***

Гендальф хлебнул эля и, откашлявшись, начал:

- На Эребор движется армия, - он сделал драматичную паузу, обвел взглядом всех собравшихся, и продолжил, - Если быть точнее, несколько армий.

- Неужели Даин Железностоп все же решил выступить нам на помощь? – удивленно приподнял брови Двалин. Гномы радостно загалдели, а Бифур, жахнув кулаком по столу так, что подпрыгнули кружки, рявкнул что-то на кхуздуле.

- Это вряд ли, братец, - покачал в ответ ему головой Бофур, - У наших в Казад-Думе и так дел хватает. Нет, это точно Даин!

- Боюсь, если бы это была подмога, Гендальф не был бы так мрачен, - печально произнес Балин, и от его тихих слов в гостиной снова наступила тишина.

- Ты прав, друг мой Балин, - грустно улыбнулся маг. – Нет, это не подмога. Азог идет.

В гостиной вдруг стало холодно. Фили и Кили хором ойкнули, Бомбур подавился пирожком, а Ойн задрожал.

«Азог?» - подумал про себя Лютик, - «Это еще что за тварь?». Его воображение подсунуло ему картинку вроде драуга, о котором ему когда-то рассказывал Геральт. Да, такого не мудрено испугаться. Бард нервно тренькнул струнами лютни и взглядом отыскал ведьмака, но тот оставался все так же невозмутим. Пока что рассказ Гендальфа не вызывал у него особой тревоги.

- Азог?! – воскликнул Торин, не сдержавшись, - Я думал, эти твои орлы давно сбросили его со скалы!

- Во-первых, - опять посуровел маг, - эти орлы вовсе не «мои», а значит, приказывать им убивать то или иное существо я не в праве. А во-вторых, нельзя ли поуважительнее высказываться о тех, кто спас ваши шкуры, хотя вовсе не были обязаны этого делать?

Лицо Торина побагровело.

- Кажется, сейчас будет драка, - философский изрек Золтан, глядя в потолок.

- И правда, давайте-ка успокоимся, - примиряюще поднял руки Балин, вклиниваясь в разговор. – Гендальф, помнится, ты говорил о нескольких армиях.

- Говорил, - вздохнул маг и словно поник, - Азог – только полбеды. Сюда идет армия эльфов из Лихолесья – да-да, не перебивайте меня! Я знаю, каким образом вы сбежали из тюрьмы Трандуила с помощью юного принца. Однако, - он горько усмехнулся, - жадность короля слишком долго пожирала его душу, и ни одно зелье не способно полностью изгнать из него грезы о сказочных богатствах Эребора…

- И почему меня это не удивляет?.. – презрительно кривясь, пробормотал Торин.

- Итого – две армии, - медленно произнес Двалин. – Или есть еще что-то, что ты нам не рассказал?

- Увы, друг мой Двалин, - взгляд Гендальфа был пронзителен и печален, - Я был на Совете, о котором говорить вам мне не стоило бы, но…

Маг помолчал, словно у самого сжималось горло от тяжелых мыслей, и наконец выдохнул:

- Зло пробудилось, - он сурово обвел взглядом собравшихся, - Древнее зло, которое дремало веками, и которое, мы надеялись, никогда не вернется.

Геральт вздрогнул. Ему казалось, слова старика были адресованы в первую очередь ему.

Смерть идет за тобой по пятам, Гвинблейдд.

- Зло? Это тот самый Некромант, о котором ты говорил? – дрожащим голоском переспросил Бильбо, о котором все уже успели забыть.

Вот тут уж Геральт всерьез насторожился. Некромант, с которым не смог справиться некий Совет, который наверняка включал в себя могущественных магов этого мира? Геральт поежился. Вот только нового Вильгефорца ему не хватало. Ему вдруг захотелось убраться на много миль от этого места – ему казалось, он знает, куда клонит маг.

Нет, ведьмак. Тебе с ним не справиться.

Геральт сердито встряхнул головой, прогоняя закравшийся в мысли голос. Гендальф усмехнулся в кружку и сделал большой глоток эля. Ведьмак же не спешил лезть с расспросами. У него было ощущение, что маг еще захочет поговорить с ним наедине.

- Почему ты нам это рассказываешь? – вдруг прозвучал неожиданный вопрос. Все обернулись к Торину. Гном сделал шаг вперед, грозно надвигаясь на мага.

- Ты сам говорил – нам нет дела до вашего Совета. Так почему ты нам рассказываешь все это? – глаза Торина метали молнии. Он уже почти уверился в своих мыслях, что Гендальф играет с ними, использует для каких-то своих тайных целей. Иначе – зачем ему возвращаться теперь, когда они уже почти у цели?

Между будущим королем и магом словно шла безмолвная борьба, и, к удивлению присутствующих, первым сдался маг. Гендальф устало вздохнул и ссутулился.

- Этого не должно было случиться так, - сказал он, словно обращаясь к самому себе.

- Можно подумать, ты знаешь, как должно было, - небрежно бросил Торин, краем глаза наблюдая за реакцией мага, и что-то в его взгляде подсказало ему – да, знает.

Торин невольно сжал кулаки. Если бы при нем был его меч… «Так значит, я был прав в своих подозрениях».

- Нет, друг мой Торин, - тихо прошептал маг в ответ на его мысли – так, чтобы его мог слышать только гном. – Ты не прав. Я здесь, чтобы помочь вам.

- Что ты знаешь? – теперь к гневу в голосе Торина примешалось отчаяние, - Что. Ты. Знаешь?!

Некромант. Армия орков. Подумаешь! Если они захватят Эребор, никакие орки им не страшны! А эти бледные немощные эльфы могут сколько угодно толпиться у подножия горы, им не взять Эребор! Никогда!

- Никогда! – грянул общий вопль, как боевой клич. Гном и сам не заметил, что всю эту пламенную речь он произнес вслух.

- За Эребор! – воскликнул он, еще больше воодушевляя своих товарищей.

- Эребор! – от ответного крика зазвенели окна.

- А разве мы ничего не забыли? – прозвучал вдруг тоненький голосок.

Все обернулись к Бильбо.

- И о чем же мы забыли, мистер Бэггинс? – небрежно поинтересовался ухмыляющийся Торин, настроение которого быстро улучшалось при виде ободрившихся соратников.

- Ну, - смущенно залепетал хоббит, - Вы говорите, что враг никогда не захватит Эребор… Но ведь мы сами еще его не захватили.

Полурослик обвел гномов серьезным взглядом.

- Вы же не забыли о драконе?

========== 15. Пути расходятся ==========

- Никогда не верь королям, Геральт. Никогда.

- Я бы не стал так обобщать. Есть вполне неплохие экземпляры.

- Не ерничай.

- Эта вражда помутила твой разум. Тебе понадобятся все силы, чтобы удержать Верхний Аэдирн.

- Нет больше никакого Верхнего Аэдирна! Эта земля была и будет нашей, только нашей, и мы не отдадим ее Хенсельту! Если бы правители всегда держали слово…

- Тогда тебя бы здесь не было, Саския. Нужда в героях появляется только во времена войны.

- Что же, может, так было бы лучше.

***

Разговор закончился далеко за полночь, и к тому моменту, когда Геральт остался один на один с Гендальфом, его уже клонило в сон. Не хотелось ничего выяснять, не хотелось спорить, все мысли были только о том, чтобы успеть стащить сапоги, прежде чем завалиться на кровать.

«А ведь еще утром мы должны были выдвинуться в путь», - устало подумал он. Но теперь, похоже, уйти так просто ему не дадут.

- Полагаю, ты хотел поговорить со мной? – прервал его размышления голос Гендальфа. Геральт вздрогнул и только сейчас заметил, как стало темно в гостиной, освещаемой только гаснущим огнем в камине и мерцающими клубами дыма, поднимавшегося из длинной трубки, которую курил маг. Ведьмак вздохнул и пересел на соседний стул.

- Нет, думаю, это вы хотели со мной поговорить.

Маг усмехнулся и хитро прищурился.

- Да, ты прав. У меня есть к тебе одно дело…

«Можно подумать, ты такой первый… Всегда одно и то же», - ведьмак поморщился, щуря на огонь глаза.

- Я не сражаюсь с драконами, - он скрестил руки на груди, давая понять, что переубедить его не получится.

Ответ мага его удивил:

- А как на счет драконовой болезни? Ведьмаки ведь специализируются не только на чудовищах, но и на проклятьях, не так ли?

Геральт удивленно приподнял бровь. Нет, похоже, ситуация была еще запутаннее, чем он полагал. И этот Гендальф знал о ведьмаках больше, чем хотел показать. Вот только откуда?..