- Это крушина? - невпопад спросил охотник, поведя носом. Геральт к тому времени сам уже перестал чувствовать вонь собранных для приманки водорослей.

- Так ты поможешь? - не позволил сбить себя с мысли ведьмак. Охотник продолжал смотреть на него странным потерянным взглядом, словно не до конца еще очнулся от своих мыслей.

- Слухи пойдут, - произнес он наконец. - При виде меня и так местные плюются, ну так я привык.

“Понятно”, - покривился ведьмак про себя, - “Брезгуешь, значит, с мутантом вроде меня на охоту ходить. Что же, дело ясное…”.

Но охотник, рассеянно уставившись вдаль, где виднелись крыши деревенских хибар, продолжил:

- А как узнают, что вы ко мне за помощью пришли, так и над вами смеяться будут. Народ ведь падок на сплетни.

Удивленного выражения Геральт скрыть все-таки не смог. Это был неожиданный поворот, впервые кто-то выразил заботу о его репутации. Бывает ли репутация у ведьмаков?.. Разве что дурная.

- Не знаю, что ты такого совершил, - Геральт широко ухмыльнулся. - Но смеяться над человеком, у которого за спиной сразу два меча висит - вредно для здоровья. Это даже пьянчуги вроде твоих недавних гостей знают. Так что за меня можешь не беспокоиться.

Этих простых слов оказалось достаточно. Охотник, кивнув, исчез в хижине.

- Сейчас, только лук возьму. И… держитесь от меня с подветренной стороны. А то от этой вони уже глаза слезятся, целиться неудобно будет.

========== Часть 3 ==========

Поляна, выбранная ведьмаком для установки приманки, была усыпана полевыми цветами и залита солнцем. Кругом шла война, в подлеске хозяйничали накеры, под соседним мостом плескались утопцы, а Геральт стоял по щиколотку в пушистой траве и грелся на солнышке, как ни в чем не бывало. Приманка смердила так, что могла и Дикую Охоту приманить, не то что загулявшего грифона.

Мыслав стоял в нескольких шагах, послушно ожидая инструкций.

- Пойдем-ка в тенечек, - сказал Геральт, поведя натруженными за день плечами. - Грифона мы еще издалека услышим.

Где-то в березовых ветвях над их головами щебетали птицы. Место было самое то для пикника в кругу друзей. Хотя, будь здесь Йеннифер, она бы начала жаловаться на ветер, что портит прическу, да на назойливую мошкару. Внезапно он вспомнил Лютика. Болтливый бард частенько раздражал его своей неумолкающей трепотней, но тут бы она пришлась кстати, чтобы хоть как-то скоротать время.

Геральт покосился на охотника. Тот сидел рядом, положив на траву свой лук, и молчал, уставившись в одну точку. Да, разговорить такого будет не просто.

- Так почему тебя не любят в деревне? - задал ведьмак вопрос, ответ на который не сильно его интересовал. Но надо же чем-то занять себя, пока грифон не удосужился явиться.

- Не любят? С чего ты взял? - не оборачиваясь в его сторону, переспросил Мыслав, как будто сам недавно не признавался в этом. Видно, тему для беседы Геральт выбрал не самую благодатную.

- О, так то была дружеская встреча? - сыронизировал ведьмак. - Тогда прошу простить, меня ввел в заблуждение ваш обмен любезностями. Уж больно они походили на проклятия.

Мыслав вздохнул, но ничего не ответил. “Ну и ладно”, - подумал ведьмак, краем глаза наблюдая за охотником.

Лицо мужчины рядом с ним было печально, словно он постиг главную миссию своей жизни - скорбеть за всех и вся. Прав был нильфгаардский капитан Как-Там-Его, охотник был человеком странным. Жил на отшибе, но не запущенным отшельником. Напротив, опрятно одет, с гладко выбритыми щеками, ухоженной бородкой и аккуратно собранными на затылке волосами. “Ну и пусть его, может секретничать, сколько хочет”, - думал ведьмак, облокачиваясь спиной на нагретый солнцем березовый ствол. А охотник словно только и ждал, когда тот отведет от него взгляд.

- Когда-то я служил у местного барина, - заговорил он, чуть напевно растягивая гласные, словно сказку рассказывал. - Я был охотником, а он - барским сыном. Давно это было, да народ все равно помнит. На его могиле потом написали, мол, апоплексический удар. Вранье. Барин разве что самого себя обмануть хотел, в округе-то все уже знали…

Верхушки деревьев начали окрашиваться в бордовый цвет, солнце клонилось к закату.

- Дитер - это его тело мы нашли на поляне… Так вот, он был конюшим у барина… Застал нас с Флорианом на конюшне, когда мы… - охотник прервался, словно ему необходимо было перевести дух. Геральт усиленно смотрел в другую сторону.

- Словом, меня прогнали из деревни, - будничным тоном закончил охотник. - Флориан повесился, барин запил… А Дитер - ну да вы видели, что с ним стало…

- Холодает что-то, - ответил ведьмак. Продолжать разговор, который сам же и начал, ему расхотелось, да и сам Мыслав был не против сменить тему.

- Верно, - кивнул он. - Ночи здесь прохладные, а грифон ваш что-то не спешит. Хотите вернуться в деревню?

- Ну уж нет, - покачал головой ведьмак, наблюдая за удлиняющимися тенями от деревьев, похожими на тянущиеся к нему пальцы. - Грифон может и ночью прилететь… Только…

Геральт замолк, задумчиво уставившись на охотника.

- …Только в потемках от меня толку не много будет, - продолжил тот его мысль.

Ведьмак, соглашаясь, кивнул. Он как-то забыл, что в этот раз его напарником на охоте был не Весемир, а обычный человек, не обладающий ведьмачьим зрением.

- Ты можешь вернуться, - предложил он.

- Нет… - помедлив, ответил Мыслав. - Нет. Лучше останемся. Грифон, может, еще успеет появиться до заката.

“Это вряд ли”, - подумал Геральт, глядя в небо. - “Будь я грифоном, уполз бы куда-нибудь в теплую пещеру до самого утра”.

В небе над их головами собирались низкие тучи.

========== Часть 4 ==========

Когда стало ясно, что грифон так и не прилетит, а ветви над головами уже не спасали от мелкого, но настойчивого дождя, Геральт дал добро на костер. Пламя весело потрескивало, губы Мыслава потихоньку теряли синеватый оттенок, а природа вокруг тускнела, закутываясь в темноту. Мир сузился до пятна света, отбрасываемого огнем.

И все равно ведьмак никак не мог расслабиться, чутким слухом улавливая малейшие шорохи вокруг. А может, он чувствовал неловкость из-за присутствия малознакомого человека. Ему случалось ночевать и в менее безопасных местах, но сейчас, то и дело ловя на себе осторожные, изучающие взгляды охотника, становящиеся с каждый разом все смелее, Геральту было не до медитации.

- Ну, чего уставился? – проворчал он, не вытерпев. – Или рожа моя не нравится?

- Ну почему же, - спокойно ответил Мыслав, не смутившись, что его взгляды не остались незамеченными. – Нормальная рожа. Вполне человеческая. Это-то и странно…

- Уж не сомневаюсь, - хмыкнул Геральт, - У вас, наверное, о ведьмаках только и ходят байки, что все мы как один страхолюдины – клыки волчьи, кожа белее снега, да глаза в темноте горят, как у черта.

Глаза ведьмака и в самом деле по-кошачьи мерцали, поблескивая в пламени костра.

- А еще вы детей воруете, да с темными колдуньями якшаетесь, - поддакнул Мыслав. – Да только детей и утопцы крадут, а вы, ведьмаки, народ от чудовищ, напротив, спасаете. Так почему же вас так не любят?

- Не любят, разве? – хмыкнув, ответил Геральт, возвращая охотнику его недавнюю фразу. Тот ухмыльнулся, и это была его первая попытка улыбнуться с тех пор, как ведьмак с ним познакомился.

- Ну, положим, про колдуний – по большей части правда, - признал Геральт, вспоминая копну черных волос и фиалковые глаза. – А что касается детей…

Он вздохнул. Все ведьмаки, кого он знал, были уже опытными, заматеревшими воинами, и о том, чтобы в их братство влилась молодая кровь, можно было уже не мечтать. Секреты мутагенов утеряны, как проводить испытания едва уже помнил даже Весемир. Однажды от ведьмаков останутся только легенды. А с учетом того, с каким азартом местные короли начинают одну войну за другой, втягивая в них не только солдат и простой народ, это время могло наступить и того скорее.