- Не помню я никаких дочек, - проворчал ведьмак, - Потому как пока ты девиц охмурял, я с трупоедами на местном жальнике разбирался.

Разговор увял. Каждый думал о своем, причем, судя по физиономиям, радостные мысли были только у Лютика. Золтан крякнул и засунул в рот остатки хлеба.

- Холера, - проворчал он, оглядываясь по сторонам. – Повсюду эти холмы да скалы. Второй день костер развести не решаемся, чтобы внимания не привлекать. Кругом ни души, и все равно такое ощущение, что на меня какая-то тварь зыркает.

- Сдается мне, это не просто «ощущение», - процедил ведьмак. – За нами и правда наблюдают. Но поблизости никого нет…

- Волшба? – предположил краснолюд. – Думаешь, тот маг за нами следит через какую-нибудь свою магическую штуковину?

Ведьмак в ответ только плечами пожал, зато в разговор поспешил влезть Лютик.

- А вот помню я, с одной хорошенькой магичкой познакомился однажды, так вот у нее…

Золтан вздохнул и пообещал себе, что сегодня уж точно даст барду в ухо.

***

- Разве мы не хотели вести себя незаметно? – спросил Лютик, наблюдая, как ведьмак пытается развести костер. Костер, думавший, что он огненный ифрит, шипел, дымился и плевался искрами.

- Теперь уже поздно, - неопределенно отвечал ведьмак. Устроившийся рядом Золтан похмыкал и потянулся за топором и точилом. Лютик огляделся, думая, чем бы полезным тоже заняться. Поспать, что ли?..

Ночи становились холоднее, а Одинокая Гора была еще слишком близко, чтобы можно было делать вид, что ни о каких гномах, драконах и волшебниках они никогда не слышали. Ведьмак рассчитывал, что огонь и горячий ужин подбодрят уставших товарищей. И все равно, троица сидела угрюмо, внимательно прислушиваясь к шорохам, доносившимся из темноты.

Первым не выдержал Лютик.

- Нет, определенно, этот поход дурно на меня влияет, - проворчал он, вставая и встряхиваясь. – Мне уже какое-то пыхтение и сопение чудится, словно неподалеку медведь топчется.

- Лютик, не отсвечивай тут, сядь лучше, - необыкновенно ласково ответил ему Золтан, который весь вечер точил топор, и, когда бард последовал его совету, добавил, - И лучше держись поближе к огню.

Что-то в тоне краснолюда заставило Лютика взглянуть в сторону ведьмака. Тот сидел с каменным лицом, крепко сжимая рукоять своего огромного меча, неподвижным взглядам уставившись в темноту. Лютик сглотнул и прошипел внезапно севшим голосом:

- Так значит, не…

- …не чудится, - подтвердил краснолюд.

- И… и сколько их там?

- Пятеро, - ответил ему Геральт, сверкнув своими кошачьими глазами. – Пять наездников на огромных волках. Атаковать они не будут – просто сторожат и выжидают.

- Чего выжидают? Подкрепления? – Лютик послушно сидел, вертя головой по сторонам – врожденное любопытство было сильнее чувства самосохранения.

- Вряд ли, они слишком кровожадны и тупы, чтобы не попытаться впятером наброситься на троих путников, - сплюнув, заметил Золтан. - Больше смахивает на почетную делегацию.

Бард замер, пытаясь осмыслить происходящее.

- С нами что, будут вести мирные переговоры? – он недоуменно вскинул брови. – Вот это будет хохма…

- Тихо, - шикнул на него Геральт, поднимаясь навстречу сгущающимся теням. – И держись за моей спиной. Начинается…

***

Для Азога все существа делились на две категории – враги и мясо. Даже его соратники – всего лишь куски мяса, которые жили лишь до тех пор, пока не совершат ошибку. И уж тем более никогда не было у него союзников.

Полученный приказ вызывал гнев и замешательство. Попытаться договориться с этими?! Жалкие создания, однодневки, которые все равно сдохнут, как только грандиозный план Хозяина осуществится! У Азога темнело в глазах при мысли о том, что его главный враг, этот гномий королек, который раз сбегал от него и его стаи. Его надо было догнать, порвать на куски, а он тратит время на тройку отбившихся от стада овец! Но нарушить приказ он не смел.

Волчица, чувствуя настроение хозяина, рыкнула и тряхнула головой, злобно щурясь в сторону бликов костра. Азог потрепал ее по гриве и спрыгнул на землю. Рядом столпились сторожившие добычу орки, сопя и опасливо втягивая голову в плечи, оглядываясь себе за спину.

Азог ощерился. Бесполезное мясо. Но сейчас не время для показательной порки.

Оставив варгов следить из тени, орки со своим предводителем направились к костру.

***

Внешне расслабленный, Геральт поджидал высокого бледного орка, который, в сопровождении своих более мелких сородичей, шел к ним с уверенностью мясника, готовящегося разделать тушу.

- Здоровенный какой, - прошептал у него из-за спины Золтан, занимавший в это время позицию чуть в стороне от ведьмака. Тот кивнул. Действительно, главарь орочьей банды выделялся и ростом, и мускулатурой. А уж от вида его племенных шрамов Лютика и вовсе пробила испарина. Не зная, куда направить свое нервное возбуждение, он забегал вокруг костра, раздувая пламя и подбрасывая хвороста. Огонь весело заполыхал, прожорливо набрасываясь на сухие ветки. Орки недовольно заворчали, недобро щурясь на свет. «Ага», - подумал Геральт, - «Не нравится вам огонь»….

«А если что, я их горящим поленом тресну», - храбрился Лютик, от которого реакция орков также не ускользнула. – «Прям вот первого же, бледного».

Как ни странно, первым заговорил не Геральт, вышедший на встречу «делегации», а Золтан, который по своей прямолинейной натуре предпочитал не ходить вокруг да около, а сперва драться, а потом разбираться, что к чему.

- Ну, зачем пожаловали? – выпятил он бороду, вставая рядом ведьмаком и подбочениваясь. – Говорите быстрее, пока мы вас, корявых рож энтаких, пинками под зад прочь не погнали.

Орки оскалились и зашлись хриплыми воплями, и только предостерегающий знак со стороны их предводителя помешал им тут же накинуться на краснолюда. Геральт вздохнул – все его наивные надежды, что беседа пройдет как можно дипломатичнее, пошли прахом. Краем глаза проверив, сколько голов он успеет срубить, прежде чем до них доберутся скрывающиеся неподалеку волки, он словно невзначай положил руку на рукоять меча.

Бледный орк, заметив это движение, мерзко ухмыльнулся и уставился на ведьмака своими пронзительно-голубыми глазами.

- Даже не думай, человек, - он продемонстрировал зубастую улыбку, - Вам с нами не справиться.

- Если ты так в этом уверен, тогда почему не напал на нас сразу? Сдается мне, у вас кишка тонка, - пожал плечами ведьмак. Уж если вести себя по-хамски, то от начала до конца, решил он.

Ухмылка бледного орка увяла, он опасливо оглянулся в сторону, в тень, и ведьмак, проследив за его взглядом, успел заметить высокую мелькнувшую тень, похожую на призрак. Да нет, показалось.

Бледный тем временем решил пойти напролом.

- Ты хочешь жить, человек? – рявкнул он своим самым угрожающим тоном, от которого, по задумке, у всех троих должны были отняться ноги. Золтан издевательски заржал. Где-то у костра сдавленно пискнул Лютик, но все же устоял. Геральт усмехнулся, подумав, что раздражительная Йенифер, бывало, шипела на него куда более эффектно.

- А ты? – ответил он вопросом на вопрос. Едва слышно просвистело лезвие серебряного меча, легко выходя из ножен, и тут же заискрилось отблесками пламени.

Судя по ошеломленному виду орка, такой вопрос ему осмелились задать впервые. Он решил действовать по-другому.

- Мое имя Азог, - веско произнес он, выпячивая грудь.

«Осквернитель», - тут же вспомнились Геральту рассказы неугомонных Фили и Кили о заклятом враге Торина.

- Вижу, ты наслышан обо мне, смертный, - самодовольно надулся тот, верно истолковав взгляд ведьмака, брошенный в сторону Золтана. Краснолюд покрепче перехватил рукоять топора, изнывая от желания как следует врезать этой наглой харе, но пока что благоразумно молчал.

- Я предлагаю вам сделку. Мой хозяин хочет, чтобы вы присоединились к нам, - глаза орка угрожающе сузились, - Тогда, может быть, я забуду о желании вырвать и сожрать твое сердце за то, что ты был заодно с моим смертельным врагом.