Нападавшим удалось застать хозяина врасплох. К сожалению, века близкородственных браков не прошли для нашего рода бесследно, мы утратили значительную часть магии наших предков и по силе мало чем превосходим обычных магов. Впрочем, по-моему, я уже упоминал об этом. Так что у лорда Марвела не было шансов против десятка сильных магов. Они обездвижили его и всех членов семьи и провели тщательный обыск в поисках хранилища. Разумеется, они ничего не нашли. Тогда они прибегли к пыткам. Я не знаю, кто были эти люди, но по крайней мере один из них обладал большой ментальной мощью. Так как все Красные Принцы оказались буквально выжжены изнутри. Была ли это просто пытка или, что скорее всего, грабители пытались таким грубым способом найти, где было хранилище, я не знаю. Но сначала они уничтожили леди Октавию, затем Селезию и Северуса. И все это происходило на глазах лорда Марвела. Обездвиженный, он был вынужден смотреть, как убивают его родных.

— Но почему он не рассказал им все? Разве куча каких-то артефактов, пусть и очень древних и ценных, могут стоить жизней твоей семьи?

Честно говоря, я был искренне возмущен упрямством лорда Марвела. Но отец лишь покачал головой.

— Все не так просто, Северус. Разумеется, если бы в Хранилище были только артефакты, никто не стал бы платить за них такую цену. Но, к сожалению, там находились и Ключи. И лорд Марвел просто не мог открыть к ним доступ. Я не знаю, что ему довелось пережить, когда на его глазах одного за другим убивали его жену и детей. И молю бога никогда не узнать этого, оказавшись на его месте. Потому что я слаб, Северус. И, скорее всего, не смог бы продержаться так мужественно, как мой дядя.

Когда все из рода Красных Принцев были мертвы, грабители взялись за лорда Марвела. К сожалению, они оставили его напоследок, должно быть, чувствовали, что его ментальные блоки намного мощнее, чем у прочих членов семьи. Я говорю: к сожалению, потому что если бы они попытались вломиться в его разум сразу, все остальные Принцы остались бы живы. Дело в том, что лорд Марвел был Хранителем. И вследствие этого, магически защищен гораздо больше, чем остальные Стражи. По Древнему закону только он мог брать в руки Ключи и только он знал точное местонахождение Хранилища. А эльфы умели защищать свои тайны от серьезной угрозы. Как только в разум Хранителя проникли, сработала система защиты, и все грабители были буквально развеяны по ветру от мощного магического выброса. Опасность была устранена, но это не могло вернуть к жизни семью Красных Принцев.

Мы так и не узнали, кто были эти люди. Возможно, уничтожены были не все и остальные члены банды выжидали удобного момента. Поэтому первое, что сделал отец после того, как мы выяснили причину трагедии, — усилил защиту Багряного чертога и Черного Замка. Тогда-то мы и обнаружили следы попытки взлома охранного контура нашего мэнора. На данный момент мы можем не опасаться незваных гостей, все необходимое для этого сделано на совесть, можешь мне поверить. Но на будущее, когда станешь Главой Рода,постарайся почаще обновлять сигнальные и защитные чары.

Я лишь молча кивнул.

— Вот, пожалуй и все, что я хотел тебе сегодня рассказать. Теперь мне нужно будет ненадолго оставить вас с Азарикой одних. Я уже говорил тебе, необходимо все подготовить к обряду передачи тебе титула лорда. Мне надо отправиться в Багряный Чертог, основные записи оставлены там. Если у тебя возникнут еще вопросы, поройся в Хрониках, там описаны все подробности жизни многих поколений. А также свод законов и правил, по которым наши предки жили тысячелетия. Будет что-то непонятно — дождись меня, объясню все, что тебя заинтересует. Договорились?

— Да, отец. Еще только один вопрос. Ты был уверен, что стал последним из рода. Я, как полукровка, не мог стать Стражем, а тем более Хранителем. Что ты собирался сделать с Ключами?

— Хороший вопрос.

Лорд Эвард благосклонно кивнул мне.

— Честно говоря, очень надеялся на, так сказать, смену караула. Точнее, появление эльфов. В одной из книг я нашел предупреждение, что в случае крайней необходимости откроется “магическое окно” со стороны эльфов. Что, в общем-то, и случилось, только Аола решила начать спасательную операцию с тебя. Но поскольку я этого не знал, то, не дождавшись никаких действий со стороны волшебных народов, стал поступать по инструкциям, которые отыскал для меня отец, когда стало понятно, что потомков у меня не будет. Мы тогда пытались рассчитать действия при любой ситуации. Ключи были доставлены в хранилище подводной пирамиды. Впервые за всю историю. Оттуда их могли достать только истинные хозяева, и никто другой. Честно говоря, ради этой возможности — спрятать свитки в случае крайней необходимости — целый остров был когда-то затоплен. Вместе с Андо Истар. У меня были координаты для аппарации, и примерно за две недели до нашей встречи я исполнил все в точности. Еще вопросы?

— Нет, сэр. Спасибо. Я, пожалуй, пойду. С вашего позволения.

Лорд Эвард утвердительно кивнул, и я направился к выходу. От обилия полученной информации в голове была какая-то каша. Интересно, сколько должно пройти времени, прежде чем я буду готов принять все это как должное?

На следующий же день после моего посвящения в тайны рода Принц отец отбыл в Мексику. Подготовка к ритуалу — дело довольно сложное, особенно учитывая тот факт, что ничего подобного до сих пор не проводили. Обычно Наследник получал перстень Главы рода из рук умирающего отца. И для подтверждения его нового статуса требовалось только встретить рассвет на вершине одной из Андо Истар. Этого было вполне достаточно, чтобы магия подтвердила все права нового Главы рода. Но поскольку я не только должен был принять перстень у вполне здравствующего Главы рода, но и подтвердить свой статус Наследника клана Черных Принцев, то ритуал должен был быть достаточно сложным и, так сказать, многогранным. К тому же провести его требовалось в точно рассчитанное время. Все эти подробности отец мне поведал перед самым отбытием. Да уж, даже не представляю, как можно найти описание ритуала, который никто и никогда не проводил. Просто “пойди туда — не знаю куда, принеси то — не знаю что”! Иначе не скажешь. Но лорд Эвард на мои законные опасения лишь фыркнул и исчез, унесенный межконтинентальным порталом.

<empty-line>

Его не было уже почти две недели. Сначала я терпеливо ждал, штудируя между делом пыльные тома Хроник. Но он как в воду канул, и я стал серьезно беспокоиться, мало ли что могло произойти. Нет, ну хоть бы весточку о себе послал, честное слово! Этот Багряный Чертог — слишком ненадежное место, на мой взгляд. Плюнув на сдержанность, я отправил отцу Патронуса с единственным вопросом:

“Сэр, вы в порядке?”

К счастью, ответ не заставил себя долго ждать. Как будто он специально ждал, когда у меня сдадут нервы! Появившийся передо мной серебристый ворон склонил голову набок и иронично поинтересовался:

“Соскучился, малыш? Я скоро вернусь. А будешь меня ещё сэром называть — надеру уши! Не скучай!”

У меня немного отлегло от сердца. Юморист, блин. Вот интересно, что бы он запел, если бы я пропал без вести на две недели?

Окончательно успокоившись, я решил немного почитать в беседке в глубине парка, тем более что погода вполне благоприятствовала прогулке. Сентябрь уже близился к концу, но было достаточно тепло. Правда, по утрам воздух был особенно свеж, а от пруда поднимались белесые нити тумана. Но уже к полудню солнце светило почти по-летнему, и лишь желтеющие листья деревьев напоминали, что осень все же вступила в свои права. Сидя в плетеном кресле, я лениво листал плотные страницы пятого тома Хроник. Так, на чем я там остановился? Гибель рода Скар. Ритуалы скандинавских народов. Всего через пару страниц — резкий переход к верованиям древних ацтеков. Кровавые жертвы…

Мерлин, вот уж не думал, что мои далекие предки — а род Фион множество раз заключал брачные союзы и с Красными, и с Черными Принцами — могут быть настолько кровожадными! Да они поставили человеческие жертвоприношения на поток. Темный Лорд, с его гонениями магглов, просто образец человеколюбия по сравнению с ними.