Шли годы, сплетались в столетия, проходили тысячелетия, а желанное взросление магов никак не наступало. Они все больше сливались с магглами, становились жрецами и целителями. И, разумеется, давно позабыли волшебных предков. Маги в то время не предпринимали никаких попыток основать свое государство, как надеялись эльфы. Да им и не было нужды отделять себя от мира людей. Их почитали, их боялись и очень редко преследовали. Примитивные народы легко относились к чуду, для них весь этот мир был населен богами и чудовищами; память о былом величии этого мира была жива в легендах и сказаниях, так что маги чувствовали себя вполне комфортно. Все чаще и чаще свершались смешанные браки, и дети, рожденные в них, зачастую утрачивали искру магии.

Стражи постепенно стали терять надежду на скорое возвращение домой. А к началу новой эры три несчастья, одно за другим, буквально выкосили их ряды. Сначала погибли все представители Рода Пилин. Пожар в Александрийской библиотеке вспыхнул внезапно, а Серые эльфы всегда ценили знания выше собственных жизней. Как это произошло, в точности никто не знает, но когда пожарище стихло, никого из древнего рода Пилин не осталось в живых. А потом новая беда. Извержение вулкана разрушило до основания Андо Истар в Мексике. Погибли практически все из клана Аскан. Их младшей дочери чудом удалось спастись.

На общем совете было принято решение восстановить Врата в безопасном месте, для этого кланы Фион и Красных Принцев переселились в Мексику. Клан Морион к тому времени давно прекратил свое существование. После долгих расчетов место постройки было найдено. Оно было несравненно хуже прежнего, поэтому для усиления требовалась не одна, а две Андо Истар. Другого выхода просто не существовало. Но оставался открытым вопрос о самом строительстве пирамид. Силами четырех оставшихся семейств сделать это, даже при помощи магии, было практически невозможно. Единственным вариантом решения проблемы стало привлечение к грандиозному строительству местного населения, также пострадавшего от извержения вулкана. Это оказалось несложно — соблазнить перепуганных огнем полудикарей обещаниями новой жизни и процветания. Все эти блага они могли получить при одном условии: для благоволения богов помогать в постройке пирамид. В оправдание сомнительных методов наших предков могу сказать одно: они практически не лгали, очень скоро под стенами новых Андо Истар бурлил процветающий город. Один из самых больших в те времена как в Америке, так и в Старом свете. Теутиуакан.

Лишь только все вздохнули с облегчением, как новое несчастье обрушилось на поредевшие ряды Стражей. В Скандинавии жрецы принесли в жертву богам все семейство Скар. Северные маги, слишком жадные до магии, растерзали их в ритуальных кругах. Наших братьев погубила доверчивость. Они просто не могли предположить, что надо прятать свой мэнор не только от людей, но и от потомков асов, ради которых, собственно, они и несли свой бесконечный Дозор.

К тому времени кризис в Мексике был практически решен, но, к удивлению оставшихся Стражей, Глава рода Фион отказался возвращаться на Север. Ничем конкретным он это не объяснял, но отказ был высказан в категоричной форме. Это было настолько подозрительно, что Глава Красных Принцев, бывший тогда Хранителем, не решился оставить Мексику. После долгих раздумий было решено: на север отправятся Черные Принцы. Но не в Скандинавию, а чуть южнее, в Британию. Благо на волне Римской колонизации обосноваться на новой земле было проще простого. Ни у кого не вызывали подозрения Принциусы, переезжавшие из Египетской колонии в северные окраины империи.

К сожалению, опасения в адекватности Главы рода Фион оказались не напрасны. Его обуяло безумие. И он сумел увлечь своими идеями своего наследника. Магия крови, власть над толпой и сила, опьяняющая сила, которую к тому времени Стражи значительно растеряли — за годы изоляции и близкородственных браков. Возможность вернуть угасающую магическую мощь просто свела с ума Фионов. Они основали кровавый культ и активно совершали темные ритуалы, требовавшие человеческих жертвоприношений. И послушные им правители поставляли пленников в огромном количестве. Вскоре кровь рекой полилась с вершин отстроенных Андо Истар. А за двести лет страшный культ охватил всю южную часть Северной Америки.

Самое ужасное, что Красные Принцы мало чем могли помешать обезумевшим собратьям. Их магический потенциал уступал приобретенной столь страшной ценой мощи Фионов. Оставалось лишь наблюдать за дальнейшим развитием событий и пытаться пробудить в собратьях голос разума. Тщетно. Кровавая вакханалия длилась более трехсот лет и привела к гибели клана Фион. Толпа прорвалась в пирамиду Луны и растерзала оставшихся в живых представителей этого рода и их приближенных. Вскоре Теутиуакан пришел в упадок, но кровавые жертвы в других городах этого региона продолжали приносить вплоть до вторжения армады Картеса.

— Ты говорил, что Красные Принцы были жрецами у ацтеков?

На мой вопрос отец одобрительно покачал головой:

— А ты умеешь запоминать, Северус, молодец. Да, Красные Принцы использовали любые способы прекратить безумие Фионов. Даже этот. Возглавив жрецов, они посылали тайных агентов в Теутиуакан, стремясь держать под контролем сохранность Андо Истар. Главным было все же, как ни кощунственно это звучит, не жизнь несчастных магглов, а сохранность Врат. Ведь Фионам нельзя было доверять. Самим же встречаться с ними было уже смертельно опасно, как ты сам понимаешь. Но эти попытки контроля, в общем, не принесли результатов. Так что после падения Теутиуакана Красные Принцы постепенно удалились от активного участия в жизни страны. Оставаясь лишь Стражами Андо Истар.

— Но разве пирамиды не были разрушены еще в древности? Ведь это почти руины!

На мой вопрос, вполне законный, между прочим, отец лишь тихо рассмеялся.

— Наивно было бы предполагать, что такие огромные сооружения не привлекут к себе внимания людей. Наружная, да и внутренняя часть пирамид с тоннелями, лабиринтами, тайными комнатами и саркофагами — прекрасный аттракцион для маггловских ученых и грабителей. Строители пирамид изрядно повеселились за их счет. И развлечений хватит еще ни на одно столетие. Я слышал, магглы уже скоро под Сфинксом копать начнут. То-то сюрпризов будет!

Он снисходительно улыбнулся и продолжил уже совсем другим тоном:

— Это все не имеет значения, Северус. Они не смогут активировать портал. А самые важные его части замурованы глубоко в фундаменте. Вся наружная часть — это просто камни. Очень древние и очень большие, но просто камни. Конечно, лучше, чтобы их не сносили, и этого, к счастью, пока не произошло — форма существенно увеличивает мощь Андо, ведь не зря их такими строили, — но в любом случае, главное, чтобы уцелел фундамент.

Он ненадолго замолчал, как будто собираясь с мыслями. Затем печально улыбнулся и продолжил:

— Мне остается рассказать только о самом главном: тайне Ключей Андо Истар и гибели Красных Принцев.

========== Глава семнадцатая. Благослови исполнивших обет… ==========

— Северус, есть такая старая поговорка: не было бы счастья, да несчастье помогло. Не могу судить, чем стало христианство для магглов, скорее всего счастьем, это все-таки религия милосердия, хотя путь к нему, как это не парадоксально, и был залит кровью. Но для магов обращение основной массы населения к единому богу: Иегове, Христу или Аллаху, принесло множество проблем. По существу, это означало полный разрыв с эльфийскими истоками, которые были во многих языческих верованиях. Христиане признавали в чудо только от своего бога, все остальное считалось дьявольским искушением. Язычники были гораздо терпимее к волшебству. Оно само по себе было частью их жизни. Древние не делали четких различий между богом и дьяволом и легко обращались к любому из них. А вот христиане просто стали уничтожать инакомыслие и все, что не вписывалось в строгие каноны. Для магов наступали тяжелые времена. Но это, как ни странно, в конце концов сослужило им хорошую службу. Они смогли объединиться, стать единым целым, пусть и сделали это в стремлении спрятаться от враждебного мира.