Графство Сент-Джона останнє десятиліття майже не приймало гостей, на те були вагомі причини, про які добре пам'ятав Адам Сент-Джон. Граф в міру потреби влаштовував прийоми в своєму лондонському особняку. Однак догляд за палацом графства, а розміри будови змушували називати його саме так, був найретельнішим. Велика кількість слуг не давала обрости йому павутиною або покритися навіть легким шаром пилу, аж до горища. Зізнатися, слуги не боялися роботи, навіть навпаки старанно виконували її, тому що були дуже вдячні господареві, оскільки той, не відмовляв нікому в працевлаштуванні і оплачував сумлінну працю щедро, по справедливості. Кожного зі слуг він знав по імені, і часто їх проблеми вирішував самостійно. Якщо комусь з них доводилося раптом з поважної причини покинути його як работодавца, то граф надавав найкращі рекомендації.

Увечері того ж дня, після ділових зустрічей і чергового відвідування боксерського клубу (граф серйозно захопився тренуваннями цього виду спорту, починаючого входити в тодішню моду аристократії), Адам сидів у своєму кабінеті, розглядаючи рахунки і уважно перечитуючи кореспонденцію. Справи його йшли в гору. Приємні новини від повіреного з Лондона змусили Сент-Джона посміхнутися, що не властиво було його манері останніх десяти років. З деяких пір він не любив виявляти свої емоції і почуття навіть наодинці з собою.

Отже, найближчим часом його чекала тривала поїздка в Вест-Індію. Залишається завершити декілька угод і дати розпорядження повіреному і керівнекові маєтку.

Сент-Джон, незважаючи на свій титул графа, не соромлячись, вів уже кілька років спосіб життя, більше нагадує торгового дилера. Беручкий, внутрішньо незалежний, цілеспрямований, здатний володіти собою, цінуючий час, такий, що непогано примножив (на заздрість багатьом) свій і так немаленький статок, він досяг чималого. Здавалося б, що такому іменитому аристократові не вистачає? Про те знав тільки Сент-Джон.

Залишилося не вирішеним тільки питання про його підопічної. Він до останнього дня не міг остаточно визначитися з долею дівчини. Спочатку він розраховував на допомогу Луїзи. Але зараз він, явно, сумнівався, чи варто було залишати їх одних, без нагляду. Знаючи Луїзу: її любов до балів, частим візитам з приводу і без до місцевої знаті, мало приємною Адаму, він не впевнений був, що це піде на користь дівчині. Його швидкий від'їзд надиктував єдине правильне рішення – відправити Анжеліну в пансіон шляхетних дівчат до двадцяти одного року. За два місяці до повноліття, слід її представити суспільству і знайти, нарешті, гідну партію. Його совість буде чиста – воля покійної буде виконана – у дівчини буде все, що необхідно.

З твердою рішучістю він відправився до сімейства Дені. Візит його був пізнім, як він і очікував. Будинок спочивав. Лише Луїза його терпляче чекала в сліпучому домашньому вбранні. Адам поцікавився здоров'ям дівчини і повідомив про наміри, що стосуються підопічної, чим засмутив господиню будинку. Але ще більше її засмутила вимушена тривала поїздка Сент-Джона. Адам, як і багато чоловіків, не терпів жіночих сліз. Щоб якось відвернути Луїзу від сумних думок, він дозволив влаштувати невеликий прийом з нагоди прибуття Анжеліни у себе в маєтку, організацію якого повністю довірив Луїзі. Їх інтимна розмова проходила біля каміна в малій вітальні, куди несподівано попросилася увійти Марі.

– Мадам, у міс Лур'є сильний жар, вона неодноразово промовила ім'я містера Сент-Джона в маренні, – боязко доповіла покоївка.

Луїза розгубилася і, не приховуючи досади про щойно принесену Марі звістку, яка порушила її з Адамом усамітнення, несхвально висловилася з приводу хворобливості дівчинки. Адам, підвівшись з крісла, вирішив сам зробити висновок про стан дівчини і, якщо знадобиться, особисто доставити лікаря в таку пізню годину.

Дівчина, дійсно, билася в лихоманці. Адам, піднявшись до неї в кімнату, доклав руку до чола хворої і тут почув її благання в нестямі: «Містер Сент-Джон, прошу вас, не мучте мене … дозвольте побачити матінку … залиште мене … я можу йти сама … мені не потрібен доктор … залиште … залиште … »

Сент-Джону стало ніяково, йому стало шкода дитя, згадавши їх першу і подальшу зустрічі, він уявив, яке враження залишив про себе у дівчини, очевидь, він злякав її.

Граф не став зволікати і, як і обіцяв, привіз доктора Уоррен, правда, вже на світанку (останнього було нелегко знайти: він був у тяжкохворого). Розшукуючи Уоррена, Сент-Джон подумав про те, що слід вести себе м'якше з Анджеліною, хоча б до його від'їзду в Вест-Індію. Луїзу він попросить обережно довідатися про життя Діани і її дочки, адже Адам зовсім нічого не знає про них. Нехай Луїза підготує дівчину до думки про благо її перебування в пансіоні. Розвіє її тривогу метушнею до прийому, яка (він був в цьому впевнений) є кращими ліками для юних леді. Тим часом він владнає всі справи в столиці, особисто відвезе після прийому в графстві міс Лур'є в пансіон шляхетних дівчат і буде готовий надовго покинути Англію.

Місяць минув непомітно для Сент-Джона, до прийому все було готово. Він ще раз обійшов критичним поглядом свій бальний зал. Як давно тут не влаштовувалися прийоми, не кружляли в танцях сліпуче ошатні пари, не лився заразливий сміх гостей і господарів! Як сталося, що він, Адам де Сент-Джон, знаючи причину такого тривалого забуття графського палацу, раптом дозволив все змінити заради цієї дівчинки – нехай навіть дочки Діани? Раптом він мимоволі згадав приголомшливий погляд міс Лур'є, що вперше побачила кілька днів тому його маєток:

– Напевно, місіс Сент-Джон щаслива: жити в такому казковому місці на землі, – з щирою безпосередністю вимовила вона, коли вони в ландо під'їжджали до графства Сент-Джона.

– О, душко, містерові Сент-Джону ще слід ощасливити одну з леді стати місіс Сент-Джон, – чарівно засміялася Луїза Дені, запобігливо і улесливо дивлячись на Адама, який їхав верхи нарівні з їх екіпажем.

Дівчина зніяковіла від своїх необдуманих слів. Ще більше здивувалася вимовленому Луїзою Дені. Вона була впевнена, що саме дружина Сент-Джона проти її перебування в графстві. Тепер вона розуміла, як містерові Сент-Джону самому обтяжливе його опікунство, ця новина пояснила його владне бажання відправити її скоріше в пансіон.

Анжеліна гірко зітхнула. Для неї цей місяць був випробуванням не з легких. Інше життя – без матері, в чужому містечку, вона тільки стала звикати до усього нового. Дійсно, з Софі вони стали близькими подругами, з нею вона довго розмовляла, ділилася думками, дитячими спогадами. Луїзу вона побоювалася, розуміючи, що все сказане може бути не так передано містеру Сент-Джону. Іноді місіс Дені здавалася їй нещирою, Анжеліна часто крадькома ловила на собі її оцінюючий погляд. Одного разу вона випадково почула фразу, кинуту Луїзою в розмові з найкращою подругою:

– З появою цієї дівчинки Сент-Джон майже не буває у нас …

Проте у присутності Софі або опікуна вона була м'якою, лагідною, турботливою і веселою, робила все можливе, щоб юні леді впевнено себе тримали на майбутньому прийомі. Змучила Анжеліну то тривалими поїздками до модистки, то частими прогулянками в місцеві крамниці за покупками до майбутньої урочистості, запевняючи в тому, що Сент-Джон чітко дав зрозуміти, що відтепер дівчина повинна відповідати прізвищу Сент-Джон.

Але одна їхня спільна поїздка, в Уоррен-Хаус, справила особливе враження на міс Лур'є де Сент-Джон. Завдяки старанням доктора Уоррена, вже через тиждень після приїзду Анжеліна почувала себе абсолютно здоровою. На останньому огляді міс Лур'є він негайно нагадав дамам особняка Луїзи Дені про своє запрошення до себе. І юні леді в супроводі Луїзи відвідали володіння доктора Уоррена. Воістину сад Уоррен-Хауса був чудовим, його оранжерея майже не поступалася оранжереї графства Сент-Джона. У ній можна було заблукати. Ще однією окрасою володінь Уоррена був невеликий ставок, на спокійних водах якого величаво плавали білі лебеді.