«Ну нет», - решительно одернул себя хоббит, - «В этой могиле мне делать больше нечего. Надо выбираться. Свою долю сокровищ я все равно уже получил».

Он похлопал по карману курточки, словно убеждая себя, что здесь его уже ничто не держит, и осторожно двинулся к выходу, стараясь не измазаться в копоти.

«А все-таки, интересно, куда подевался Гендальф, чтоб его?..».

***

Геральт едва успел увернуться от очередного сполоха огня и запоздало крикнул:

- Берегись!

Неподалеку, скрытый завесой дыма и искр, ругался на чем свет стоит Золтан. Значит, жив, облегченно подумал ведьмак, но тут же услышал:

- Сзади!

Геральт едва успел поднырнуть под пронесшуюся над ним чешуйчатую лапу. Мечеобразные когти просвистели над самым ухом, загребая воздух. Грянул полный разочарования рев. Дракон набирал высоту для нового круга. Крыши ходили ходуном под ногами, норовя обвалиться и погрести под собой незадачливых воителей. Но внизу было еще опаснее – узкие улочки с пылающими домами превратились в самую настоящую жаровню.

- Пора прекращать эту игру в прятки, - процедил сквозь зубы ведьмак, поудобнее перехватывая меч.

- О, это будет самая величественная битва, о которой только слышал мир! – восторженно произнес откуда-то из-за спины Лютик.

- Кажется, я слышу зависть в твоем голосе, - усмехнулся воин. – Хочешь на мое место?

- Э-ээ, нет, - тут же ответил бард. – Если меня слопают в самом начале, кто же будет сочинять балладу? Из тебя поэт так себе, а литературный вкус, поверь мне, есть даже у драконов. Хм, а ведь это мысль…

- Что? Какая мысль? – подозрительно прищурился ведьмак, стараясь одновременно присматривать за Лютиком и наблюдать за перемещениями врага. Ответа не последовало, что еще больше его насторожило.

- Лютик, не время для самодеятельности! – крикнул он себе за спину, глядя на стремительно приближающуюся крылатую тень.

- Я присмотрю за ним, - заверил Золтан, проносясь мимо и скрываясь за клубами дыма.

Мир словно замедлился. Геральт обернулся, чуть пружиня и принимая самую устойчивую позицию, какая была только возможна на шатающейся крыше. А прямо на него летело чудовище с горящими злобой желтыми глазами и сверкающими клыками. Даже с такого расстояния ведьмак видел, как раздуваются ноздри твари, когда она начала вбирать в себя воздух для очередного огненного плевка.

- Ну что же, - Геральт отвел меч вниз и чуть в сторону, освобождая правую руку и готовясь сложить Знак. - Один на один, как обычно. Бей!

Дракон взревел. Воздух вскипел, накаляясь от выпущенной струи огня, переплетаясь и скручиваясь в вихри с несшимися навстречу золотыми искрами знака Аард.

***

Спуск оказался сложнее, чем Бильбо себе представлял. В любой момент можно было оступиться и сверзиться вниз, в какое-нибудь ущелье, или нечаянно задеть камень и устроить обвал, который тебя же и погребет. К тому моменту, как хоббит добрался до подножия горы, он уже едва держался на ногах от напряжения. На то, чтобы унять дрожь в коленях уходило так много сил, что он даже забыл об опасности встретить дракона. Почти забыл.

Грянувший над ухом рев показался ему громче вопля тысячи орков. Бедный мистер Бэггинс плюхнулся на спину и закатился под ближайший кустик.

- Пожалуйста, не ешь и не испепеляй меня! – заголосил он, крепко зажмурившись.

- Кха! – раздалось в ответ насмешливое.

Бильбо приоткрыл один глаз. Прямо перед ним, хлопая крыльями, расхаживал огромный ворон, который, судя по всему, и напугал несчастного хоббита.

- Кр-рха? – уточнил ворон, вопросительно склонив голову на бок.

- Сам такой! А ну, брысь отсюда, - рассердился Бильбо и замахал на ворона руками, - Нечего тут пугать честных путников!

Птица фыркнула и, буркнув на своем языке что-то нелицеприятное по поводу вот таких вот путников, взмахнула крыльями и улетела. А маленький хоббит, опять оставшийся один, поднялся на ноги и начал приводить в порядок свою одежду.

- Вот ведь вредная птица, - ворчал он, отряхиваясь, - Надо же было так!.. Ой!..

Из кармана с тихим звоном выпало кольцо и, поблескивая золотом, покатилось к ближайшей трещине в камнях. С отчаянным писком Бильбо кинулся следом, едва успев подхватить колечко в самый последний момент.

- Что же ты, - прошептал он, поднося кольцо к самому лицу и глядя на него с нежностью. – Куда же ты собралось, мое маленькое? Моя… Моя пре…

- Бильбо!

Хоббит вздрогнул и сунул руку с кольцом в карман, и только потом обернулся. Выражение испуга на его круглой мордашке сменилось радостью.

- Гендальф! – воскликнул он, бросаясь к магу обнимая его. – Вот уж правда, маги появляются неожиданно. Я думал, ты совсем ушел. Ну, то есть, совсем-совсем, а не как тогда «совсем», когда мы вошли в Сумрачный лес, и ты исчез, а потом возьми, да и вернись! Я думал, ты…

- Спокойно, спокойно, - рассмеялся волшебник и чуть встряхнул Бильбо, прерывая его нескончаемую речь. – Я тоже рад, что ты жив-здоров, но сейчас у нас есть дела поважнее. Сперва, позволь представить тебе…

Гендальф сделал шаг в сторону и повел рукой в сторону своего путника, которого Бильбо не заметил сразу. Хоббит удивленно уставился на незнакомого гнома в богато украшенных доспехах и на всякий случай вежливо поздоровался:

- Бильбо Бэггинс, сэр, - он шаркнул ножкой, - К вашим услугам.

Гном смерил его тяжелым взглядом и обернулся к Гендальфу.

- И что, эта малявка и есть тот самый взломщик?..

- Малявка? – обиделся Бильбо.

- Мой добрый мистер Бэггинс, - поспешил вмешаться волшебник, - Это Даин Железностоп, правитель Железных Холмов и родственник нашего с тобой общего друга Торина.

- Оно и видно, манеры у них точно схожие, - брякнул Бильбо, прежде чем успел прикрыть рот ладошкой. «Кошмар», - сам себе ужаснулся хоббит, - «Видела бы моя матушка, как я разговариваю с новыми знакомыми, да еще с королями!».

Но, к его облегчению, Даин не выглядел оскорбленным или рассерженным. Король Железных Холмов от всей души гоготал, потрясая заплетенной в косы бородой, да так, где-то неподалеку, похоже, от его смеха случился обвал.

- Что же, может, ты и не так прост, как кажешься, - отсмеявшись и утерев слезы, признал Даин. Гендальф в ответ на вопросительный взгляд Бильбо только плечами пожал, мол – пойди пойми этих гномов.

- Что же, давайте продолжим разговор в другом месте, - заторопился вдруг маг. – Нам нужно вернуться в лагерь.

- В лагерь? – переспросил хоббит, увлекаемый волшебником дальше по склону горы. – В смысле, военный? У вас тут что, армия?

- А как же! – подтвердил бряцающий рядом оружием Даин. – Да еще какая армия!

- И, сдается мне, скоро подоспеет еще одна, - пробормотал Гендальф, задумчиво щурясь вдаль, туда, под клубами дыма поблескивала гладь озеро.

***

Удар пришелся дракону по морде. Ящер тявкнул от боли и зашипел, скалясь. Раздвоенный язык прошелся по рассеченной верхней губе, вновь затрепетали ноздри. Крыша под ногами раскачивалось, и Геральту пришла в голову мысль, что, вздумай тварь еще раз пыхнуть огнем, и они оба рухнут вниз.

Видимо, дракон подумал об этом же, а может, просто проголодался и решил поспешить, потому что плеваться огнем вдруг передумал, и, для устойчивости обвив хвостом стоящую рядом башенку, на брюхе пополз ведьмаку на встречу.

- Ну же, Бард, стреляй! – бились в голове мысли, хотя он и сам прекрасно понимал, что распластанный и прижимающийся к домам дракон остается неуязвим. Словно в подтверждение своей звериной мощи, чешуйчатый хвост хлестнул по несчастной башенке. Брызнули обломки древесины.

«Нужно, чтобы он открыл брюхо», - торопливо размышлял ведьмак, готовясь выставить вперед очередной Аард, если дракон вздумает проделать хвостом тот же трюк с ним самим. Крыша трещала, из последних сил выдерживая вес тяжелой туши.

- Всего одна стрела, - прошептал ведьмак себе под нос, глядя, как дракон когтями цепляется за черепицу. – Нужен всего один выстрел…

В голове начинал зарождаться план. Осторожно ступая, Геральт двинулся к самому краю крыши, краем глаза следя за движениями ящера. Нужно было только подставиться под удар… Вот как сейчас!