- Гномов, - опять подсказал я. Пока все соответствует пересказанной Фродо истории - гномов поймали, и теперь Бильбо с помощью кольца должен их остановить. Вот только кольцо-то у меня. Надо скорее найти хоббита, который наверняка блуждает где-то по лесу, и вернуть ему побрякушку.

Признаться, меня немного удивляло, насколько спокойно я об этом думал. Предполагалось, что я должен был трястись над волшебным артефактом и защищать его, оберегать… свою прелесть. Так сказала Галадриэль. И добавила, что либо кольцо не сильно заинтересовано во мне, как в хозяине, либо я достаточно силен, чтобы сопротивляться ему. Я предпочел вторую версию, потому что она больше походила на комплимент.

- Ну же, шевелитесь! – прикрикнул я на колдунов, которые продолжали возиться с падалью. Гоблин заворчал, Одноглазый не удостоил меня даже взглядом. Да, дисциплина в нашем маленьком отряде хромала на обе ноги.

Рост вдруг насторожился.

- Что это?

- Где? – я тоже прислушался, ожидая услышать топот сотен мохнатых лап.

- …гите… - донеслось откуда-то издалека.

Ростовщик прижал палец к губам. И опять, отчетливее:

- Кто-нибудь! Помогите!..

Голос я узнал сразу, хотя беседовал с достопочтенным мистером Бэггинсом всего пару раз. Звать на помощь в лесу, где услышать может и недоброжелатель, было не очень разумно, но это облегчило нам задачу.

- Там, - определив, откуда доносился крик, я ткнул пальцем в сторону реки. Идти было не далеко, поэтому я не стал ждать остальных, оставив Ростовщика приглядывать за нашими чокнутыми волшебниками. Надо было найти малыша до того, как своими воплями он привлечет новую партию пауков, или кого-то похуже…

Берег реки был скользким и крутым. Несколько раз я чуть не сверзился в воду, но отделался парочкой синяков и испачканными в глине штанами. Хоббит был уже совсем рядом, я видел его силуэт через густые кусты. Оставалось лишь придумать, как привлечь к себе внимание, не напугав его? Кто знает, как он мог отреагировать. Даже те смехотворных размеров мечи, что я видел в свое время у Фродо и других хоббитов, могли бы нанести вред. Если, например, ткнуть им в глаз… И все же я не придумал ничего лучшего, чем просто похлопать его по плечу и сказать:

- Привет, это опять мы.

Он лишь слегка вздрогнул и повернулся ко мне. Напуганным до смерти он не выглядел. Зато удивленным и мокрым – да. С него так и текла вода, должно быть, все же свалился в реку.

- Что? – он захлопал глазами. – Мы знакомы?

Ладно, этого можно было ожидать, что он не запомнил незнакомца, которого видел один-единственный раз. Хоббит повертел головой, осматриваясь, и задал следующий вопрос:

- Тогда, может быть, вы скажете мне – где это я нахожусь? Похоже на лес какой-то…

М-да, а вот к этому я готов не был…

========== Часть 27 ==========

Хоббит представлял собой жалкое зрелище. Насквозь промокший, с измазанными в грязи коленками и руками. Оторванный карман курточки и царапина на щеке. И – ни малейшего понятия, где он находится и что здесь делает.

- Что последнее ты помнишь? – допытывался я, пока Бильбо, беспечно болтая ногами, сидел на бревне у наскоро разведенного костра. Огонь мог привлечь нежеланных гостей, но иначе мы могли оказаться с простуженным, сопливым, чихающим и кашляющим хоббитом на руках, а еще не известно, что хуже. Деревья вокруг нас сгорбились, словно тянули к нам свои корявые ветви. Да, здешний лес огонь не любит…

- Что помню? – задумался Бильбо. – Помню ярмарку в Хоббитоне. Ну там, танцы, пироги, пиво…

- Я знаю, что такое ярмарка, - прервал я его описания. – А потом что было?

Хоббит задумался еще крепче, морща лоб.

- Кажется, у меня был гость… Или даже много… Я вообще люблю гостей, но именно эти мне не понравились… Интересно, почему?

Больше ничего из него вытянуть не удалось. Рост, вернувшись с быстрой разведки по округе, доложил, что на соседней поляне нашел тринадцать коконов. Пустых. И рядом с десяток дохлых пауков. Что же, значит, гномы спаслись и в ближайшее время им не угрожает быть съеденными. Возможно, они болтаются где-то неподалеку, но искать их в такой темени бесполезно. Еще сами потеряемся. Следовало дождаться утра.

Уложив отогревшегося хоббита спать, я прицепился в Гоблину, который все это время провел на берегу реки, где я нашел Бильбо.

- Плохо дело, - поцокал он языком. – Все дело в воде – она странным образом отнимает память.

- Навсегда?

Гоблин неопределенно пожал плечами.

- Завтра будет видно.

Все что нам оставалось – это ждать.

Проснулся я оттого, что услышал плач. На моих товарищей это не было похоже, поэтому оставался только один вариант. Осторожно двигаясь в темноте, я подполз к Бильбо. Он лежал, свернувшись в комочек, плечи его подрагивали.

В Черном Отряде не учат утешать слабых. Слабые не выживают. Ты либо черствеешь, покрываешься панцирем, либо гибнешь в первом же сражении, потому что тебе жалко убить своего врага. А вот ему тебя – нисколечко. Если наши братья уходят на опасное задание, мы делаем вид, что не волнуемся, и не радуемся, когда они все, или почти все, или хотя бы один возвращаются живыми. Мы не боимся и не сомневаемся – мы твердолобые вояки. Поэтому как утешить маленького рыдающего хоббита я слабо представлял.

Я неловко похлопал его по плечу.

- Ты в порядке?

Потрясающий вопрос, Костоправ. Хоббит замер, словно размышляя, не сделать ли ему вид, что он спит, но было уже поздно.

- Не знаю, - признался он. Голос звучал глухо из-под одеяла. - Мне вдруг стало так грустно… Кажется, я что-то потерял…

- Что-то? – я невольно коснулся кольца. Вот ведь пристало, едва самого себя помнит, а по кольцу уже скучает!

- Или кого-то… - Бильбо шмыгнул носом. - Я ведь был здесь не один, верно? Я просто забыл, и никак не могу вспомнить.

Тогда возможно, страдает он вовсе не по кольцу. Ишь ты, о друзьях заботится.

- Да, ты был не один, - подтвердил я. – С тобой было тринадцать гномов.

- И где же они?

- Мы найдем их, - пообещал я. – Завтра же утром начнем поиски.

Сейчас я мог утешить его только так. Если Фродо ничего не приукрасил, заблудившиеся гномы – наименьшая из бед, что ждет забредшего так далеко от дома хоббита.

========== Часть 28 ==========

На этот раз разбудил меня Одноглазый. Удивительное дело – обычно он дрыхнет до последнего, пока его не начинают трясти и пинать. Он был по-деловому собран и мрачен.

- Шевелись, Костоправ. Время на исходе.

Я со стоном сел, приоткрыв один глаз. Сон на холодной сырой земле не пошел мне на пользу. И было что-то еще… Словно предчувствие, мороз по коже или опасность, мельком увиденная краем глаза. Да, это чувство мне знакомо.

- Взятые, - подтвердил мои опасения Одноглазый. - Они здесь. Возможно, пока еще не учуяли нас, но уже ищут, определенно.

Рядом потягивался Бильбо, только что выползший из-под одеяла.

- Ой, это вы? – удивился он, словно мы и не виделись вчера. – Что вы здесь делаете? А где все? Я видел, как Бомбур упал в воду, когда мы спасались от пауков… Гендальф говорил держаться подальше от реки, но…

Чудно, значит, память к нему возвращается.

- Потом расскажешь, - прервал я его. – Мы уходим. Живо.

Тусклый свет, единственный, на который мы могли рассчитывать в этом лесу, не сильно облегчал нам путь. Коряги, лианы и ветки, казалось, весь лес задался целью остановить нас, запутать. Раз за разом мы выходили к реке, словно нас водили кругами. Ростовщик вел нас вперед, чуть ли не уткнувшись носом в землю, пытаясь отыскать следы гномов.

- Хей-хо, хей-хо! – слышалось со всех сторон, будто какой-то лихой рудокоп пел свою песню.

- У-уууу, - гудел ветер.

Время от времени мне казалось, что я слышу пение на подобие лориэнского. Надеюсь, у местных эльфов характер хоть немного лучше, чем у пауков.