Наш род — древнейший в магической Британии. Мы всегда держались особняком и никогда не связывались ни с одним кланом этого королевства, твои книги не солгали тебе. По древнему обычаю мы брали в жены лишь дочерей клана Красных Принцев, а они женились на наших дочерях. И так было всегда, более тысячи лет.
Ты никогда не слышал о Красных Принцах? Неудивительно. После того, как наши общие предки покинули Египет, а было это в сто тридцать девятом году, они обосновались в Мексике. А предки Черных Принцев нашли пристанище в северных землях, в Британии. Пурпурный чертог Красных Принцев надежно спрятан среди Кордильер. Они вели еще более уединенный образ жизни, чем мы, хотя лет пятьсот тому назад были жрецами при владыках ацтеков. О том, как они попали туда, и вообще об истории нашего рода ты можешь прочитать в Хрониках. Там все подробно описано. Советую непременно выделить для этого время, вряд ли найдется еще хоть один клан в Британии, да и вообще в Европе, со столь причудливой историей. Но у меня нет времени углубляться во тьму веков, я начну свой рассказ с недавнего прошлого.
Почти двадцать четыре года назад случилась катастрофа. Селезия и Северус Принц, из клана Красных, а также их мать Октавия погибли при загадочных обстоятельствах. Мы так до конца и не узнали, как это произошло.
Я хорошо помню то утро. Мы сидели за завтраком, когда ворон принес перчатку с гербом Красных Принцев, испачканную кровью. Мы тотчас переправились в Мексику. Их тела уже лежали на камне мэнора. Никаких следов насилия. Лорд Марвел, отец Северуса и Селезии, не проронил ни слова. Испуганные домовики смогли рассказать, что обнаружили три тела и почти безумного от горя хозяина утром в саду. Больше от них ничего нельзя было добиться. Лорд Марвел так и не оправился от потрясения. Он умер через неделю, не сказав ни слова. Перед смертью он только передал перстень Главы моему отцу.
Мы оказались перед тяжелым выбором. Селезия была моей невестой, а Эйлин должна была выйти замуж за Северуса. Тысячелетние традиции канули в Лету. Мне казалось, что выбора у нас нет, и мы должны найти себе пару в Британии или в Европе. Но мой отец был одержим древними законами, иначе не скажешь. Впрочем, чуть позже я понял, что здравый смысл в его действиях все же был.
Вечером, сразу после трагедии, он позвал меня в свой кабинет и объявил, что мой долг возродить величие Рода. Вернуть наследников клану Красных. Сначала мне пришло в голову, что отец сошел с ума и планирует вернуть Селезию и Северуса при помощи некромантии, ведь их тела были еще не преданы огню, как того требовал обычай нашей семьи. Иметь супругой полумертвую девушку?! От такой перспективы меня передернуло; я, конечно, любил Селезию, но не до такой степени. И я сомневался, что у нее в таком случае вообще могут быть дети.
Когда я высказал свои соображения отцу, он лишь криво усмехнулся и обозвал меня болваном. У него и в мыслях не было воскрешать кого-либо. Кровь нежити не пойдет на пользу роду. Нет, у него было совсем иное на уме. Я должен был ни много ни мало жениться на собственной сестре. Ни мое, ни ее желание при этом не учитывалось. Это был наш долг.
Из кабинета я вышел на ватных ногах. Мне было девятнадцать лет, малышке Эйлин едва исполнилось семнадцать. Я не представлял, как она воспримет новость о скорой свадьбе с собственным братом. Она же была безумно влюблена в своего жениха, кузена Северуса! Боль утраты была еще так свежа, но я точно знал: отец не намерен ждать. Наша свадьба должна была состояться в самое ближайшее время. Специальный обряд поможет ей зачать двойню. Первый раз это будут сыновья. При повторном обряде на свет появятся дочери. Правда, существовала серьезная опасность для Эйлин, я узнал об этом гораздо позднее. Дело в том, что при проведении двойственных ритуалов велика вероятность для матери стать сквибом либо вообще лишиться жизни, обряд почти полностью истощает магическое ядро. Именно поэтому их провели всего дважды за тысячу лет. Риск слишком велик. Но, разумеется, это не могло остановить Сайруса Принца, ведь речь шла о выживании целого клана. В его защиту могу сказать только одно: он был выдающемся зельеваром и наверняка был почти уверен, что сможет спасти дочь. Твой дед всегда шел до конца, но он не был чудовищем.
Отец не терял времени даром и подготовил практически все, осталось дело за малым. За согласием молодоженов. Я предвидел семейный скандал, но ярость Эйлин превзошла все мои ожидания. Она всегда была вспыльчивой. Плоть от плоти нашего отца. В общем, не стесняясь в выражениях, она категорически отказалась от участия в мерзкой кровосмесительной оргии. Причем раньше ее почему-то не смущало, что обожаемый Северус был ее кузеном и, учитывая множество родственных браков, мало чем отличался от родного брата, с точки зрения маггловской генетики.
Ты думаешь это остановило твоего деда? Ничуть не бывало. Он запер строптивую дочь и стал готовиться к обряду. Что касается меня, то после законных колебаний я смирился с Эйлин в роли жены. Я не питал глубоких чувств к покойной Селезии, ей было всего четырнадцать, и я по понятным причинам не успел воспылать к ней страстью. А сестра была забавной. Должно быть, у Принцев в крови любовь к сестрам. Египетские корни, ничего не попишешь. Ты хмуришься? Это понятно, с точки зрения Старой Доброй Англии мы попрали все законы морали. Я не оправдываю ни себя, ни отца. Но ты должен понять, с детства меня воспитывали по другим законам, я не хочу вдаваться в подробности, у меня слишком мало времени, но когда ты прочтешь Хроники Рода, то, надеюсь, сможешь хоть немного меня понять.
В общем, в отношении меня у отца не было причин для беспокойства. Единственным моим условием было: добровольное решение Эйлин стать моей женой. Я ни в коем случае не собирался брать ее силой или принуждать к чему-либо.
Отец обещал мне. Почему я поверил? Не знаю. Возможно, мне просто хотелось верить. В назначенную ночь я спустился в ритуальный зал мэнора. Все было готово. Круг рун светился призрачным светом, Луна достигла зенита и почти полностью была видна в слуховое окно над жертвенником. Спустя несколько минут отец привел Эйлин.
На ней была белая полупрозрачная туника, волосы стягивал золотой обруч, а в глазах отражались блики факелов. Ее лицо светилось от счастья. Она радостно прильнула ко мне, и у меня отлегло от сердца. Почему я не заподозрил неладное, ни на миг не подумал о чарах или зельях? Сейчас я склонен полагать, что отец затуманил разум не только сестре, впрочем, не знаю, не собираюсь перед тобой оправдываться. После короткого обряда отец оставил нас наедине.
Опустим подробности. Все произошло по древней традиции на камне мэнора. Почти все. В кульминационный момент, когда факелы вспыхнули багровым пламенем, Эйлин вдруг с криком оттолкнула меня. Я никогда не забуду ее глаз, в них было столько ненависти. Она не произнесла ни слова, просто выбежала из Зала. Больше я ее никогда не видел.
Должно быть, она заранее готовила побег. Вещи были собраны, кое-какие драгоценности, доставшиеся ей от покойной матери, подарки Северуса, она все унесла с собой. Как ей удалось обойти охранные чары отца, не знаю, она всегда была умной девочкой и сильной колдуньей. Ей удалось замести следы. Наши поиски ни к чему не привели. Теперь-то я понимаю, она была беременной, и магия нерожденного ребенка сбивала нас со следа. Только спустя два года от нее пришла весть. Она оповещала отца, что вышла замуж за маггла и родила полукровку. Она проклинала свой род и требовала оставить ее в покое.
Отец в точности исполнил пожелания Эйлин. Он никогда больше не упоминал ее имени. Во всяком случае, при мне. Вот только он совершенно потерял интерес к жизни. Он был еще не стар, хотя я и родился, когда ему было уже за пятьдесят, но он был полон сил. Но семейная трагедия подточила его изнутри. Он днями пропадал в лаборатории. Как я узнал гораздо позже, прерванный ритуал обрек нас с Эйлин на медленное умирание. Задействована была Древняя Магия, а она не прощала небрежного отношения. И отец всеми силами пытался найти лекарство от коварного недуга, подтачивающего мои силы. К сожалению, ему это не удалось. Но об этом я узнал через пять лет после случившегося.
