Дракон сделал почти неуловимое движение лапой, сверкнули когти. Ведьмак отпрыгнул в сторону, разворачиваясь и едва не срываясь вниз. Его тряхнуло плотной волной воздуха от пронесшейся совсем рядом лапы, врезавшейся в крышу там, где мгновение назад стоял он сам. Дракон ревел, его хвост метался из стороны в сторону, хлеща и круша, пока ящер пытался вытащить лапу, застрявшую в образовавшейся от удара дыре. Дом начал крениться на бок.

- Ну, давай, а теперь вторую лапу! – насмешливо выкрикнул ведьмак, дразня дракона и ловя походящий момент для удара мечом.

Кровля дрогнула, жалобно заскрипела и начала проваливаться под тяжестью чешуйчатого тела. Сапоги ведьмака заскользили по черепице, оставаться на крыше становилось слишком опасно, но эту битву надо было закончить как можно скорее, пока весь город не пошел на дно озера.

Дракон пришел к тому же выводу и, потеряв остатки терпения и бросив попытки освободить застрявшую лапу, решил действовать просто – раскрыв пасть и ощерив клыки, он вытянул змеиную шею, намереваясь попросту сожрать надоедливого человека. Ведьмак ловко увернулся и, разбежавшись, подпрыгнул, перебираясь на соседний, более высокий дом. Ящер, щелкая челюстью, ринулся следом, круша все на своем пути и забыв об осторожности. Раззадорить дракона и заставить его открыться, чтобы Бард смог выстрелить. Таков был план…

Да, план был хорош. Может, не самый лучший, какой можно было придумать в этих условиях, но все же план… Но все планы спутал крик:

- Эй, червь чешуйчатый!

Геральт поперхнулся. Дракон и воин замерли, уставившись друг на друга почти одинаковыми желтыми глазами с вертикальными зрачками, словно недоумевая, кто посмел влезть в их битву и не до конца уверенные, к кому из них относился этот зов. Узкая клыкастая морда медленно повернулась на голос.

- Да, да, ты, жирная ящерица!

- Лютик! – схватился за голову ведьмак, разглядев на крыше одного из соседних домов барда.

Дракон, издав короткий рявкающий звук, начал разворачивать тело в сторону менестреля. Дом угрожающе зашатался. «Мы так весь город разрушим», - обреченно подумал Геральт, глядя, как начинает оползать черепица.

Тем временем, Лютик продолжал паясничать. В его руках внезапно появилась лютня.

- Эх, грянем!

Дракон желтопузый

Слепой и обрюзгший

На злате лежал

И лапу сосал…

Треньканье струн и звонкий голос перекрывали даже скрип оседающих домов, а дракон, похоже, онемел от подобной наглости. Даже ведьмак на секунду замешкался, не зная, что предпринять дальше. «Драконы ведь разумны. А Лютик способен вывести из себя любое разумное существо. Тем более с таким самомнением, как у этой туши», - думал он, почти с восхищением глядя на друга, который продолжал тараторить частушки:

И жил, не тужил

Но вдруг загрустил

И глупый дракон

Забыв крепкий сон

На башню взлетел

Сел и запел…

Тут даже Геральта перекривило от ахинеи, которую начал нести Лютик. Что уж говорить о драконе, у которого от ярости встала дыбом чешуя, и из ноздрей повалил пар. Выгнув дугой шею, он злобно уставился на менестреля. Жалобно звякнули струны, на мгновение бард утратил уверенность, но быстро собрался, краем глаза наблюдая, как к ведьмаку за спиной дракона пробирается Золтан, примериваясь топором для удара.

- Что, никаких оваций? Ну что за публика пошла! – притворно возмутился бард.

Дракон открыл пасть и зашипел.

- Ну нет, так нет, - пожал плечами Лютик и помахал рукой. – Удачного падения!

Раздался треск ломаемого дерева – Золтан, покрякивая от напряжения, рубил уцелевшие до сего момента балки. Дом качнулся и начал падать, увлекая за собой ящера. Засвистел воздух под кожистыми крыльями – дракон, хлеща хвостом и перебирая когтистыми лапами, пытался взлететь, но вдруг на секунду замер, а потом начал обмякать, заваливаясь на спину. Из его груди едва виднелась стрела, вошедшая в тело по стальное оперение.

- Ну наконец-то! – воскликнул Лютик. – Я уж думал, он там заснул! Эй, стой, на меня-то зачем падать?! Геральт, спаси меня!..

***

Тело дракона занимало почти всю улицу. У головы ящера, чьи полуприкрытые глаза уже начали тускнеть, стояли четверо спасителей Эсгарота. Или того, что от него осталось.

- Признаться, я уже начал… нервничать, - задумчиво проговорил Золтан, почесывая затылок.

- Я тоже, - хмуро ответил стоявший рядом Бард.

- Меткий выстрел, - добавил Геральт.

- Вообще-то, я целился в глаз, - пожал плечами лучник.

Повисло молчание.

- Ну, - шмыгнул носом краснолюд, - Все хорошо, что хорошо кончается. Это ведь конец, да?

Бард многозначительно обвел взглядом разрушенный город.

- Вот тут даже не мечтай, - возмутился Лютик, - Мы не плотники, отстраивать уж своими силами извольте.

- Ты лучше скажи мне, какого рожна ты к дракону полез? – перебил его Геральт. - У меня все было под контролем!

- Да, да, конечно… - менестрель самодовольно улыбнулся и похлопал ведьмака по плечу. - Не волнуйся, тебе я тоже уделю пару строк в эпической песне о том, как я сразил дракона.

Геральт только рукой махнул.

На улицы уже начали выбираться те немногие жители, что смогли спастись от дракона.

- А город и правда нужно отстраивать, - пробормотал Золтан. – На это уйдет много денег.

- Не страшно, - медленно произнес Бард, поворачиваясь к нему с жесткой усмешкой на лице. – Мне тут как раз один гномий король задолжал.

- Ну, понеслось, - обреченно вздохнул ведьмак.

========== 19. Союзники ==========

- Итак, Гендальф, ты потерпел неудачу. Как я и предполагал.

- Неудачу? Напротив, все складывается наилучшим образом.

- Трое чужаков ходят по нашему миру, вмешиваясь в давно предопределенные события – это ты называешь «наилучшим образом»? Кто знает, как они изменят историю Сердиземья?! Мы можем все сгинуть в небытие!

- Для истари ты слишком трясешься за свою бренную жизнь, Саруман.

- Не смей дерзить мне! Ты не знаешь…

- И ты не знаешь. Теперь никто не знает, что будет дальше.

***

Ведьмак проснулся в середине ночи и прислушался. Пахло кострами и сырой землей, а над головой спокойно сияли незнакомые звезды. Где-то перекликались часовые, сменявшие друг друга на ночной страже – совершенно бесполезная мера предосторожности, но Бард настоял. Ему казалось, что его новое войско еще не до конца осознало серьезность всей ситуации. Геральт потянулся и вылез из-под спального мешка.

Очень быстро после гибели дракона выяснилось, что монстр нанес больше ущерба самому городу, чем его жителям. Их выжило больше, чем можно было надеяться, намного больше. Достаточно, чтобы собрать новую армию и, надо сказать, все восприняли с большим воодушевлением идею героя-лучника отправиться в Эребор и потребовать свою награду за убийство ящера. На улицах еще не утихли пожары, а маленькая, но очень храбрая армия уже двинулась в поход. Не возражал даже бургомистр – он только и мечтал отделаться от смутьяна Барда, и даже на радостях пожаловал ему титул правителя Дэйла. Эти руины никогда его не волновали…

Теперь на голове нового спасителя Эсгарота поблескивала наспех найденная «корона» – простой серебряный обруч, украшенный незамысловатыми узорами. Но даже такое простое украшение Бард умудрялся носить с гордой невозмутимостью, милостиво снося любопытные взгляды своих новых подданных и уверенно ведя народ через пустоши, выстилающие их путь к Эребору.

В который раз Геральту вспомнился Фольтест – тот тоже предпочитал походы и латы жизни во дворце, окруженным роскошью.

- Не спится?

Главный зачинщик этого похода вдруг возник из темноты и присел рядом.

- Просто размышляю, - пожал плечами ведьмак, хотя ему на самом деле не спалось. Одинокая Гора, даже с этого расстояния казавшаяся гигантской, не способствовала мирному сну. Из всей троицы спал только Золтан, молодецки похрапывая. Лютик уже давно куда-то пропал с глаз, но иногда чуткий ведьмачий слух улавливал звонкий смех и звяканье лютни.