Мария была прекрасна, она выглядела свежей и отдохнувшей. Стефану нравилась её естественность, немного спутанные волосы и отсутствие макияжа. На чистой коже стали заметны веснушки и это делало её образ ещё более милым. Как и прежде, она вела себя непосредственно и, как будто, не догадывалась о том, какой эффект производила на Стефана.

Макс был в хорошем расположении духа и безостановочно шутил. Похоже, в этой компании только Стефан чувствовал себя неважно. Он сгорал от нетерпения оказаться один на один с Максимом, чтобы спросить друга о его отношении к Марии. Но ситуация всё время складывалась не в пользу Стефана. Сначала, все вместе они плавали в море, потом загорали, ели мороженное, смеялись… Учёному казалось, что сегодня он так и не узнает правду. Наконец-то подвернулся нужный момент. Мария пошла купаться в море, а они с Максом остались вдвоем на берегу.

– Как ты познакомился с Марией? – издалека начал Стефан.

Макс усмехнулся, как будто давно ждал этого вопроса.

– Можно сказать, нас столкнула работа.

– Вы с Марией вместе работаете? – удивился Стефан.

– Нет. Компания, в которой я работаю, заказывала в рекламном агентстве разработку дизайна. Проект вела Мария.

Макс посмотрел на море, глазами ища Марию.

– Конечно, она мне понравилась с первого взгляда, а я ей – нет, – с ноткой досады в голосе сказал Макс.

– И ты добивался ее расположения?

– Да, – засмеялся Макс. – Это был долгий процесс. Я постоянно её куда-то приглашал, то на ужин, то в театр, то в кино…присылал на работу цветы, открытки, конфеты…

– И что, помогло? – нетерпеливо перебил Стефан. Он волновался, что Мария быстро вернётся обратно, и он не успеет узнать самое главное.

– Не особо. Она плохо шла на контакт, не отвечала на мои телефонные звонки или сбрасывала их. Иногда поднимала трубку и просто отказывалась куда-то со мной идти. Я начал терять надежду, но продолжал издалека за ней ухаживать. Так же слал цветы, конфеты, поздравлял с праздниками… И вот, однажды она сама мне позвонила и предложила встретиться. За ужином в ресторане мы разговорились и неожиданно решили вдвоём отправиться в отпуск к морю.

– Действительно, неожиданно.

– Ради срочной поездки с ней, мне пришлось бросить незавершенные дела, даже разорвать крупный контракт. Организацию и проведение мероприятия передали моему коллеге, но я заплатил нехилую неустойку.

– Раз так, видимо, у тебя серьёзные намерения? – Стефан делал усилия над собой, чтобы казаться равнодушным.

– О, да! – Макс рассмеялся громким заразительным смехом.

Стефан внимательно наблюдал за каждой переменой в мимике друга.

– Мария классная! – продолжал Макс. – Знаешь, работая ведущим, я видел много девушек, но никогда не встречал такой, как она. Конечно, мы встречаемся недолго, но если всё сложится и она полюбит меня…

– Что тогда? – нетерпеливо перебил Стефан.

– Тогда, я бы хотел на ней жениться. – Взгляд Макса был полон решительности.

Такое уверенное желание жениться Стефан уже видел у Макса один раз. Тогда его друг учился на третьем курсе университета и был влюблён в девушку. Их отношения казались крепкими и наполненными нежными чувствами друг к другу. Спустя год ежедневных встреч, Макс решил сделать ей предложение. Все друзья и Стефан в их числе, отговаривали его, как могли. Что мог предложить девушке студент, проживающий тогда ещё в общежитии, без постоянной работы и стабильного заработка? Но Макс решил довериться своему сердцу и, раздобыв деньги на кольцо с маленьким, но бриллиантом, он всё же сделал предложение. Девушка отказала. Как будто желая его добить, свой отрицательный ответ она ещё дополнила фразой об отсутствии любви с её стороны и предложением дружить. Этот разрыв отношений сильно подкосил Максима. Несчастная любовь закончилась для него сильнейшей депрессией и огромной неуверенностью в себе. Никто не ожидал, что всегда весёлый и оптимистичный Макс станет так сильно убиваться из-за отказа. Отходил он очень долго. Только спустя несколько лет Максим смог отпустить ситуацию, но длительных отношений впредь избегал.

Стефан поник. Новость о намерениях друга относительно Марии его огорчила. Это был худший вариант развязки событий.

Тем временем, Мария вышла из моря и села на соседний лежак. Теперь Стефан смотрел на неё, словно сквозь прозрачную перегородку. Красивая и обаятельная девушка виделась ему далёкой и недосягаемой.

– Будешь Мохито? – улыбнулась она и протянула ему напиток.

Смотреть на её очаровательную улыбку стало мучительно. Мелкие кубики льда тонули в стакане, и Стефану захотелось уйти под воду вместе с ними.

– Нет, – коротко отрезал он. – Мне нездоровится, извини.

С этими словами Стефан резко встал и ушёл, оставив девушку одну и в недоумении. По дороге он встретил Макса. Друг всеми силами уговаривал его остаться с ними, но ничто больше не могло удержать Стефана в этом месте. Он решительно отказался, попрощался с Максом и ушёл.

Стефан не умел проявлять свои чувства. Будучи человеком закрытым и немногословным, он стремился доказать что-либо делом, а не словом. Оставшись в номере наедине со своими мыслями, он стал прокручивать разговор с Максом снова и снова. Что-то здесь не сходилось. Его друг собирался жениться на девушке, которую знал совсем непродолжительное время. Да и со стороны они совсем не походили на влюблённую пару. Но Стефану ничего не оставалось, как поверить другу на слово и закрыть эту тему.

Дальнейший отдых уже не был таким беззаботным, как раньше. Краткосрочная встреча с Марией произвела на Стефана слишком сильное впечатление, и он никак не мог выкинуть её из головы.

Оставшиеся дни отпуска тянулись долго. Чтобы отогнать мысли о Марии, Стефан занимал себя другими увлечениями, он ездил на экскурсии, ходил в новые рестораны, открывал для себя разнообразные блюда местной кухни, но всё это не производило ожидаемого всплеска эмоций. Наконец, он решил прибегнуть к самому простому и эффективному способу – погрузиться с головой в работу. Ослушавшись требования Льва Леонидовича, Стефан взял ежедневник и принялся раскладывать "по полочкам" свой неудавшийся эксперимент. Свежим взглядом он хотел посмотреть на старую проблему в надежде быстро найти ошибку и исправить её.

За оставшееся время отпуска Стефан успел подготовить большой перечень возможных ошибок, допущенных при составлении формулы и на испытании. Домой он вернулся полный решимости и больших планов.

В ходе анализа неудавшегося испытания Лев Леонидович заметил интересные нюансы. Пока Стефан был в отпуске, он детально изучил все материалы. Оказалось, что опыт не полностью провалился. За время испытания в организме подопытного животного произошли невероятные изменения, которые остались незамеченными. Это могло стать открытием и новым шагом на пути к большой цели. Лев Леонидович решил не разглашать эту информацию до приезда Стефана.

***

Как приятно возвращаться домой после длительного отсутствия. Привычные стены, мебель, обстановка видятся по-новому. Они кажутся такими уютными, домашними, родными. Вдруг осознаётся полноценный комфорт от того, что вещи лежат на своих привычных местах, всё находится под рукой, а подушка и кровать невообразимо комфортные и мягкие. Но всё это впечатление может мигом разрушиться, если в доме присутствуют нежданные гости.

По приезду из отпуска дома Стефана ждала мать. Узнав о неприятности, случившейся с её сыном, она оставила все дела и сразу же выехала к нему. Несмотря на неимоверную скорость сборов, Алла Сергеевна опоздала. Стефан уже выписался из больницы и улетел в отпуск. Тогда мать, с не меньшей решительностью, отправилась к нему на работу, чтобы лично выяснить подробности случившегося и наказать виновного. Предварительно, она уже решила, что львиная доля вины ляжет на плечи начальника её сына. Алла Сергеевна считала, что именно он вынуждал Стефана работать внеурочно. Миновав охрану и ресепшн, мать влетела в кабинет с надписью на двери «Начальник отдела разработок». К своему несчастью, Лев Леонидович оказался на месте.