Воин насмешливо фыркнул и ответил в тон:

- А как насчет оплаты? Я не настолько благороден, чтобы работать за спасибо.

Гендальф усмехнулся и кивнул головой, признавая рациональность такого подхода.

- Ты же слышал про сокровища, скрытые в Эреборе, - маг сложил губы трубочкой и выпустил белоснежное колечко дыма, которое плавно устремилось к потолку. – Даже малой их части хватит с лихвой.

«Ну что ты будешь делать», - подумал ведьмак, наблюдая за полетом дымного облачка, - «Куда я ни приду, повсюду меня принимают за дурака и пытаются подсунуть кота в мешке».

- Ну да, легко вам обещать золото, которое вам даже не принадлежит, - равнодушно пожал он плечами. – Извините, меня это не интересует.

- Зато это интересует меня, - с нажимом произнес старик. – Поверь, я найду способ убедить тебя.

- А почему бы вам самому не заняться этим? – задал встречный вопрос Геральт. – Вы же маг, это должно быть вам под силу. Не хотите? – он секунду понаблюдал за реакцией волшебника, который вдруг почувствовал себя неловко, и кивнул:

- Я так и думал. В этом мире или другом, одно остается прежним – вы, люди, только и ищете дурака, чьими руками жар загребать. Хватит с меня вашей грязной работы.

Он встал, давая понять, что разговор окончен.

- Мы уходим.

Геральт развернулся, намереваясь покинуть гостиную, чтобы волшебник не начал его переубеждать. Он не успел.

- Они были здесь, - едва слышно донеслось до него от камина. Ведьмак медленно обернулся. Плечи и шею свело невесть откуда взявшееся напряжение.

- Что? Кто? – переспросил он, в глубине душ зная ответ – и надеясь, что он ошибся.

Маг улыбался. Теперь он был уверен, что держит в руках все невидимые ниточки, чтобы управлять ведьмаком, как марионеткой.

- Те, кого ты ищешь, - Гендальф говори медленно, с пальцами, выпуская изо рта красивые колечки дыма. - Девушка с пепельными волосами. И она была не одна.

«Химера тебя раздери», - выругался сам про себя ведьмак, и усмешка мага подсказала ему, что тот знал, что творится у него в душе. – «Ну нет, так легко я не дамся».

- Вы правда видели ее, или выудили ее из моей головы, чтобы манипулировать мной?

- Я не видел ее, - лицо Гендальфа приняло почти сочувствующее выражение. – Но они на самом деле были здесь. Правда, задержались не надолго. Но я могу указать дверь, через которую они ушли.

«Если она еще существует», - горько усмехнулся Геральт. Но сейчас его больше интересовал другой вопрос.

- Кто ты такой?

Конечно, он не рассчитывал на ответ. Он слишком хорошо знал магов.

Гендальф улыбнулся и прикрыл глаза – точь в точь, как старик, утомленный общением с неугомонной молодежью. Но под устало опущенными веками мерцал хитрый огонек.

- Так что же насчет моего предложения?

- Я… - Геральт медлил.

- Я подумаю, - наконец бросил он через плечо, вновь оборачиваясь к двери.

- Подумай. Подумай. Спокойной ночи, ведьмак.

Думать тут было не о чем. Все, что хотел, маг уже рассказал – не предоставив при этом никаких доказательств своих слов. И доверять ему свою дальнейшую судьбу у Геральта не было никакого желания.

Поднявшись на второй этаж, ведьмак первым делом нашел Золтана.

- Собирайся, - растолкал он храпящего краснолюда, - Разбуди Лютика. Мы уходим.

***

Бильбо ворочался с боку на бок, стараясь улечься поудобнее и ругаясь на жесткую подушку, прекрасно понимая, что дело тут совсем не в подушке. В голове вертелись тревожные мысли, юркие и скользкие, он никак не мог их ухватить и разобраться, что же именно его так беспокоило. То ли внезапное появление Гендальфа, то ли непонятная сцена в гостиной. А может, все дело в этой проклятой горе - стоило ему прикрыть глаза, как казалось, что он слышит свист ветра под гигантскими кожистыми крыльями…

И вот, когда он, совсем измученный, наконец начал засыпать…

- Накер тебя укуси, Лютик! Ты можешь не вертеться у меня под ногами?!

Сонливость тут же улетучилась. Хоббит мгновенно вскочил с кровати и кинулся к двери. За ней он едва не столкнулся со злобно шипящим и ругающимся Лютиком, который прыгал на одной ноге, руками держась за вторую отдавленную. Рядом ползал Золтан, собирая с пола выроненные во время столкновения вещи.

- Что, мы уже выступаем? – удивленно захлопал глазами Бильбо, обрадованный и испуганный одновременно.

- Э-ээ, нет, еще нет. Спи, - пробурчал Золтан, даже не оглядываясь на него.

- Мы просто решили прогуляться по свежему воздуху, - пытаясь состроить жизнерадостную физиономию, промычал Лютик. При этом выглядел он так, будто у него внезапно заболели все зубы разом.

- С запасом еды на несколько дней? – засомневался Бильбо, глядя на внушительного размера мешок за спиной краснолюда.

- А почему нет? – не сдавался бард, - Золтан, знаешь ли, очень прожорлив, если ты еще не заметил.

Золтан на секунду замер, задумавшись, не съездить ли менестрелю в ухо, но от сложного решения его избавило появление ведьмака.

- Тише вы, - шикнул Геральт, появляясь из темноты. – Полдома сейчас разбудите. Ноги в руки и пошли, тихо, как мышки!

Краснолюд послушно кивнул и, прекратив ворчание, начал спуск по лестнице. Следом за ним, охая и прихрамывая, поплелся Лютик.

- Вы все-таки уходите, - грустно сказал Бильбо, увязываясь за ведьмаком. – Я надеялся, вы передумаете. Разве вам не нужны сокровища Эребора?

- А тебе? – задал встречный вопрос Геральт, чем на несколько секунд ввел полурослика в ступор. Он даже остановился посреди лестничного пролета, задумчиво почесывая макушку.

- Мне? – словно самому себе, повторил он вопрос. – Мне, пожалуй, они совсем не нужны. На что мне их дома тратить-то, если у меня и так все было?.. Но раз уж я здесь… Да и не бросать же друзей…

В лицо хоббиту ударил порыв прохладного воздуха, словно отрезвляя – за рассуждениями он и не заметил, как они оказались на улице.

- А что же мне тогда делать? – спросил он ночному небу. Небо молчало, лениво мигая тусклыми звездами, и отвечать пришлось ведьмаку.

- То же, что и всегда – постараться выжить, - ответил тот, устраивая за плечами походный мешок.

- Ну, это я и без тебя знал, - проворчал Бильбо. Геральт в ответ рассмеялся.

- Прощай, Бильбо Бэггинс, - произнес он, протягивая хоббиту руку и пожимая маленькую ладошку. – Ты самый храбрый из всех низушков, каких мне приходилось встречать. Может быть, мы еще увидимся.

- Удачного пути, - прошептал в ответ Бильбо, потирая глаза, которые уже начало щипать – от ветра, конечно же. – Куда бы он вас ни привел…

Бильбо постоял на пороге, глядя в спины удаляющимся фигурам, и, передернув от холода плечами, побрел внутрь. Грустно было расставаться с недавно обретенными друзьями, и вновь вернулись воспоминания об уютной и такой безопасной хоббичьей норки, и от этих мыслей было так тоскливо, что хоббит не заметил злобного плотоядного взгляда, следящего за ним с крыши соседнего дома.

========== 16. Заманчивое предложение ==========

- Они могут быть опасны. Убьем их сейчас!

- Нет.

- Но их всего трое! Нас больше, и если мы застанем их врасплох…

- Ты дурак. Хозяин приказал не трогать их. Они нужным нам живыми.

- А как же месть?! Они порубили столько наших, мы должны отомстить…

- Заткнись. Иди и скажи Азогу, что беловолосый направился на юг.

***

- Эх, тошно мне… - вздыхал Золтан, вертя в руках недогрызенную горбушку хлеба. – Вот просит чего-то душа…

- Угу, светских пиров и женского внимания, - подсказал Лютик, думая о своем и меланхолично пожевывая травинку.

- Вообще-то, я думал о чем-то насчет нормально пожрать, - подумав, ответил краснолюд. – Но если на твоих пирушках нормально кормят, то тоже пойдет.

- А вот помню я, как мы на несколько дней остановились в одном милом городке, - воодушевился воспоминаниями бард. – Ну, Геральт, помнишь, где-то на юге Темерии, как же он назывался?.. Так там нас отменной брагой поили, да еще у солтыса дочка была, просто загляденье…