При «успішної» втечі, – тут Картон зробив сумну криву посмішку, – Лур'є був знову поранений. На цей раз рана виявилася смертельною, – гість замовк, щоб дати можливість дівчині прийти в себе. – Вмирав він у мене на руках, в першій покинутій халупі, яка підвернулася. Перед смертю втіхою йому була лише моя обіцянка розшукати вас і передати цей лист, написаний його рукою. Заздалегідь прошу пробачення, але ваш батько наполіг, щоб я прочитав його і, якщо б обставини не дозволили йому зберегтися, передав вміст на словах, – на цьому Картон простягнув Анжеліні згорток паперу, з яким з'явився.

Анжеліна із завмиранням серця розгорнула прощальне послання батька і стала пильно читати. Джиму картону залишалося лише спостерігати, як по обличчю дівчини котилися мимовільні потоки гірких сліз.

Лист був адресований не стільки їй, скільки її матері. Рядки були наповнені величезною любов'ю, жалем і покаянням. Несподіваним було в посланні визнання, що здобуте на копальнях золото залишилося прихованим в надійному місці; його він заповідав знайти Джиму Картону, йому другові і сусіду по камері, по нещастю, і розділити на рівні частки між дружиною, дочкою і самим Джимом. Він був упевнений, що золота мало б вистачити всім трьом на безбідне життя в будь-якому штаті. Там, він просив Картона допомогти придбати їм будову з хорошою ділянкою землі.

Коли візитер зрозумів, що лист прочитано до останнього слова, він вирішив продовжити:

– Вас повинно мучити питання: чому я тільки зараз виконав свою обіцянку? Я спробую пояснити. Після втечі я був оголошений в розшук. За упіймання тюремних втікачів була обіцяна винагорода. Мені довелося змінити ім'я, зовнішність, – сказав він, нехотя вказавши на шрам обличчя, – і довго ховатися. Тепер моє ім'я Джастін Кінг. Дістатися до схованки батька було досить складно. До того ж ділянка, де було приховано його добро, в цей час вже належала іншій людині. Увірватися в чужі володіння і почати пошуки, не отримавши на те ніякого дозволу, було неможливо. Мені не відразу вдалося втертися в довіру цій людині. Пройшли роки … Нарешті, діставшись до золота, я зробив спробу знайти вас. Вона не увінчалася успіхом. Ваша мати померла, про це мовили сусіди будинку, в якому ви жили, самі ж господарі змінилися, і ніхто не знав, де вас шукати. Я згадав про те, що ваш батько розповідав мені, як його дружина була родом з дворянської сім'ї, ім'я якої, я, на жаль, пам'ятав неточно. Не так давно пошуки привели мене до графа Адама де Сент-Джона, в той час він знаходився в Вест-Індії. Так я дізнався про ваше перебування тут. Сподіваюся, я відповів на всі ваші запитання. Розумію, що ви, ймовірно, станете майбутньої спадкоємицею заможного графа, і заповіт батька вас не зробить знатніше і багатше. Але я виконав дану другові обіцянку. Накопичене Лур'є золото по праву вас чекає в Джорджії разом із земельною ділянкою, купленої на прохання вашого батька. Я деякий час ще буду в Лондоні у справах. Якщо раптом вам знадобитися моя допомога або ви побажаєте, щоб я вас супроводжував в Джорджію, мене не важко буде знайти в готелі «Англійський двір», назвавши ім'я Джастіна Кінга, або ж пишіть до запитання в Джорджію, – він чемно вклонився.

Почуте змусило дівчину розгубитися, вона не знала, як їй вчинити. Принесена трьома хвилинами раніше звістка від Рози про прибуття за ними лорда Корнуолла підштовхнула сказати:

– Містер Картон, ви шляхетна людина! Я вам дуже вдячна за ваш вчинок! Для мене було величезним щастям дізнатися що-небудь про батька! Я не знаю, що вам зараз відповісти, – чесно зізналася Анжеліна, – чи побачу я вас знову … Але знайте, що в моїй особі ви також придбали друга! Прощайте! Хай благословить вас Господь!

Тепло попрощавшись, вона поспішила випурхнути з холу, щоб попросити Розі нічого не говорити про візитера лорду. Самій Розі вона частково розповіла те, що тільки що дізналася про батька. Вона навмисне промовчала про останні слова Джима Картона і переданому листі батька, тим самим приховавши вістку про його заповіт. Все, нею сказане, Анжеліна попросила тримати в найсуворішому секреті від усіх, оскільки боялася пересудів і немилості містера Сент-Джона. У глибоких роздумах міс Лур'є покинула стіни пансіону. Тіні минулого нависли над її душею, як густі тумани, які застигають зненацька мандрівника і застеляють йому очі.

Уже тиждень Анжеліна гостювала у Розі, терпляче очікуючи на приїзд опікуна з Вест-Індії. Кілька днів тому вона зважилася написати Луїзі Дені, щоб довідатися про здоров'я її дочки Софі. Відповіді все не було.

Розі тихо зайшла до вітальні, де старші сестри старанно «били по клавішах» фортепіано в чотири руки, а Анжеліна виконувала веселу пісеньку. Розі пораділа за подругу, нарешті вона побачила її жвавою. Зараз вона змусить її ще й танцювати!

– Анжеліна! Тобі надійшов лист! – перервала їх Розі, грайливо крутячи напахчений конверт.

Допитливі сестриці оточили Анжеліну з усіх боків і нетактовно намагалися прочитати написане місіс Дені.

– Запрошення на вінчання Софі! – озвучила старша.

– Ось так новина! – здивувалася друга.

– Нашому батька прийшов такий саме конверт. Я бачила. Значить, ми теж в списку запрошених, – повідомила Розі.

Анжеліна лише посміхнулася. Їй стало боляче, що про таку важливу подію в житті Софі, вона дізнається не від неї самої.

– Цікаво, хто ж наречений? І коли були заручини? – задумалася вголос Розі. Дівчата навперебій стали припускати про можливу кандидатуру, і дружно зупинилися на кузені Софі – підкорювачі жіночих сердець – Томові Семюелові. Потім розмова перейшла до жвавого обговорення майбутньої події, згадали про нові вбрання і не помітили, як час підійшов до вечері. Слуга нагадав їм про це, голосно запросивши всіх в їдальню.

Дівчата, сідаючи за обідній стіл, звернули увагу на відсутність батька, зазвичай слуги накривали за його розпорядженням, і всі починали трапезу в його присутності. Не встигла Розі поцікавитися у лакея, де його світлість, як зі свого кабінету «виплив» задоволений лорд Корнуолл. У піднесеному настрої він повідомив:

– Мої любі, завтра у нас звана вечеря: прибуває мій довгоочікуваний друг, граф де Сент-Джон, про це він повідомив мені тільки-но письмово. Міс Анжеліна вас чекає сюрприз, але не буду квапити події. Я знаю, що його супроводжують деякі імениті особи з самої Вест-Індії. Чудово! Чудово! Буду радий знайомству! Ще граф поділився планами на майбутнє, і вже скоро ви, мої крихітки, потрапите на урочистий прийом, який влаштує Сент-Джон, з нагоди повернення міс Лур'є з пансіону і свого в Англію!

Натхнений чудовою новиною лорд в цей вечір багато говорив, жартував, їв, пив улюблений мартіні і не помітив, як трохи «перебрав», так трохи, що міс Анжеліни раптом стало в вітальні дві, а дочок не три, а «помножити надвоє» – шість. Зрештою, камердинерові насилу вдалося укласти господаря будинку спочивати, ще довго лорд «горлав» пісні, почуті у виконанні дівчат. Леді на відміну від його світлості, тихо розійшлися по своїх спальнях.

Анжеліна за примхою Розі спала в її кімнаті. Залишившись самі, подруги зізналися, що зовсім не бажають спати, і довго ще вели бесіду на різні теми. Анжеліна поділилася похмурим враженням, від отриманого запрошення місіс Дені, але про те, що її схвилював згаданий лордом сюрприз, вона, чомусь, промовчала. Розі несподівано висловилася з приводу поведінки батька за останній час:

– Я анітрохи не впізнаю свого батька! Він так змінився, став веселий, терплячий до мене і сестрам. Я часто спостерігаю за ним, особливо коли він веде розмову з тобою. Він стає таким галантним і, в той же час смішним! Мені здається, ти його підкорила і вже дуже скоро він зважитися зробити тобі пропозицію! Не смійся! Я серйозно! Ось побачиш! Тільки прошу, коли будеш відмовляти, пожалій його добре серце, зроби це якомога м'якше, – попросила подруга, вона дуже любила батька.

– Які дурниці ти говориш! Ти уявляєш мене в ролі своєї мачухи?! – вона продефілювала по кімнаті в ролі важливою матрони, після чого обидві голосно розреготалися.