— Да, дедушка.
Азарика вихрем умчалась в детскую.
— Ну а ты, не хочешь подойти поближе и поздороваться?
Лорд поднялся из кресла и сделал шаг мне навстречу.
— Здравствуйте, сэр. Я очень рад, что вы вернулись.
После довольно продолжительной разлуки я никак не мог заставить себя сразу называть его отцом. Хотя и очень хотелось. К счастью, он сделал вид, что не заметил моей скованности.
— Верю, что рад.
Отец тепло улыбнулся и вдруг обхватил мое лицо руками и поцеловал в лоб.
— Я скучал по вам, Северус.
Я на секунду прижался лбом к его плечу и смущенно отступил.
— Хорошо, что ты вернулся, отец. Как прошли поиски?
— Если ты о ритуале, то да, я нашел подходящий для нашего случая. Но все несколько сложнее, чем я думал. Вечером все обсудим. Сейчас я в душ, мне просто необходимо освежиться, прямо чувствую как весь пропитался столетней пылью.
Он до хруста в суставах потянулся и вдруг хлопнул себя по лбу ладонью:
— Чуть не забыл! У меня и для тебя есть подарок.
Отец осторожно извлек их внутреннего кармана небольшую, но довольно объемную книгу и протянул мне. Полустертое название на обложке гласило:
“Использование ядов гадов ползучих и секрета желез арахнид в лечебных зельях”.
Название мне ни о чем не говорило, но судя по состоянию книги, ей было не менее ста лет точно. Снедаемый любопытством, я открыл первую страницу и просто остолбенел: на внутренней стороне обложки четким летящим почерком было выведено:
“Дорогому другу Северусу Принцу, с глубочайшим почтением и благодарностью за неоценимую помощь в написании этого трактата. Мерлин”.
— Мерлин… — только и сумел прошептать я.
— Ага, он самый. Это единственный уцелевший из пяти изданных экземпляров. Твоему тезке сам автор презентовал. Пользуйся, сынок. Там немало интересного. Только сам ингредиенты у гадов ползучих не извлекай, пожалуйста.
Он ласково провел ладонью по моим волосам и скрылся за дверью.
Вечером, уложив Азарику, мы привычно расположились на веранде для важного разговора. К сожалению, осенняя погода не позволяла больше наслаждаться ароматом цветов из сада, веранда была уже застеклена, но капли дождя, барабанившие по окнам, и теплое сияние свечей делали наш вечер даже более умиротворенным и каким-то уютным. Меня только несколько настораживала непривычная молчаливость лорда Эварда. Он как будто собирался с мыслями для нелегкого разговора, и я не торопил его. Наконец отец вздохнул и посмотрел мне прямо в глаза:
— Северус, я хочу, чтобы ты меня внимательно выслушал и принял взвешенное решение. Прежде всего, хочу, чтобы ты знал: найденный мной ритуал — не единственный способ избавить тебя от магических пут. Возможно разработать новый, и это даст тот же эффект. Правда, на все расчеты уйдет не менее года, а, возможно, и чуть больше, но это вполне реально, время пока терпит.
Он замолчал и сделал глоток темно-рубинового вина.
— А что не так со старым ритуалом? Ты можешь поподробнее объяснить? — осторожно поинтересовался я.
— Как раз собирался. Смотри, загвоздка в том, что еще никто из Стражей не получал титул Лорда иначе как из рук умирающего предшественника, как я тебе и говорил. За одним исключением. Элиас Фион передал титул своему сыну, а сам стал Верховным жрецом Кацалькоатля. Тем самым он отрекался от старых клятв, данных Хранителю, и получал свободу. Однако он вовсе не собирался терять власть над собственным кланом. Должно быть, он не слишком доверял собственному сыну, опасаясь, что тот поддастся на уговоры Красного Принца и откажется от кровавого культа. Поэтому и провел обряд так, чтобы Глава рода Фион полностью зависел от его воли. Фактически Верховный Жрец заставил своего Наследника признать вассальную зависимость.
— Это требовало человеческих жертвоприношений? — осторожно поинтересовался я. Все, что было связано с родом Фион, вызывало во мне стойкую ассоциацию с кровавыми ритуалами.
— Нет. Если бы это имело место, я бы вообще не предлагал тебе ничего подобного. Кровь там, конечно, нужна, как же без этого, но в незначительных количествах. Нет. Проблема только в том, что тебе придется признать меня своим Главой. То есть обретя свободу от Дамблдора и Волдеморта, ты попадаешь в зависимость от меня. Причем подчинение будет полным. Я пытался переделать канву обряда, оттого и просидел в Багряном Чертоге так долго, но, к сожалению, это оказалось невозможно. Клятва верности — основа в магическом плетении. Элиас Фион был, безусловно, очень умным человеком. Изменение основной цели обряда сводит на нет все расчеты. Так что, либо надо досконально соблюдать все его условия, либо не проводить вообще.
Именно поэтому я предлагаю тебе очень хорошо обдумать все. Как ни крути, а со мной ты познакомился совсем недавно и я никак не могу рассчитывать на твое полное доверие. К тому же у тебя есть достаточно горький опыт в подобном деле. Честное слово, я больше всего хочу, чтобы ты обрел свободу. На это я и рассчитывал, когда отправлялся в Багряный Чертог, но увы! Из огня, как говорится, да в полымя. Такие дела, сынок.
Он опять замолчал и откинулся в кресле, давая мне время переварить полученную информацию.
Лорд Эвард был совершенно прав, больше всего я хотел получить свободу. Вздохнуть полной грудью. Не ждать в любой момент, что Метка на моем предплечье оживет и мой Хозяин призовет меня к ответу. Не выполнять все приказы лукавого старика из Хогвартса. Словом, я хотел быть свободным от чужой, навязанной мне воли. И чем быстрее это произойдет, тем лучше. Поэтому новая зависимость не могла меня радовать, что правда, то правда. Но для освобождения от моих “работодателей” я, пожалуй, готов заплатить эту цену. Вопрос лишь в том, могу ли я полностью довериться человеку, подарившему мне жизнь, но совершив при этом преступление против природы? Что если все это время он искусно скрывал свою сущность, маскируясь под любящего отца? Для опытного легилимента это не составит особого труда.
Хотя, если рассуждать логически: зачем ему это надо? Зачем ему я? У меня ничего нет. Ни особых знаний, ни богатств, ни магической мощи. Ничего, что оправдывало такую сложную интригу. К тому же, став его Наследником, разве я и так не буду полностью от него зависимым? Если мне не изменяет память, Глава рода властен над всеми членами своего клана. Значит, по существу, после обряда ничего не изменится, я буду принадлежать ему со всеми потрохами, в любом случае, только избавлюсь от Метки и Непреложного обета, в качестве бесплатного бонуса. То есть сейчас Лорд Эвард практически владеет моей персоной на паях с двумя совладельцами, а потом я просто перейду в его единоличное пользование. Едва подавив в себе неуместную улыбку, вызванную этим сравнением, я поинтересовался:
— А разве, как Наследник Черных Принцев, я не буду в любом случае зависеть от тебя? Или ты собирался лишить меня наследства?
— Ты в своем уме?!
Лорд Эвард пронзил меня яростным взглядом.
— Разумеется, ты мой Наследник. Магия уже это признала, остается только закрепить твой статус. Я ни на секунду не собираюсь отказываться от тебя, этого еще не хватало! Проблема в другом. Как бы это поточнее объяснить? Вот смотри: став Красным лордом, ты обрел бы собственный независимый клан, и это существенно ограничивало мою власть. Да, я мог бы вмешаться и наложить запрет, но лишь в случае, если твои решения ставили под угрозу твою жизнь. Благополучие Наследника — основная цель опеки Главы рода, если ты еще об этом не знаешь. Но вассальная клятва — это несколько иное. Она позволяет вмешиваться во все решения и карать за неповиновение. Попросту говоря, это сводит на нет твой титул. Он становиться лишь номинальным, а ты, фактически, остаешься только моим Наследником. С вытекающем отсюда зависимым положением. Поэтому я и предлагаю тебе подумать. Возможно, мы сможем создать новый ритуал передачи. Да, на это уйдет много времени, необходимо составить точный астрологический гороскоп, рассчитать фазы Луны, равновесие стихий, солнечную активность, магический фон, географическое положение. Словом, там очень много критерий, но вдвоем мы справимся и через год, самое большое — полтора, ты будешь независимым Красным Принцем.
