Спалит, как те носки, будь они неладны! Внезапно стало смешно.
Ну что за ситуация, Смерть…
Помощь пришла неожиданно: Квэарр вдруг окликнул его и кинул свой меч. Рукоятка непривычно тяжело легла в ноющую руку, посылая по телу разряд яростного воздуха, окончательно проясняющий сознание. Мирэд было недоуменно вскинулся — как же эльф справится сам? — когда тот ударил нападавшего хитросплетённым воздушным лезвием. Так их Квэарр маг воздуха! Почему же он сражается мечом, а не использует родную для эльфов магию? Слишком слаб в ней?
Мирэд на пробу взмахнул клинком, непривычно тяжёлым после магического оружия, и бросился в бой. По сути, Серый Меч не сильно отличался от мечей обычных, он должен справиться. Он не может не справиться.
Его противником оказался невысокий наёмник, из-за длинных золотистых кудряшек больше смахивающий на эльфийку, нежели на эльфа. Вид у него был какой-то женственный: лицо, словно выбеленное пудрой, глаза — небесно-голубые, в окружении пушистых светлых ресниц, какие-то непривычно наивные и испуганные для представителя их братии, черты лица — тонкие и аристократичные. Видно было, что это его первый бой. Мальчишку даже стало жалко. Но лишь в первые секунды, потому что потом на Мирэда обрушился поток бесконечных ударов воздушных лезвий. Неизвестный наёмник оказался магом воздуха, на довольно хорошем среднем уровне, как подозревал Мирэд — адепта или амисиона. Но опыта в бою ему явно недоставало: удары, хоть и частые, были слишком беспорядочными, и он понимал, что скоро мальчишка выдохнется и его можно будет легко достать. Пока что Мирэд лишь уворачивался, экономя силы, и изредка отражал удары магии мечом — хорошая эльфийская сталь, из которой он был сделан, судя по его относительной лёгкости и цепочке гравировки на рукояти, позволяла это делать. Эльфёнок был смешным в своём стремлении зацепить его заклятьем и одновременной боязни это сделать. Мирэд уже понял, что не убьёт его — он не мог воспринимать эльфийского мальчишку как врага, несущего прямую угрозу собственной жизни, к тому же, хоть ему и приходилось прибегать к жестокости, он не любил, когда она была излишней. В особенности по отношению к тем, кто был слабее. Что Мирэд сделает с этим созданием, неведомо как забредшим в наёмничьи ряды, так это оглушит и, возможно, чуть подпортит его шкурку, дав отступающим забрать его с собой. В том, что отступать будут, он практически не сомневался — эльфы не были трусливыми, но жизни союзников ценили. Хотя кто разберёт этих наёмников, если им обещали щедрое вознаграждение за Артефакт, то вряд ли они уйдут просто так.
Расслабился Мирэд напрасно: наёмник, видимо почти дойдя до крайней точки отчаяния, очередным заклинанием таки смог зацепить его — воздушное лезвие прошло наискосок, глубоко оцарапав скулу и срезав несколько прядей волос. Аин-Зара в его голове взбешённо зашипела и без сигнала прыгнула, укусив руку мальчишки до крови. Мирэд не стал её останавливать — кровь за кровь, эльф. Наёмник ойкнул и едва не пропустил следующий абсолютно автоматический и совершенно предсказуемый удар Мирэда, чьи руки словно действовали самостоятельно — меч отсёк ему немалую часть золотистых кудряшек, пройдя возле самой головы. Если так пойдёт и дальше, то вопреки всем своим намерениям Мирэд просто его зашибёт. Неудачливого эльфа стало жалко. Откуда вообще такой непутёвый наёмник взялся? Пусть он и силён магически, но совершенно не умеет этим пользоваться. Но следующий уже более сдержанный и даже острожный удар, вопреки всем мирэдовым ожиданиям, эльф парировал движением ветра, а после и вовсе принялся теснить его к стене. Видно, он всё же дошёл до края. Мирэд видел, что каждый удар выжимал из него всё больше сил. Ничего, наёмник, скоро эта пародия на настоящий бой прекратится. Он временно поддался противнику, делая вид, что не может ему противостоять. Они подошли уже почти вплотную к каменной искрящейся скифью стене. Спину начинало неприятно покалывать. Мирэд мимолётно окинул пещеру взглядом, отыскивая своих товарищей: Квэарр, видно используя свои магические способности на полную мощность, сражался одновременно с двумя мечниками, Фирэйн взял на себя и на свои парные клинки ещё двоих, Вард добивал какого-то мага, Зенор помогал ему по мере сил, вяло обстреливая противника водяными иглами — для магии нужны были руки, а его плечо всё ещё не прошло полностью. Двое из эльфийских наёмников пробивались сквозь водный заслон прямо к Артефакту, который всё ещё держал у себя вождь Водный Вихрь. Его защищали трое руссов, но Мирэд понимал, что минуты их сочтены — у них не было никакого оружия, чтобы дать отпор, лишь вода шамана, но его силы быстро истекали, и один из наёмников — маг воды, блокировал все его заклятья. Судя по решительному лицу вождя, Артефакт он был готов отдать только через свой труп. Реликвия руссов всё ещё полыхала в его руках, вертясь всё быстрее, словно силясь передать ему всё своё могущество, словно пытаясь научить его чему-то. Пытаясь спасти? Вождь смотрел на неё неотрывно, его руки тряслись, а из носа и ушей потянулись струйки синей крови, но он продолжал твёрдо стоять на ногах.
Быть может, он всё же успеет использовать Артефакт?..
Мальчишка-наёмник внезапно сумел достать Мирэда второй раз, пройдя воздушным лезвием наискосок по рёбрам. Будь царапина чуть глубже, и Мирэд не прожил бы и нескольких минут. Разорванная рубашка мгновенно пропиталась кровью, и Мирэд едва не завыл. Было больно. Но он справится, минут десять протянет на адреналине, а потом Фирэйн перевяжет его. Бывало и хуже, с тем же плавленым металлом в Варасе. Мирэд понадеялся, что это было Ранящее Дуновение, не вызывающее особых осложнений, и отбил следующую атаку, а после извернулся, перекатился по полу, едва сдерживая проклятия, и перемещаясь за спину эльфа. Быстро встать и атаковать не получилось, но он хотя бы смог не попасть под следующий удар. А после разозлился не на шутку. Ярость разлилась под его кожей пылающим огнём — проклятый эльф! Если бы не всё ещё тлеющая жалость к испуганному наёмнику и отцовские проповеди о великодушии, Мирэд добил бы его на месте, наплевав на свои принципы. Рана болела, рубашка окровавленной мокрой тряпкой липла к телу, Аин-Зара зло шипела, пытаясь сделать хоть что-то и лишь мешаясь. Ей тоже было больно метаться среди скифьевых стен.
Он сыпал удар за ударом, загоняя наёмника в угол. Эльф, кажется, испугался ещё больше — это и немудрено, когда тебе кажется, что через несколько секунд твоя жизнь оборвётся. Мирэд оттеснил его почти к самой стене пещеры, Аин-Зара прыгнула на наёмника, обвилась вокруг его шеи, по команде готовясь чуть придушить его. Мальчишка споткнулся, коротко вскрикнул от страха, неловко взмахнул руками, и упал на пол.
Следующие события смешались для Мирэда в яркий калейдоскоп. Ослепительная вспышка где-то за спиной, отчаянный женский крик, широко распахнутые глаза эльфа, в которых отразился разлетающийся на осколки Артефакт и ошмётки тел, резкий, почти ураганный порыв ветра, с силой ударивший его в спину, звон в ушах, падение, а затем темнота.
(1)
Рэт ожидал боя с каким-то диким страхом. Руки подрагивали, кончики пальцев заледенели, заклинания норовили выветриться из головы, а от былой эйфории не осталось и следа. Наёмники проверяли оружие, собирали мешающие волосы в хвосты, оправляли одежду и сумки. Рэт перекинул свою сумку наискось через спину, чтобы не мешала, но и не потерялась. Конечно, Арэ оставалась снаружи, но он почему-то не хотел расставаться со своими последними вещами. Медальон и мамино кольцо холодили шею, тянули к земле, заставляя прирасти ногами к песку и камням, не давая сдвинуться с места…
…Но вот и всё. Наёмничий плащ оставлен у входа, полные силы заклинания готовы сорваться с пальцев, Таэрт отдаёт последние указания, неодобрительно косясь на него: “Удумал в бой лезть, мальчишка”, Арэ хватает Мелиффа за воротник и отчаянно целует, так, что Рэт просто не может на это смотреть, срывающимся шёпотом заклинает вернуться к ней, потом отступает, сжимает кулаки до побелевших костяшек, а они вскакивают в пещеру, мерцающую звездами сизого металла.
