- Я долго думал… - начал он задумчиво.

- Ну и как, понравилось? – не удержался от шпильки ведьмак.

- Да, весьма, неплохое занятие, если не переусердствовать, - совершенно серьезно кивнул старший гном, однако в его глазах плясали смешинки.

- Так вот, я долго думал и все пытался вспомнить, где я мог вас видеть… Да, да, я был совершенно уверен, что видел кого-то очень похожего. Желтые глаза и огромный серебряный меч, знаете ли, довольно запоминающиеся черты.

«Не я один такой», - подумал про себя ведьмак, но мудрый гном, казалось, и сам это прекрасно знал.

- Это было очень давно, - продолжал Балин. – Эребор тогда еще принадлежал гномам, а Лесной король был нашим другом – или казался таковым. Раз в год мы отправляли к нему послов с дарами, просто дань вежливости. И в одну из таких поездок на нас напали…

- Пауки? – предположил Геральт. Гном кивнул.

- Да. Это сейчас они измельчали, а тогда они были просто огромны. Восьмилапая, стремительная и постоянно голодная Смерть…

Они помолчали.

- Он не назвал своего имени, - медленно продолжил Балин. – Мы даже не знали, откуда он появился, но без него мы бы не выбрались из той чащи.

- Он что-нибудь попросил?

Ты дашь мне то, что найдешь дома по возвращении. То, чего давно ждешь, но о чем еще не знаешь…

- Ничего особенного, - покачал головой седой гном. – Только плюнул, забрал часть золота, что мы везли Трандуилу, и пошел своей дорогой.

«И правильно», - подумал ведьмак, - «Нашим ведьмачьим замашкам не место в чужом мире»…

- Ты запомнил, как он выглядел? – задал Геральт давно интересующий его вопрос, и в ответ получил слова, которые он сам однажды произнес, давным-давно, в другом месте и при других обстоятельствах.

- Да уж, запомнил, - усмехнулся Балин. - Такую гору мяса трудно забыть.

***

- Вернулся, вернулся! – раздался вдруг за дверью вопль Бильбо. – Он вернулся!

Гномы, успевшие к тому времени разойтись по своим комнатам, гурьбой высыпали на лестницу. Взору ведьмака, спустившегося самым последним, предстала забавная сцена – гномы, плотным кольцом окружившие высокого старика, которому едва доходили до груди. При этом гномы радостно галдели, как неугомонные мальчишки, а старик смеялся, тряся белоснежной бородой и сверкая глазами из-под несуразной серой шляпы. А когда эти глаза, наконец, встретились с взглядом ведьмака…

- Мышовур!

- О, так вы знакомы? – удивился Бильбо.

- Мышовур? – возник рядом разбуженный Лютик, - Надо же, это и правда он! Эй, а где же эта твоя подружка, Фрейя?

Гномы притихли. Никто из них не понимал, что тут происходит.

- Это не Мышовур, это Гендальф! – вмешался хоббит. – Наш Гендальф!

- И нет у меня никакой подружки! – добавил сам старик, сердито хмурясь и пряча в бороду улыбку. Лютик подозрительно посмотрел на него, но счел за лучшее не спорить.

- Ладно, ладно, как скажешь… - проворчал он, пятясь назад и натыкаясь на Золтана, который пропустил начало разговора.

- Смотри, куда прешь! – мигом завелся краснолюд, но тут вдруг углядел новое лицо и широко заулыбался:

- А, здоров, друид, и ты здесь? А чего один? – продолжал он, игнорируя сигналы, посылаемые ему Лютиком, - Никак, бросила тебя эта загорелая островитяночка? Вот и правильно, ты ж, не в обиду будет сказано, ей в прадеды годился!

Гендальф схватился за голову, издав полный отчаяния стон.

========== 14. Дурные вести ==========

- Из двух зол… я бы предпочел не выбирать ни одного.

- Это все ваши ведьмачьи принципы. Сохранять нейтралитет, глупость какая!

- Это не глупость, Трисс. Люди могут сколько угодно времени тратить на эту политическую возню, но не мы. Нас такими создали.

- Создали – может быть. Но ты кое о чем забываешь.

- И о чем же, просвети меня.

- Ты всю жизнь проводишь среди людей. И ты правда думаешь, что еще не успел перенять от них ничего человеческого?..

***

В холле от набившихся гномов становилось все теснее, а нелепая сцена встречи грозила затянуться.

- Так ты это или не ты? – продолжал допытываться Лютик, подозрительно осматривая Гендальфа – ну до чего похож! Без шляпы и посоха – так вообще вылитый Мышовур. Старик в сером лишь загадочно улыбался.

- Я – Гендальф, а Гендальф – это я! И, кем бы я ни был, не все ли равно, ведь у меня есть то, что вам нужно, - туманно произнес он.

- Что значит, «кем бы я ни был»? – мигом вскипел Золтан. – Ты либо Мышовур, либо нет, и если ты просто нам пудришь мозги, то я!..

Продолжить фразу он не успел, так как рот его был быстренько заткнут перчаткой ведьмака, а сам краснолюд был за ворот оттащен в сторону. Друид или не друид, людей с посохами и в хламидах лучше не сердить – это Геральт знал на собственном опыте.

Гендальф продолжал улыбаться, делая вид, что не заметил этого маневра.

- Почему бы нам не обсудить все за кружечкой хорошего эля? – предложил он. Возражений не последовало, и все гурьбой повалили в гостиную.

- Черт их поймет, этих друидов, вечно темнят чего-то, - ворчал Лютик, крайне недовольный тем, что Мышовур все не желал признавать старых знакомых. А где-то сзади продолжал шипеть Золтан, отплевываясь от перчатки.

***

Торин Дубощит никогда не сомневался в своих спутниках. По крайней мере, в тех из них, что были гномами. Что до остальных…

Ладно, хоббит не вызывал доверия с самого начала. Жаловался, пугался от каждого шороха и только мешал. Тем удивительнее и радостнее было наблюдать, как с каждым днем он словно проникался самой идеей возвращения в Эребор. Постепенно свыкаясь с мыслью, что вернуться в свою уютную кроличью норку ему просто так не удастся, он твердо решил по меньшей мере – выжить. И с тех пор в бою не прятался за спины товарищей, а сражался самостоятельно – пусть и бросаясь на врага с крепко зажмуренными глазами.

А вот Гендальф, вездесущий Гендальф, успевающий повсюду и сующий свой крючковатый нос во все дела… Он мог одним щелчком пальцев разметать стаю варгов, вызвав взрыв безжалостного света, мог призвать огромных величественных орлов и всех спасти… А мог пропасть на неделю, бросив их в самый ответственный момент. И чем ближе был Эребор, тем больше Торина тревожил вопрос – зачем вообще волшебник пошел с ними?..

«Мышовур», - ворочал на языке Торин странное имя, глядя, как Гендальф и гномы устраиваются за длинным столом. Конечно, у мага было много имен. Но ни от одного из них он раньше не отказывался. Что-то связывало его с этими странниками, присоединившимися к отряду гномов совсем недавно. И Торин намеревался выяснить, что.

И если эта их тайна могла хоть как-то повредить его отряду – никакая магия и оружие не уберегут чужаков его гнева.

- Ну же, Гендальф, рассказывай! – торопил Бильбо, удобно устроившись на высоком стульчике.

- Да, рассказывай! – поддакнул Кили. – Зачем пожаловал?

- Что значит – зачем пожаловал? – притворно обиделся маг. – Вы, похоже, не очень-то рады меня видеть?

Гномы засмущались и загалдели, наперебой убеждая мага что очень рады его возвращению. Тот хитро улыбнулся стоявшему в стороне Торину, но ответом ему был холодный взгляд. Гендальф вздохнул и вытер мокрые от эля усы.

- Я вернулся, потому что вам грозит опасность, - таинственно начал он.

- Надо же, какая новость, - проворчал Золтан себе в бороду.

- Опасность? - подал голос Торин. – Опасность грозила нам всегда. Но бросить нас в Лихолесье тебе это не помешало.

Гендальф еще раз вздохнул. Этот разговор явно шел не так, как он рассчитывал. Впрочем, возвращаться к гномам сейчас также не входило в его планы, так стоило ли удивляться?..

- Сударь мой Торин, - терпеливо начал старик, - Я могу понять вашу обиду, но раз уж я здесь, может, соблаговолите принять помощь скромного мага? Или мне стоит прекратить этот разговор и уйти по своим делам? Поверьте, их у меня предостаточно!

При последних словах он сердито сверкнул глазами в сторону предводителя гномов. Все присутствующие притихли. Эта реплика вдруг напомнила им, что Гендальф не только их добрый знакомый, но грозный чародей, вершащий судьбу Средиземья, и попасть под его гнев никому не хотелось.