то обезвредить родителей.

— Мне следует об этом волноваться?

Карл хмыкнул и ткнул в свою шею.

— Они хотят знать больше о моей подружке.

Ниган откинулся назад и, улыбаясь, вздёрнул брови.

— Так вот откуда взялись внезапно пуританские манеры?

— Просто пытаюсь не светиться. Кое-кто сам сказал, что нужно выработать такое поведение.

Кивнув, Ниган перевёл тему:

— Завтра ночью.

Сразу поняв, что он имел в виду, Карл воскликнул недоверчиво:

— Что? — нахмурившись, он продолжил: — Слишком рано! Мне всё ещё нужны доказательства, Ниган. Мы не-

— Я встречаюсь с этим мужиком завтра ночью, — перебили его. — Мы возьмём пару банок пива и поговорим о будущих инвестициях.

— То есть мы просто пойдём и напрямую спросим, — Карл сделал паузу, — это?

— Я начал переговоры по телефону. Он знает, что я заинтересован в его бизнесе. Просто пытаюсь добыть так нужное тебе подтверждение, принцесса.

— Не думаю, что он добросовестно признается в своих педо-интересах, пока мы-, — он встряхнул головой, — пока что-нибудь плохое не случится с ним.

— Ты закончил?

— Ладно! — Карл фыркнул. Уставившись на него, неохотно спросил: — Так какой план?

_________________________

— Спасибо за встречу, Пол, — Ниган хлопнул его по плечу и сел напротив упитанного мужчины среднего возраста.

— У тебя есть что-то для меня?

— Сразу к делу? Никакой лишней хуйни, никаких лишних разговоров. Мне нравится, — Ниган откинулся назад.

— Хочешь поболтать? Как учительская жизнь? Я совсем по ней не скучаю. Она, судя по всему, ещё тебя не потрепала.

— Ага, но уже по горло в делах, это уж точно, — он аккуратно перелил пиво из бутылки в высокий стакан и сделал глоток.

— Рад, что ты меня нашёл. Мы всегда рады новым детишкам для нашей программы, — он отпил из своей кружки.

Ниган оглядел его.

— Знаешь, я не был уверен, могу ли тебе доверять. Я знал о слухах. Но как в принципе можно знать, правда это или нет? — его пальцы крепко обхватили стекло. — Не знал, можно ли было поверить во все эти россказни. Мы все слышали о скандале, но новости о нём внезапно исчезли. Ты явно имеешь дело с толстосумами. И, как я понимаю, всё ещё тренишь, значит, у тебя всё ещё есть связи в сборной?

— Это имеет какое-то значение? — Пол мрачно засмеялся. — У меня есть деньги.

Внимательно смотря на него, Ниган добавил:

— Мой мальчик на самом деле особенен, ясно? Понятия не имею, какого хуя так вышло, но у меня к нему слабость. Я сказал, что смогу попросить об одолжении.

— И поднять кассу? — Пол ухмыльнулся. — Чёрт, они все особенны, Ниган. И мы относимся к ним как к детишкам королевской крови. Что до тебя, то проценты за посредничество немалые, — прищурившись, Пол посмотрел в сторону. — Я могу представить его паре спонсорам. Он довольно взрослый? Сколько ему?

— Четырнадцать, — соврал он, отпивая.

— Старше нужного.