Мирэд обогнул высокий вековой дуб и облегчённо выдохнул, увидев, что дошёл до основного устья Красной Реки. Это значило, что до замка осталось не более трёхсот метров, и что он не сильно отклонился от нужного курса, несмотря на угрожающе шепчущие деревья, что напрочь скрадывали расстояние.

Хорошо, что он смотрел внимательно. Ведь в этом лесу вода текла беззвучно, словно сдавленная древней необузданной магией.

Учуяв запах сырого мха, Аин-Зара высунула свою треугольную головку из его капюшона. Змея выползла на его плечо, скользнув по шее прохладной чешуёй, и спустилась вниз по руке, чтобы быстрой серой тенью скрыться сначала в траве, а потом в розоватой от закатного солнца воде.

«И как вода, моя усталая змейка?»

«Прекрасссна и холодна, в отличии от твоего плащщща, Нэссс»

«И чем же тебя не уссстроил мой плащ?»

«Он ссслишшком жжжаркий. Я готова расссплавиться, как твой металлсс… лучше нырни вссслед зза мной в воду…»

Мирэда словно обдало той самой водяной прохладой, которую сулила ему Аин-Зара. Он с сожалением качнул головой: «У нас нет на это времени. Нужно доставить послание». Он слышал, как в его голове раздалось недовольное шипение змеи. Затем он почувствовал, как её клыки на чём-то сжимаются, а в следующую секунду его заполнило ощущение сытости, а во рту явственно прорезался не слишком приятный вкус сырой рыбы.

Мирэд покачал головой и хмыкнул: «Тоже мне, нашла, как отомстить». Он был давно привычен к пакостным шуточкам своей вечно недовольной змеиной половинки.

Аин-Зара выскользнула из реки, довольно облизываясь. Тёмный присел и подставил открытую ладонь, по которой змея незамедлительно заползла в рукав рубашки и, обжигая руку почти ледяной прохладой, взобралась на своё прежнее место и обвила шею, напоследок лизнув его в щёку длинным раздвоенным языком.

«Снова будешь спать?»

«Пожалуй, вздремну немногоссс. Посссле той вылазсски я буду много ссспать. Сссам жже знаешшшь, а всссё раво сспрашшиваешшь. Балбессссина.»

Через несколько мгновений змея перестала шевелиться, оставив Мирэда наедине с шёпотом деревьев и своими мыслями.

Он поднялся на ноги и быстрым шагом двинулся вверх по руслу реки. Про так некстати упомянутую вылазку ему не хотелось вспоминать абсолютно.

Замок вырос перед Мирэдом внезапно. Он всегда поражал его воображение, даже в сравнении с другими резиденциями Забирающих, которых ему довелось увидеть за свою недолгую жизнь значительное количество. Ни один из родовых замков не мог сравниться с замком к’Варлогов. Высокий, с витыми башнями, похожими на переплетение исполинских змеиных хвостов, узкими высокими окнами, украшенными поверху витражами из красного, бирюзового и белого стекла, сложенный из зелёного узорчатого камня, впитавший в себя всю мощь и древность, всю силу и магию — он был великолепен. От одного взгляда на замок — он стоял будто укутанный светом заката, ловящий гладкими стенами последние алые блики тонущего за лесом солнца — перехватывало дыхание словно в первый раз.

Мирэд справился с нахлынувшими эмоциями и подошёл к воротам. Огромная зарешеченная арка, увитая зелёным остролистым плющом, не казалась серьёзной преградой. Но лишь на первый взгляд — на самом деле на эти ворота, как и на весь замок, были наложены сильнейшие ритуальные заклинания, что веками сохранялись, обновлялись и дополнялись Королями Тёмных, Зэлэн Манэрэ.

Он закатал рукав рубашки, оголяя кожу, и протянул руку с меткой Чёрного Совета сквозь частые прутья решётки. На секунду его запястье прошило могильным холодом. Очертания ворот смазались, превратившись в расплывчатое марево, а тихий голос прошелестел, гулко отдаваясь от сводов арки:

— Хозяева ожидают тебя…

Мирэд кивнул своему невидимому собеседнику — духу Малахитовой Резиденции, и направился к узкой винтовой лестнице, вырубленной прямо в боковой части широкой замковой стены. Он знал куда идти.

В Сумеречном Зале вполне ожидаемо было сумеречно и безлюдно. Ведь людьми ни Мирэд, ни Тамерзар, ни, тем более, Райменн, Тёмный Король и чистокровный птицекрылый ван, не являлись.

— Ты принёс для нас вести, Мирэд? — голос Тамерзара был похож на шипение, которому вторила его змея, багровым кольцом обвившаяся вокруг ног. Ни у кого из Забирающих Мирэд не видел таких громадных змей. Сколько же Советнику должно быть лет и насколько же он должен быть силён, если его змея походит скорее не на змею, а на небольшого бескрылого и безлапого дракона с чрезмерно вытянутым телом?

— Да, — он чуть поклонился и извлёк из скрытого кармана плаща аккуратно сложенное и запечатанное охровым сургучом письмо, тут же переданное им Райменну.

Тот вскрыл его длинным острым когтём и тут же принялся за чтение. Пока он читал, Тамерзар лениво взглянул на Мирэда и неторопливо произнес, чуть растягивая слова в своей привычной манере:

— Что ж, Мирэд, а у нас есть для тебя новость. Думаю, за полсезона разлуки ты ещё не забыл о Лэйер?

Мирэд вздрогнул. Лэйер? Он помнил её. Это была тихая рыжая девчонка из драконьих магов, неведомо как завербованная Тамерзаром под самым носом у Главного Магистра около четырёх лет назад. У Мирэда были с ней не то чтобы дружеские отношения, но некоторые темы для разговоров находились, хоть она и была младше его самого на несколько лет. Лэйер исчезла около половины сезона назад. За несколько дней до этого она была чем-то взволнована, но они не смогли переговорить — Мирэда отправили за посланием в Варасу, к их шпиону Чару, наверное, одному из немногих тёмных-людей. Когда он вернулся, Лэйер уже не было. Не было её и через неделю, и через две. Никто, даже Тамерзар, не знал, где она может быть. Потом Мирэд и сам перестал спрашивать, опасаясь разозлить Советника. Скорее всего, это было какое-то секретное задание, а может — и самое худшее, окончательная и бесповоротная смерть от скифи. Мирэд не испытывал совсем уж жгучей горечи от этой потери, просто было до одури обидно и жалко девчонку, чья жизнь, скорее всего, оборвалась, так толком и не начавшись.

— Не забыл, Тамерзар.

— Вот и хорошо. Она вернулась, — Тамерзар чуть снисходительно улыбнулся, — и вас вскоре ждёт небольшая совместная… прогулка. Можешь не искать её в этом зале, в Резиденции она не появится ещё некоторое время. Может неделю, а может и сезон, зависит от неё, но будь готов.

— Благодарю за информацию, — Мирэд поклонился, с лёгким удивлением отмечая, что действительно начал исподтишка осматривать зал, в попытке увидеть хотя бы проблеск её рыжих волос и обычную полуулыбку на бледном лице.

Интересно, какую “прогулку” предложат им совершить? С Лэйер Мирэду ещё не доводилось работать, и увидеть её в деле было бы крайне любопытно.

— А теперь подойди ко мне, тёмный Мирэд, — властно произнёс Тёмный Король.

Мирэд непроизвольно вздрогнул и впился ногтями в ладони. Он знал, что последует за этим приказом. У Райменна, как и у любого другого мага, помимо специализации был дар — особое умение, не всегда с самой специализацией связанное. В случае Тёмного Короля даром было заглядывать в прошлое любого существа, коснувшись его кожи рукой. Это не было бы так страшно, если бы само существо не переживало все увиденные им события заново — как хорошие, так и плохие. Райменн частенько проверял своих подчинённых, Мирэд не знал — от скуки ли или просто перестраховывался на случай предательств и заговоров, и обычно не сильно боялся этого. Но сейчас он понимал, что ему снова придётся пережить эту вылазку, где они с Аин-Зарой прошли по самой кромке смерти, и его непроизвольно пробила мелкая дрожь.

Но ослушаться было нельзя.

Мирэд сделал шаг к подножию трона, сумеречно-багрового, почти сливающегося с царящим в зале полумраком, и покорно преклонил колени. Райменн без всякого выражения на благородном породистом лице коснулся его лба холодными пальцами.

Мирэд шёл к назначенному месту встречи тёмным переулком — ни к чему было показываться на глаза людям. Хоть между Карой и людской Арсой и был заключён бессрочный мирный договор, появление Забирающего в столице, да ещё и ночью, выглядело бы очень странно. Впрочем, с рассветом он уже должен будет покинуть город. Нельзя было задерживаться дольше необходимого.