- Правильно-правильно, бегите трусы! С глаз моих долой!

- Сдается мне, толку от нашего бравого правителя будет мало, - проворчал Золтан, пропуская мимо какого-то доходягу с подленькими глазами, смутно узнавая в нем любимого советника бургомистра.

Геральт хмыкнул, безразлично разглядывая продолжающего стенать бургомистра.

- Вот уж кого надо было скормить дракону первым, - брезгливо добавил Лютик.

- Не больно-то он похож на прекрасную деву из сказок, которой обычно чудищ задабривают, - проворчал Золтан, - Пиши пропало. Не справятся они своими силами…

- Это правда, опыта борьбы с драконами у нас не очень много.

Ведьмак нахмурился, припоминая имя приближающегося человека, до этого скрытого в тени.

- Бард. Ты один из тех, кто говорил, что гномы навлекут беду на Эсгарот.

- И как видишь, был прав, - печально усмехнулся мужчина. – Жаль, что меня не послушали.

«И вот, под плавящимся в огне небом, встретились два мужа, два великих воина», - в это время наскоро сочинял Лютик очередную балладу. – «Так, тут надо над рифмой поработать. Смогут ли они забыть о вражде, чтобы объединить свои силы…»

- Жаль, но ни капельки не удивительно, - тем временем вмешался в разговор Золтан, - Учитывая, как много желающих присвоить себе богатства Эребора.

Лютик раздраженно фыркнул и дернул краснолюда за рукав. Ему вовсе не хотелось добавлять рассуждения о политике в свой героический эпос. Но он мог не волноваться – в данный момент политика интересовала Барда не больше, чем медленно сходящий с ума бургомистр.

- Нам нужна помощь, - обратился он к ведьмаку. – Я слышал, ты хороший воин и кое-что знаешь о драконах.

- Интересно, от кого слышал, - проворчал Геральт, кинув косой взгляд на менестреля. – Хочешь помощи? Могу помочь советом – забирай все свое добро, родных и уходи.

- Не могу.

Золтан что-то процедил на краснолюдском, что звучало примерно как «ну и дурак». Лютик тоже был недоволен – он прекрасно знал, что покорно умирающие герои не имеют поэтической ценности.

- Не могу, - повторил мужчина, - Здесь мой дом. Гномы пошли в Эребор, чтобы вернуть свое утраченное королевство. Неужто мы настолько трусливее их, что бросим свой родной город на растерзание?

- Дело не в храбрости, а в наличии мозгов, - проворчал Золтан. – И как вы собираетесь бороться с этой летающей ящерицей?

Он ткнул своим толстым пальцем в зияющую дыру в стене, недавно бывшей окном. Все невольно вздрогнули, хотя дракона поблизости в небе видно не было.

Первым пришел в себя Бард.

- У нас есть арбалет.

- Арбалет? – презрительно расхохотался краснолюд, - А шваброй его прогнать не пробовали?

Бард загадочно улыбнулся.

***

«Хотел бы я знать, куда это снова запропастился Гендальф», - думал Бильбо, сидя в сторонке от своих товарищей. Хоббит поерзал, пытаясь устроиться поудобнее на кучке золота, которая мало походила на его любимое мягкое кресло. Он еще раз взглянул в сторону гномов, и его рука потянулась к карману.

Торин и Ко все еще пребывали в эйфории, ползая на коленях по грудам сокровищ и что-то радостно выкрикивая, поэтому совсем не заметили, как их маленький взломщик вдруг ни с того ни с сего растворился в воздухе.

***

Дольше всего пришлось уговаривать Лютика. Менестрель ни в какую не хотел оставаться где-нибудь в безопасном месте, объясняя это тем, что должен же хоть кто-то присутствовать при битве с драконом, чтобы потом сложить эпическую песнь. О том, что он не в меньшей степени боится быть заваленным каким-нибудь обрушившимся домом, Лютик умолчал, а ведьмак дальше спорить не стал.

- Надеюсь, этот арбалет размером не меньше лошади, - бормотал себе под нос Геральт, пока они вереницей поднимались по тесной лестнице на башню. Он смутно припоминал, что ему довелось слышать о баллистах от Фольтеста, большого любителя новинок военной техники. Все, что он помнил наверняка – толку от них было не очень много, как темерской армии, так и вражеской. Только пару дырок в стенах проделали.

Они так внезапно выскочили на крышу, что от высоты и простора над головой закружилась голова. Обещанный арбалет, уже заряженный, грозно сверкал в лучах солнца. Золтан одобрительно поцокал языком, осматривая диковинную стрелу.

- Добрая работа. И много у тебя таких стрел? Было бы здорово утыкать ими гада, чтоб был аки еж.

- Стрела всего одна, - коротко ответил лучник. Лицо Золтана тут же помрачнело.

Геральт осмотрелся. Сперва показавшаяся такой высокой башня не на много возвышалась над крышами соседних домов и, при необходимости, на них легко можно было перепрыгнуть.

- Так, - подвел итоги ведьмак, - Арбалет у тебя есть. Пользоваться им ты умеешь. Тогда мы тебе зачем?

Вопрос попал в яблочко. Бард чуть замялся, медля с ответом.

- Эта стрела может пробить шкуру дракона. Но мне нужно время, чтобы прицелиться, - его голос звучал виновато. – Нужно как-то отвлечь дракона.

- А отвлекать, судя по всему, будем мы, - вздохнул ведьмак. – Отличная выйдет приманка.

- Я бы предпочел прекрасную деву, - добавил Золтан, небрежно пробуя лезвие топора пальцем.

- Я бы тоже, - пискнул из-за его спины Лютик, отчаянно стараясь не смотреть вниз с края башни. Внезапно налетел гудящий порыв горячего воздуха, едва не сбив его с ног.

- Летит! – крикнул Бард, пытаясь перекричать свист ветра, и указал куда-то за спину ведьмака.

Геральт обернулся, одновременно выхватывая из ножен меч.

========== 18. Пламя ==========

- Я благодарен тебе за заботу, Нэннеке. Но ты же знаешь, как говорят – никто не знает, сколько живут ведьмаки, потому что еще никто из них не умирал своей смертью, от старости, в кругу любящих потомков.

- Тебе бы только шутить, ведьмак.

- А почему ты всегда так серьезна?

- Иоля видела смерть.

- Чью смерть? Мою?

- Возможно. Что, страшно стало? Не возникает соблазна бросить все и проверить, какого это – дожить до старости, в кругу любящих потомков?

- Тебе бы только шутить, матушка.

***

Эсгарот горел. К небу взвивались языки пламени и клубы дыма, здания рушились, погребая под собой горожан, уцелевших после первой атаки. А над всем этим хаосом со свистом рассекал воздух крылатый ящер.

Впрочем, все это Геральт уже видел не один раз, только раньше в роли разрушителей выступали люди и прочие разумные расы. Да и дракон был ему не в новинку.

- А все же, помощь волшебника тут бы не помешала, - подал голос Золтан, высовывая свою рыжую бороду из-за трубы, где пережидал первый залп огня. Где-то рядом кряхтел Лютик, пытаясь удержаться на обваливающейся кровле.

Геральт только хмыкнул и прищурился, высматривая за плотной завесой копоти башню. Где-то на верхней площадке притаился лучник, выжидая удобный момент для выстрела.

- Надеюсь, с арбалетом он справится не хуже, чем у него получилось уговорить нас на это сумасшествие, - пробормотал он себе под нос, прислушиваясь к свисту проносящейся над головой чешуйчатой туши. Звук приближался.

- Эх, скучаю я по старым добрым временам, - продолжал тем временем бубнить за спиной Золтан. – Раньше все честно было – кто зверюгу завалит, тот и получит все сокровища. А сейчас, получается, задарма шкурой своей рискуем.

- Не рискуем, а спасаем, - возразил ведьмак. – Бороду спрячь, подпалишь.

***

Блеск сокровищ слепил – и не только глаза, но и разум. Бильбо легко мог понять, почему его товарищи до сумасшествия радовались возвращению в Эребор. Груды золотых монет, переливающиеся искрами в свете факелов камни, величиной с кулак… Жаль только, что радость от возвращения домой постепенно уступала место обычной жадности. А если вспомнить, что, стоит только сделать шаг от сокровищницы, и увидишь лишь обугленные стены и рассыпающиеся в прах останки несчастных гномов, не сумевших избежать встречи с драконом…

Бильбо вздрогнул и взглянул назад, туда, откуда еще доносились восторженные крики и звон перебираемых монет.