Я брел, не разбирая дороги и не встречая сопротивления. Стало совсем темно, зажглись похожие на клубы роящихся светлячков фонарики. Кругом не было ни души, даже пение прекратилось. Я уже думал, что окончательно заблудился, но вдруг услышал тихий разговор и пошел на голоса.

- …будущее?

- Возможно. А возможно, этого никогда не случится. Или происходит прямо сейчас…

- Зачем ты мне это показываешь?

Под моей ногой хрустнула ветка, и разговор прекратился. И эльфийка, и Фродо обернулись ко мне, а я вдруг почувствовал себя мальчишкой, пойманным с поличным во время шалости.

- Простите, - забормотал я. - Не хотел мешать. Я пойду, пожалуй…

- Костоправ, вернись, - голос эльфийской колдуньи звучал вкрадчиво. - Ты пришел, потому что я звала тебя. Ты тоже должен это увидеть.

Фродо посмотрел на меня чуть ли не с ревностью.

За руку она подвела меня к тому, что я сперва принял за стол. Это была каменная чаша, доверху заполненная водой так, что в нее можно было смотреться, словно в зеркало. Мне показалось, что если я буду долго смотреть туда, то увижу что-то, что видеть совсем не хочу. Я поспешно отвел взгляд.

- Что ты хочешь мне показать? - спросил я, не уверенный, что хочу получить ответ.

Эльфийка улыбнулась.

- Фродо, покажи нам кольцо.

Хоббит на мгновение заколебался, но потом все же полез за ворот рубашки. Я потянулся к своему. Одновременно, мы вытащили наши кольца, висевшие на шее. Его было похоже на мое, да и мало ли в мире золотых колец?.. Но я откуда-то знал, что кольцо – то самое.

========== Часть 24 ==========

Наши спутники уже спали, когда мы с Фродо вернулись к ним. Ко мне, как и к хоббиту, сон не шел.

- Откуда оно у тебя? - первым задал я вопрос.

Хоббит недовольно засопел, но ответил:

- От моего дяди, Бильбо. Оно хранилось у него долгие годы, а он говорил, что это был подарок на день рождения. Но…

- Но?..

- Гендальф сказал, что Бильбо нашел кольцо в одном путешествии. Нашел, потерял и вновь нашел… Однажды оно спасло его и тринадцать гномов от пауков в Сумеречном лесу, и потом еще много-много раз…

Тринадцать гномов? Где-то я это уже видел…

- Ну-ка, расскажи мне эту историю поподробнее.

Гоблин и Одноглазый ругались и пинались, пока мы с Ростом пытались их растормошить. Стариканы сопротивлялись изо всех сил, и без помощи я бы не справился.

- Ладно, Костоправ, оставь их, - Ростовщик хитро подмигнул. - Им понравится у эльфов. Сядут на овощную диету, похудеют… А мы иногда будем слать им письма из дома.

- Дом? - мигом встрепенулся Гоблин. - Кто сказал про дом? Эй, огрызок! - толкнул в бок Одноглазого. - Вставай! Мы возвращаемся домой!

Наша возня должна была поднять на уши весь лес, но проснулся только Арагорн.

- Это правда? Вы уходите? - спросил он, наблюдая наши спешные сборы.

- Да. Попрощайся за нас, когда остальные проснутся.

Рейнджер кивнул.

- Значит, она смогла вам помочь.

- Вроде того… Удачи вам в вашей миссии.

- И вам.

Вот и славно. Ненавижу долгие прощания.

Долгие сборы тоже ненавижу. Одноглазый, где бы он ни находился, тут же обрастал барахлом.

- Ты можешь быстрее шевелиться? - шипел на него Гоблин, пока тот вперевалочку спускался по узкой лестнице, волоча за собой мешок размером с него самого. Мне лучше не спрашивать, что там. Надеюсь, не серебряные вилки с эльфийских столов…

Тем временем Ростовщик под чутким руководством Фродо стаскивал наши пожитки к волшебному водному зеркалу. Надеюсь, мы ничего не потеряем, еда и спальные мешки, которыми нас снабдили эльфы, нам пригодятся. Тем более, если задумка не удастся, и мы опять окажемся непонятно где. Галадриэль смотрела на нашу возню с философским терпением.

Наконец, все встали вокруг каменной чаши. Эльфийка и Фродо держались чуть в стороне, чтобы их не утянуло следом за нами. Гоблин и Одноглазый завыли и закудахтали, начиная свои шаманские камлания.

По водной глади пошла рябь, словно закипающая в котле похлебка. На дне я видел лица и силуэты. Лориэн, горы, пыхающий огнем монстр. Гендальф. В ушах раздавался рев, как от водопада.

- Удачи! - едва расслышал я крик. - И, когда найдете дядю, сразу же уходите! Там опасно!

Гендальф, орки, много орков. Двери. Охраняющий их морской гад. Полет на волшебном ковре и падение. И вдруг я услышал:

- Орлы, орлы летят!

========== Часть 25 ==========

Я пришел в себя на мягкой траве, чувствуя, как в сапоги заливается вода. Что может быть лучше пробуждения с ногами в луже? Я поднялся и огляделся. Неподалеку я заметил наших колдунов, которые, охая, помогали друг дружке встать. Рядом спокойно похрапывал Рост, демонстрируя небывалую крепость нервной системы.

- Значит, получилось?

- Похоже на то, - пожал плечами Одноглазый. - Вот тебе и Сумеречный лес.

- Каюсь, я до последнего не верил, что вы сможете это сделать, - признался я.

- А мы бы и не смогли, если бы не эта эльфийка. Видал, какое у нее колечко? Так жахнуло, что я думал - ослепну на последний глаз…

- Но если мы в Сумеречном лесу, тогда где гномы? - я завертел головой. - И хоббит? И пауки?..

Колдуны переглянулись.

- Мы, это… Промахнулись немножечко по времени, - Гоблин почесал в затылке. - Пришлось возвращаться. Так что черт знает, где они. Но где-то здесь, это факт.

- Прелестно, - я задрал голову, обозревая купол из тесно переплетавшихся ветвей, едва пропускавших солнечный свет. Скоро совсем стемнеет.

- Ладно, нечего рассиживаться. Идем искать.

Я ткнул носком сапога посапывающего на земле Роста. Он лениво приоткрыл один глаз.

- А, что? Завтракать пора?

Едва только наступила темень, а я уже успел несколько раз споткнуться о корягу, увязнуть по колено в трясине, и чуть было не потерять товарищей. Уж не знаю, что тут за пауки обитают, но они должны быть настоящими монстрами, потому что ни одно уважающее себя существо не останется тут жить.

Ветки угрожающе шелестели. Было ясно, что нам здесь не рады, а я даже не был уверен, в правильном ли направлении мы движемся. Положение ухудшалось тем, что из-за скачка колдуны опять не могли творить свою магию. Радовало лишь, что с каждым разом силы возвращались к ним все быстрее.

Я проверил кольцо на шее и вдруг подумал, что если встречу Гендальфа, надо будет предупредить его о той огненной твари в глубинах гор.

- Костоправ, тащи свою задницу сюда! - голос Роста звучал глухо. Я и не заметил, что отстал от них. - Здесь столько следов, словно стадо бизонов танцевало… А это что за?..

Я только успел услышать, как заверещал Одноглазый, и с дерева мне на голову свалилась какая-то туша, придавливая к земле. Над ухом раздался булькающий свист, и щеки коснулась щетинистая лапа. Ну нет, так просто меня не возьмешь…

Вывернувшись до хруста в позвонках, я умудрился лягнуть тварь в живот, и она, жалобно скуля, откатилась в сторону. Я выхватил меч и замер, уставившись на паука, что полз на подмогу товарищу. И он был раза в два больше первого. Давай же, Костоправ, покажи всему миру, что летописец Черного отряда может не только буковки красиво выводить.

========== Часть 26 ==========

- Маловато тут этих гадов было для засады, - заметил Ростовщик, брезгливо очищая меч от густой темной крови.

- Шутишь, мне показалось, их было не меньше сотни! - я смотрел, как колдуны приплясывали вокруг одного такого дохлого паука, валяющегося на спине с поджатыми конечностями. Черт их знает, что они там задумали, но если они решили собрать паучьих лапок для зелий, свой лекарский инструмент я им для препарирования этой гадости не дам.

- Тут еще следы, - Рост продолжал осматривать поле боя. – Вся трава вытоптана.

- Гномы, - предположил я.

- И как будто кого-то волокли…