- Не сердимся, - грубо ответил краснолюд. – Вот как получишь по башке сейчас за такие шуточки, а так – ни капельки не сердимся.

- Он хотел сказать, что мы рады видеть тебя невредимым, - «перевел» Лютик.

- Я не так сказал! – возмутился тот, - И вообще, если бы он не сунулся…

- А ты попробуй «не сунуться», когда тебе на голову валится визжащий мохнатый паучище! – бросился защищать полурослика бард.

Геральт только вздохнул, краем уха слушая перепалку.

- Они всегда такие? – сочувствующе спросил Бильбо, подходя ближе.

- Почти, - улыбнулся мужчина краем губ, - Так что там у тебя? Свиток с заклинанием, амулет, плащ-невидимка?

Его голос звучал совершенно обыденно, словно он и сам не раз пользовался подобными магическими штучками. И Бильбо вдруг почувствовал необходимость поделиться хоть с кем-то своим секретом.

- Это… - начал низушек, но ведьмак вдруг подскочил, выхватывая меч. Золтан и Лютик мигом замолчали.

- Мы не одни, - предупредил Геральт, и добавил, обращаясь к Бильбо, - Исчезни.

Тот послушно кивнул, сунул руку в карман и растворился.

Геральт, Лютик, Золтан и тринадцать обездвиженных гномов остались одни на поляне, а вокруг них постепенно смыкалось кольцо вооруженных до зубов истинных обитателей Леса.

* Речь, конечно же, о Кристофере Робине, который именно так таскал за собой Винни Пуха =)

========== 4. Плен ==========

- Дядя Бильбо, дядя Бильбо! А расскажи сказку!

- Ох, лихо мое… Какую сказку ты хочешь послушать на этот раз, Фродо?

- Расскажи про эльфов!

- Уже рассказывал ведь, и не один раз.

- Еще раз расскажи! Они ведь также высокие, красивые и благородные, да?

- Не все, малыш, не все.

***

Эльфы действовали быстро и слаженно, ловко растолкав начинающих приходить в себя гномов и скрутив своих новых пленников. Геральт дал отобрать свое оружие и послушно протянул руки, позволив себя связать, ухмыляясь при мысли о том, что ему не в первой оказываться в плену и до этого ему как-то удавалось сбежать. Даже Золтан сдержался от грубых замечаний, и в итоге спорил и возмущался только Лютик, да и то лишь для того, чтобы привлечь к себе внимание рыжеволосой лучницы, но добился только подзатыльника и презрительного взгляда прекрасных глаз.

Гномы же были слишком измотаны и истощены паучьим ядом, который еще наполнял их кровь, и сил сопротивляться у них не было. Правда, один из них, который умудрялся гордо задирать подбородок даже несмотря на то, что его пошатывало и подташнивало, удостоился целых трех конвоиров. Эльфы окружили его, словно дикого зверя, готового вот-вот вырваться на свободу, и их настороженный вид очень смешил Золтана. Его так и подмывало отмочить какую-нибудь грубую шуточку, но он благоразумно молчал.

Геральта же в данный момент интересовало две вещи: успевает ли следовать за ними полурослик и почему, холера ясная, он не послушался Трисс, которая советовала ему не соваться в эту проклятую реку?..

***

Может, Бильбо не так уж часто приходилось сталкиваться с эльфами, но он подозревал, что слух у обитателей леса, тем более такого опасного, должен быть достаточно тонким. Завалившись под небольшой кустик и стараясь не дышать, он наблюдал, как одетые в зеленые одежды лучники связывают его друзей, в который раз чувствуя, что опять, опять их теряет. Когда Геральт с секундной заминкой протянул одному из эльфов свои мечи, хоббиту вдруг на секунду захотелось, чтобы это было лишь обманным движением… Ему живо представилось, как воин вдруг перехватывает оружие покрепче и, рассекая воздух, заносит лезвие надо головой… Что должно было произойти дальше, Бильбо додумывать не стал, потому что сам вдруг ужаснулся своей кровожадности.

Эльфы освободили от паутины гномов, и полурослик, наконец, смог их пересчитать и убедиться, что все они побиты, измучены и ослаблены, но живы. Торин даже пытался сопротивляться, но быстро понял, что это бесполезно. Лютик павлином вышагивал перед какой-то эльфийкой, Золтан что-то ворчал себе в бороду, Геральт оставался сосредоточен и спокоен.

«Вот теперь мне точно придется самостоятельно их спасать», - подумал мистер Бэггинс, - «Или, может, еще раз вернуться к реке – вдруг судьба ниспошлет мне новых спутников?».

Пленники были выстроены друг за другом, и маленький отряд под надзором эльфов поплелся вглубь леса.

***

Замок лесного короля был темным и холодным – по крайней мере, таким он показался маленькому уставшему хоббиту, который спешил за вереницей эльфов так быстро, как позволяли его маленькие ножки. Он одновременно боялся как наделать шуму и привлечь к себе внимание стражников, так и упустить из виду своих товарищей, и тогда кто знает, найдет ли он их когда-нибудь снова в этих запутанных коридорах.

Проходы были узкими, с высокими сводчатыми потолками, покрытыми узорами и цветущими лианами. Возможно, попади Бильбо в это место при других обстоятельствах, он смог бы оценить тонкий вкус эльфийских строителей. Сейчас же он клял на чем свет стоит сквозняки, высокие ступени и умников, которым и в голову не пришло положить на холодный пол хотя бы несколько ковров. «Холера ясная», - бурчал он себе под нос, тенью пробираясь следом за своими друзьями.

Пленников приволокли в большой зал с потолком, терявшимся где-то в тени за ветвями деревьев, росших прямо сквозь стены. Витиеватая лестница поднималась к трону, на котором восседал сам повелитель Сумеречного леса.

- Кто эти бродяги? – властный голос разнесся по всему залу. Стражники молча склонили головы.

- Не молчите же, отвечайте! – раздраженно потребовал Повелитель, и прошептал себе под нос, - Идиоты. Меня окружают одни идиоты.

Его необыкновенные, словно светящиеся, глаза брезгливо осмотрели пленников, на мгновение скользнув по углу, в котором прятался Бильбо. Хоббит вдруг почувствовал, словно чья-та холодная рука впилась ему в горло, и ему захотелось выйти в центр комнаты, повалиться на колени и молить о пощаде. Но вот эльф отвел взгляд, и наваждение отступило.

Король тем временем с возрастающим раздражением смотрел на гномов, покачивающихся, бледнеющих и зеленеющих. Его взгляд остановился на Золтане, который выглядел лучше остальных.

- Ты! – ткнул он в него пальцем. – Отвечай! Кто вы такие?!

Золтан поразмыслил, прежде чем дать ответ. Ведьмак сохранял непроницаемое выражение лица.

- Восторженные поклонники, - наконец выдал Золтан. – Почитатели сей прекрасной дикой природы.

Такого ответа эльф явно не ожидал. То есть, он был готов к тому, что гномы будут врать, всячески уклоняться от ответа или просто упрямо молчать, но так открыто нахваливать леса?.. Король понял, что над ним просто издеваются.

- Вас чуть было не сожрали пауки! - напомнил он, топнув ногой.

- Такие милые зверушки, обожаем… - с совершенно серьезным видом кивнул краснолюд. Стоящий рядом ведьмак хрюкнул, едва сдерживая смех.

- Вы порубили их на куски! – взвизгнул эльф, теряя остатки самообладания.

- … обожаем пауков на ужин, - закончил Золтан.

- А это кто такой? – ткнул эльф пальцем в Торина, решив сменить тему.

Золтан повернулся и удивленно осмотрел гнома.

- Первый раз вижу эту рожу, - совершенно искренне признался он. – А вы знаете, кто это?

- Я? – опешил король, - Нет, откуда мне знать?!

- Как? – поразился краснолюд, - Ваш лес, а вы даже не знаете, кто по нему шныряет?

Геральт всхлипнул и поднес к лицу руку, зажимая рот. Терпение лесного повелителя лопнуло.

- Увести! – завизжал он. – С глаз долой! В темницу их, в темницу, на хлеб и воду!

Его вопли еще долго разносились по коридорам замка, когда конвой вел валившихся от усталости пленников в подвалы.

- Вот тебе и эльфское гостеприимство, - громко сокрушался Золтан, подмигивая Геральту. Лютик, так и не получивший внимания от прекрасной эльфийки, оскорбленно молчал. А шарканье их ног и бряцание доспехов заглушало легкие шаги маленьких невидимых ножек.