— А почему лорд Сайрус не передал тебе титул лорда Принца Красного еще при своей жизни? — поинтересовался я с самым невинным видом. Настойчивые уговоры отца подождать и обрести полную свободу через год возымели обратный эффект и я, совершенно неожиданно для себя, принял решение согласиться на ритуал Фионов. Все сомнения рассеялись как дым. В конце концов, быть зависимым от родного отца — не самая большая плата за освобождение в моем понимании. Оставалось только убедить самого лорда Эварда, что меня не пугает подобная перспектива.

— А зачем ему это было надо? У меня не было Метки и Непреложного обета, так что менять имя не было необходимости, — не понимая, к чему я веду, удивленно приподнял бровь лорд Эвард.

— Но так ты мог обрести свободу. Стать лордом в двадцать лет.

— Я тебя не понимаю! Какую свободу? Зачем лордом?

Он был так озадачен, что я, не сдержавшись, рассмеялся.

— Вот именно, зачем мне свобода от собственного отца? Зачем независимый клан, в котором буду только я и Азарика? И вообще: я не хочу жить в Мексике! Ты же не будешь против, если резиденция твоего вассала будет в аппартаментах Наследника рода в Черном замке? Нет?

— То есть ты настолько доверяешь мне, что готов провести обряд Элиаса Фиона, я правильно тебя понял?

Лорд Эвард недоверчиво покачал головой. Я же утвердительно кивнул:

— Да, милорд.

— Я, конечно очень рад такому доверию, но ты точно в этом уверен? Может, стоит подумать? До нужной даты еще неделя, пара дней у тебя есть.

— Папа, — я коснулся его руки и заглянул в глаза. — Возможно это тебя удивит, но я верю тебе. И у меня есть на это основания. Сам подумай, если бы ты хотел, то провел бы все это, не вдаваясь в подробности, ведь правда? Я мог и не знать, чем это мне грозит. Или еще проще, поставил бы перед фактом, не предлагал другого варианта, предоставив выбирать из двух зол. А выбор тут очевиден. Но ты ничего не скрывал и продолжаешь отговаривать меня, хотя целый год под властью одного только Дамблдора — это немалый риск, как ты понимаешь. В любой момент он может передумать и призвать меня в Хогвартс. На его стороне магия. Я хочу лишить его этой возможности. Помоги мне освободиться от него, пожалуйста. А то, что ты не потеряешь при этом надо мной власти, меня только радует, поверь. Значит, я останусь привязанным к тебе самой магией, а не только кровным родством. Что в этом плохого? Надеюсь, ты не будешь заставлять меня совершать темные ритуалы, резать магглов или есть лимонные дольки? Нет? Это не входит в твои планы?

— Драть буду, за любую провинность и просто так, для профилактики! — рассмеялся он и взъерошил мне волосы. — Что ж, признаю, ты прав: чем быстрее мы избавим тебя от этой гадости на руке, тем лучше. Но я все же подумаю, как обеспечить тебе хоть относительную свободу. Кто знает, вдруг я под старость впаду в маразм и буду доставать тебя своими капризами? Но это все лирика. Завтра я дам тебе описание ритуала. Он длится где-то минут сорок и не требует особых знаний с твоей стороны. Надо только заучить несколько клятв, остальное я возьму на себя. Боюсь, что основная часть для тебя будет совершенно непонятной. Да, и еще, в обряде есть элементы культа древних ацтеков, так что не удивляйся. Переделывать ничего не будем.

— А зачем? Разве Фионы действительно верили во всех этих языческих божков? — задал я давно интересовавший меня вопрос. Еще во время прочтения Хроник меня удивляло, что многие ритуалы моих предков, которые они вынуждены были изредка проводить, были связаны с местными верованиями.

— И да, и нет. Это сложный вопрос, позже мы уделим с тобой ему время на наших занятиях. Ты же не забыл, что теперь ты еще и мой ученик? И вовсе не номинально, уж поверь. Я займусь твоим образованием вплотную. Так вот. Вкратце: магия есть везде, как ты знаешь, люди наделяют ее божественной силой, и в целом они правы. Магия служит тем, кто обращается к ней и трансформируется под наиболее приемлемые для них образы. Ну, например: христиан укрывают в момент опасности покров Богородицы или крылья ангелов-хранителей, древним римлянам являлся Юпитер и Аполлон, а викингам Один. Каждому по вере их, в этом основной принцип. Именно поэтому в разных уголках земли магические ритуалы так многообразны, хотя по существу, магия везде одна. Наши предки ни стали ничего изобретать и пошли по пути наименьшего сопротивления: просто привязали свои ритуалы к той местности, в которой жили, и все. Смысл действия от этого не менялся, а эффект достигался быстрее. К счастью, пользоваться обрядами приходится очень редко, но это как раз тот случай, когда без него не обойтись. Пробуждение стихий требует определенный условий и усилий. Так что не удивляйся ничему.

*

Итак, вернусь к самому началу. Спустя неделю я уже плавился под полуденным солнцем в Мексике. Аномальная для конца октября жара практически доконала меня. Правда, отцу приходилось не легче. Его глухая черная мантия никак не соответствовала здешнему климату. Хорошо еще, что обряд Наследника он провел дома, решив не объединять ритуалы, как собирался в начале. Подземелье Черного замка мне нравилось несравнимо больше, чем открытая площадка на вершине Андо Истар. Как бы то ни было, действие шло полным ходом. Я уже добрые полчаса стоял на коленях в центре большого золотого круга, символизирующего гневного бога Солнца Уицилопочтли. Да уж, теперь я понимал, почему этот древний народ считал бога Солнца еще и богом Войны. Солнце здесь действительно неистово и беспощадно.

Пока я размышлял о влиянии климата на мифологию, отец, под монотонные катрены на неизвестном мне языке, успел водрузить на мою многострадальную голову венец с рубинами и достал кинжал из черного обсидиана. Стоявшее точно в зените Солнце отразилось в темном лезвии, отчего нож засиял, отбрасывая черные, мрачные лучи. Да уж, выглядел он впечатляюще. Я бы сказал — зловеще. Если бы меня не посвятили во все подробности ритуала заранее, впору было бы паниковать. Насколько я помню, этот самый ножичек несколько столетий пробивал грудные клетки несчастным жертвам. И вот я стоял, как агнец на заклании, а отец возносил надо мной древнее оружие. Блеск. Авраам и Исаак, ни дать ни взять!

К счастью, все обошлось малой кровью. И даже не моей. Лорд Эвард глубоко рассек ладонь и поднял руки над моей головой. Тяжелые, горячие капли медленно стекали по моим волосам, заливали глаза. Их было много, гораздо больше, чем при обычном кровном ритуале. Он что, решил искупать меня в собственной крови?!

Раскат грома заставил меня вздрогнуть. Что это?! На небе не было ни облачка! Но черная туча уже накрыла нас, и первые капли дождя, почти такие же горячие, как кровь отца, пролитая на мое лицо, разбились о камни площадки. Невероятно. Тилалок, бог Дождя, прекратил кровопролитие. На смену стихии огня пришла стихия воды. Магия принимала меня. Как бы в подтверждение правильности моей догадки, налетел ветер и до меня отчетливо донесся звучный голос отца:

— Не опаленный солнечной дланью, не оскверненный падали данью, кровью омытый, небом укрытый, голос подай, Принц, богами забытый.

Он что, перешел на английский? Нет. Точно нет. Непонятно как, но я отчетливо стал понимать каждое слово. Но думать не было времени. Мой выход. Надо же, та тарабарщина, которую я исступленно учил несколько дней, тоже обрела смысл, и я вполне сознательно произнес слова клятвы:

— Да будут свидетелями клятвы моей Солнце и Ветер, Земля и Дождь. Жизнь и Смерть. Присягаю на верность тебе, лорд Эвард Сайрус Принц, да будет воля твоя надо мной, пока не погаснет Солнце, не иссякнет Дождь, не остынет Кровь. К ногам твоим возлагаю жизнь мою. Владей, суди, правь.

Я уткнулся носом в туфли отца. Дождь все усиливался, заливая нас сплошной стеной, так что, если боги в ближайшее время не примут моей клятвы, я буду лежать лицом в луже. К счастью, новый раскат грома рассеял мои сомнения, я поднял голову и встретился взглядом с отцом. Он, улыбаясь, протянул мне руку. Не поднимаясь с колен, я сжал его запястье и поцеловал тонкие пальцы. В тот же миг луч солнца рассек пелену дождя и небо вспыхнуло яркой радугой.