Не мучаясь больше сомнениями, я нарядил Азарику в самое нарядное платьице, завязал ей на макушке пышный бант — три недели тренировок не прошли даром, прическа получилась хоть куда. Сам облачился в самую приличную мантию, подхватил ребенка на руки и направился к камину.

Азарика перенесла путешествие каминной сетью удивительно спокойно. Правда, я прижал ее личико к груди, стараясь уберечь от сажи, и она не видела ни зеленого огня, ни мелькания множества гостиных и кухонь. Так что из камина Принц-мэнора мы выбрались вполне благополучно. Переступив каминную решетку, я поставил Азарику на пол и огляделся.

Судя по размерам, мы оказались в зале приемов. Просторное помещение казалось довольно сумрачным из-за отделанным красным мрамором стен и темных плит пола, черные колонны по углам только усиливали его мрачное величие. Огромные окна были почти полностью занавешены бордовыми шторами и давали слишком мало света, так что здесь царил полумрак. На стене, противоположной камину, я успел рассмотреть гобелен с огромным Древом Рода. Главный ствол состоял почему-то из двух частей черного и красного цвета. Это напоминало переплетение лиан. По всему древу множество имен. Я хотел подойти ближе, чтобы детально рассмотреть имена моих далеких предков, но меня остановил легкий хлопок. Передо мной возник домашний эльф в черно-красной ливрее. Он отвесил низкий поклон и произнес:

— Хозяин Принц-мэнора, лорд Эвард, просит вас в свои покои, сэр. Пожалуйста, следуйте за мной.

Эльф говорил очень правильно и держался с достоинством.

— Непременно. Но, для начала, как тебя зовут?

— Винзор, к вашим услугам, сэр.

Он, казалось, был удивлен, но не подавал вида. Я же решил не тащить Азарику прямо в личные покои дяди, а оставить ее на попечение эльфа. Все-таки не было случая, чтобы эти существа чем-то навредили ребенку.

— Винзор, ты не мог бы присмотреть за девочкой, пока я буду разговаривать с лордом Принц? Или позови кого нибудь.

— Да, сэр. Разумеется, сэр.

Эльф как-то странно посмотрел на во все глаза рассматривающую его Азарику и щелкнул пальцами. Тотчас возле него появилась эльфийка в голубом платьице с белоснежным передником.

— Это Роззи, сэр. Она присмотрит за маленькой госпожой. Для нас это честь, сэр!

— Спасибо.

Я присел на корточки возле Азарики и взял ее за руку.

— Послушай, детка, я должен ненадолго отлучиться. Ты побудешь здесь с Роззи. Хорошо? Не бойся, я скоро приду.

Азарика обняла меня за шею и прошептала в самое ухо:

— Северус, а кто это?!

— Это домашние эльфы. Они очень добрые, не бойся.

Она серьезно кивнула и робко приблизилась к эльфийке.

— Можно тебя потрогать?

Роззи склонила голову, и Азарика осторожно погладила ее по уху.

Я не стал дальше наблюдать за знакомством. Дал Роззи строжайший приказ: если ребенок расплачется или испугается, сразу дать знать мне, и отправился вслед за Винзором в покои дяди.

Длинный коридор, широкая лестница, еще коридор. Все в красном и розовом мраморе. По старой привычке я тщательно запоминал дорогу и глядел по сторонам. В бытность Пожирателем мне приходилось посещать немало родовых мэноров. Одни ослепляли роскошью, другие поражали нищетой и запустением. Но проходя по мрачноватым коридорам Принц-мэнора, я вдруг ощутил незнакомое чувство защищенности. Древние стены, а столетия как будто струились меж мраморных плит, укрывали меня, укутывали теплым покровом. Я кожей чувствовал магию этого места. Неужели мэнор принял меня?! Что-то мне не приходилось слышать о полукровках, которых приняла магия рода. Однако чувство, что я пришел домой, не покидало меня.

Наконец мы остановились у тяжелой двери красного дерева. Винзор с низким поклоном исчез, а дверь беззвучно открылась. Я вошел в небольшую гостиную. В отличие от виденных мною ранее комнат, здесь было довольно светло и довольно просто. Несколько кожаных кресел, угловой диван, стол, заваленный книгами и пергаментами; это была даже не гостиная, а скорее, кабинет. В кресле возле камина, прямо напротив входа сидел хозяин мэнора лорд Эвард Сайрус Принц.

И вот здесь меня ждало первое потрясение за этот день: из глубокого кресла на меня смотрел мой двойник, слегка постаревшая копия! Черные глаза, длинные черные волосы без малейшего признака седины, крючковатый нос. Лишь глубокие морщины и тени под глазами выдавали возраст, а бледность была явно отпечатком тяжелой болезни. Жизнь уходила из этого тела, из этих глаз. Медленно, неукротимо.

Он сидел в кресле и так же пристально рассматривал меня. Но, казалось, был вовсе не удивлен нашим поразительным сходством. Напротив, тень удовлетворения отразилась на его изможденном лице.

— Значит, это правда, — не тратя времени на приветствия, глухо произнес он. — Она сумела отомстить. По всем правилам.

— Простите, я не совсем понимаю, о чем вы, сэр?!

— Скоро поймешь, сядь.

Похоже, мой достопочтенный дядюшка в письме использовал все известные ему вежливые слова и теперь был не расположен разводить церемонии. Что ж, оставалось надеяться, что все разъяснится, а к грубости мне не привыкать. В конце концов, я в любой момент могу просто уйти. С этой философской мыслью я устроился в кресло напротив главы Рода.

— У меня слишком мало времени, так что я не буду его тратить на пустые разговоры. Слушай меня внимательно, повторять я не буду, и постарайся не перебивать, — он помолчал с минуту, продолжая сверлить меня пристальным взглядом. Затем продолжил, но то что он сказал заставило меня врасплох: — Твое настоящее имя Северус Эвард Принц, седьмой носитель имени. Наследник двух Родов, Черных и Красных Принцев по прямой линии. Последний из рода. Мой сын.

С самым идиотским видом я взирал на сидящего напротив родственника и гадал, как же мне поступить с этим сумасшедшим? То, что у него съехала крыша, не подлежало сомнению. Так что мягким, вкрадчивым голосом я произнес:

— Вы переутомились, сэр. Возможно, вам неправильно меня представили. Я — Северус Снейп, ваш племянник. Сын вашей покойной сестры. Помните?

— Не делай из меня идиота! Я пока еще в своем уме. Я прекрасно знаю, что ты сын Эйлин. Это ничего не меняет. Не перебивай меня!

Я покорился. Что ж, хорошо, что он пока не впал в буйство и не начал швырять проклятия. Зря я притащил в этот дурдом Азарику! Очень даже зря.

— Слушай меня внимательно. Но для начала… Что ты знаешь про род Принц?

Я пожал плечами.

— Мать не любила вспоминать о своей семье и практически ничего не рассказывала. Из книг, уже в школе, я узнал, что род Принц — один из Семи Древнейших. Его земли сокрыты, их невозможно найти. Ни в одной из энциклопедий не указано, откуда появились первые Принцы, известно лишь, что это произошло более тысячи лет назад. Среди ваших предков несколько выдающихся алхимиков, зельеваров и астрологов. Ах да, еще Принцы не состоят в родстве ни с кем из чистокровных в Магической Британии. Возможно они, то есть вы, ищете партии за границей или даже среди магглов, что вряд ли возможно, так как никто не исключал вас из списка чистокровных. Вот, в общем-то, и все знания, которыми я располагаю.

— Не густо. Впрочем, это не удивительно для человека, так мало уважающего свой род, что пошел на службу к чокнутому полукровке.

— А ничего, что я сам полукровка, вас это не смущает?

Мне надоело церемониться, и я ухмыльнулся. Нет, что он себе позволяет?

— Ты Наследник рода! Но будь ты даже полукровкой Принцев, все равно, тебе не пристало служить жалкому Гонту!

— Он называл себя наследником Слизерина…

— К дракклу маггловского ублюдка, кем бы он себя ни называл! Речь сейчас ни о нем, а о тебе, болван стоеросовый!

— Однако вы слегка преувеличиваете свою болезнь, любезный дядюшка! С такой яростью вы проживете еще лет сто.

— Я умру завтра на рассвете.

Он внезапно успокоился и серьезно посмотрел мне в глаза.

— Ты унаследуешь все мое состояние. Станешь Главой рода. Я должен успеть многое тебе рассказать. Так что оставим эту перепалку, Эйлин и так постаралась сократить до минимума время нашего общения. Слушай меня, это не займет много времени: