- Я вам даже немного завидую, - произнес Мыслав, который думал в это время совсем о другом. – Вы хоть свет повидали. А я вот всю жизнь на одном месте сижу…

- Вот встретим грифона, и запоешь по-другому, - хмыкнул ведьмак. Впрочем, в том, что грифона они все-таки дождутся, он уже начал сомневаться.

Охотник, собравшийся что-то ответить, судорожно зевнул. И тут же скосил на ведьмака извиняющийся взгляд, как будто тот на самом деле мог его обвинить в том, что Мыслав – человек, и нуждается в отдыхе, как и все нормальные люди.

- Ложись, - кивнул ведьмак. – Я еще посижу. Если появится грифон…

- …Да, да, помню – еще издалека услышим, - махнул рукой охотник, укладываясь прямо на сырой от дождя траве. И ведьмак вдруг пожалел, что не подумал захватить с собой плащ, настолько беззащитно выглядел Мыслав, пытаясь устроиться на холодной земле. Вместо этого пришлось подкинуть в костер веток.

Когда охотник перестал возиться, а дыхание его стало мерным и глубоким, Геральт почувствовал себя увереннее. Он уселся удобнее и, смежив веки, приготовился к медитации. Костер продолжал тепло потрескивать.

Когда Геральт открыл глаза, он был уже на земле. Значит, все-таки заснул. «Как непрофессионально», - подумал он. Тем лучше, что рядом не было Весемира, уж он бы такой промашки младшему ведьмаку не спустил.

Спиной он чувствовал даже не тепло, а жар. Первой мыслью было, что во сне он влез боком в костер, но вокруг было темно, а значит, костер давно потух. Ощущение теплого дыхания на шее мигом расставило все на свои места.

Геральт сделал осторожную попытку отстраниться, но не тут-то было.

- Про ведьмаков еще много чего говорят… - почти мечтательно произнес тихий голос в самое ухо.

- А ты больше слушай, - хмыкнул ведьмак, чувствуя, как обхватившая его поперек груди рука слега дрожит. Если Геральта происходящее скорее удивляло, то тот, другой, казалось, был в ужасе от своей смелости и отчаянно-решителен одновременно.

- Не думаю, что мне попадется еще хоть раз живой ведьмак, - прошептал охотник. - Так что проверить эти слухи у меня есть только один шанс – сейчас.

Но прежде, чем Геральт придумал приличествующий ситуации ответ, кусты по ту сторону поляны содрогнулись и издали пронзительный скрежет, словно давно проржавевшие дверные петли.

- Грифон? – мигом отреагировал Мыслав. Он уже был на ногах, собран и насторожен, и не сказать было, что прямо здесь, под березами, между ним и ведьмаком только что должно было произойти… что-то.

- Нет, что-то более мелкое, - покачал головой ведьмак, тоже поднимаясь на ноги. – Хотя вряд ли более дружелюбное. Так что пока оставь портки при себе.

Он только сейчас заметил, что небо очистилось от туч, и сверху на них взирала полнолицая луна, мягко освещая поляну. В лунном свете, покидая ножны, тускло блеснуло серебряное лезвие.

========== Часть 5 ==========

Когда ведьмак приблизился к кустам, там уже никого не было. “Может, деревенские дети шалят”, - было первой мыслью, но он тут же себя одернул, - “Опомнись, на дворе глубокая ночь, все уже давно спят”. Кроме того, ведьмачье чутье не улавливало никаких следов, ни человеческих, ни звериных. Никакой слизи, перьев, следов лап или просто запаха. Словно почудилось. Но ведьмак знал существ, которые могли вот так вот растворяться в воздухе.

- У нас тут призрак, - сообщил он Мыславу, что стоял чуть позади него, с луком наготове.

- Настоящий? - задал охотник глупый вопрос, но тут же поправился, - Я имею в виду, не просто тень, что слоняется без дела и гремит цепями в полнолуние, а опасный?

- Ну полнолуние ему тоже явно по душе, - Геральт задрал голову к небу, - Но да - от этого призрака мы одним испугом не отделаемся.

Он обошел кусты по кругу и присел в траву в поисках хоть каких-то знаков, куда мог деться призрак.

- Тогда, это должна быть полуночница, - пробормотал Мыслав себе под нос и, заметив удивленный взгляд ведьмака, пояснил, - А разве ты не о том же подумал? Сейчас ночь, мы в поле - разве не в полях они появляются? Тебе понадобится серебряный меч, и, конечно, надо найти и сжечь ее кости, чтобы изгнать навсегда.

Брови ведьмака поползли еще выше.

- Ты что, мой ведьмачий хлеб отбирать собрался? Откуда ты знаешь все это?

- Да так, слышал, - начал оправдываться Мыслав. - Есть один бард, имя забыл, Тюльпан или как-то так… Его баллады одно время были очень популярны у нас. Он пел про одного ведьмака, что полуденницу изгонял, а потом вдруг откуда ни возьмись полуночница… Там была какая-то запутанная любовная история…

- Да, я… знаю эту историю, - прервал ведьмак ставшего вдруг очень разговорчивым охотника. Он даже не знал, что его удивило больше – осведомленность Мыслава или то, как он вдруг легко перешел на «ты». Хотя, после того, что чуть было между ними не произошло, «выкать» было бы неуместно.

- А кости и правда не худо бы найти. Раз ты такой умный, скажи лучше, кто может быть этим призраком? Ты же местный, должен знать все таинственные истории, что ходят по округе.

- Ну… - Мыслав на мгновение замялся. - Есть тут недалеко за рекой погреб… Не знаю, правда ли, но слухи жуткие о том месте ходят.

Ведьмак кивнул, поднимаясь на ноги.

- Отлично, туда и наведаемся. Что? - заметил он быстрый взгляд охотника, что тот бросил в сторону потухшего костра. - Хочешь остаться?

- Ну уж нет, - Мыслав аж содрогнулся при одной мысли о том, чтобы остаться одному в темноте, когда рядом шастают призраки, накеры и черт знает кто еще.

- Отлично, - повторил Геральт. - Тогда идем. Расскажешь мне все по дороге…

Река, которую имел в виду охотник, походила больше на пересыхающий ручей. По берегам лежал толстый слой вонючей тины, да рос камыш. Ну, хоть утопцев можно было не опасаться - на таком мелководье зверей крупнее лягушек не водится.

Лягушки, к слову, тут были, и весьма громкие.

- Холера, - ругнулся ведьмак, когда его сапог соскользнул с камня, и он оказался по щиколотку в воде. Впереди, ловко перебираясь с камня на камень, шел охотник, попутно рассказывая ту самую историю.

- …Словом, поняли они, что голодная смерть совсем их одолеет, и муж все же решился пойти в лес на охоту, - говорил он в своей напевной манере. - Жена осталась с детьми, ждали они день, второй… Да так и не дождались.

- Не удивительно, - хмыкнул ведьмак, а Мыслав продолжал.

- Зима тогда была настолько холодная, что волки вконец озверели. Начали из леса выходить стаями, на деревенских жителей нападать, в дома забираться… А эта хижина на отшибе стояла… Так что никто бы и не успел помочь, даже если бы посмел вмешаться. Жена, совсем обезумев, подожгла хату, чтобы волков отпугнуть, да так все вместе и сгорели заживо… - Мыслав вздохнул. - Только погреб и остался.

- Печальная история, - согласился ведьмак, - Но, не поверишь, я не раз слышал нечто подобное. Мужа-то потом нашли?

- Нашли, - неожиданно подтвердил охотник. - Живого. Заплутал он, как выжил - не понятно. Отогрели его, привели в чувство, да только как услышал, что с его семьей стало, уставился на всех диким взглядом, бросился вон из хаты и обратно в лес убежал. Больше его и не видели.

Впереди, где полоса ила у берега начала подниматься, превращаясь в обрыв, уже виднелись почерневшие опоры сгоревшей когда-то избы.

- Местные даже хоронить их не стали, - уставившись вперед, добавил Мыслав. - Просто покидали в погреб кости вперемешку человечьи и звериные, и постарались забыть. Только вот, - он обернулся к Геральту, - как мы будем кости полуночницы сжигать, если она и так в пожарище погибла?

- А вот это, - произнес ведьмак, доставая из ножен меч, - Нам и предстоит сейчас узнать.

Осторожно ступая по осыпающимся ступеням, он начал спуск в зияющую дыру погреба, уцелевшего в огне.

***

- Погреб как погреб, - сказал бы обычный человек, не наделенный ведьмачьим чутьем. Впрочем, сам ведьмак тоже ничего не чувствовал. Медальон болтался на шее и не думал дрожать, выдавая присутствие чего-либо сверхъестественного. Да, под ногами хрустко ломались кости, но сплошь волчьи. Если останки полуночницы и лежали где-то непогребенными, то не здесь.