— Ты научился сражаться от отца?

Тай покачал головой.

— У него не было времени на мое обучение. Но порой он давал советы, — его взгляд стал далеким, и он тепло улыбнулся. — Когда я был очень юн — около шести — я пробрался в комнату, где он хранил свое оружие. Я хотел узнать, как быть великим воином как отец, и я взял посох из кучи. Я не мог управлять им и сбил много клинков, висящих там. Отец, конечно, был в ярости. Но не из-за бардака — он сказал, что боялся, что я наврежу себе. И на следующий день он дал мне мой посох — тот, что подходил под мой размер. Он сказал, что если я хочу управлять таким, нужно учиться обращаться с ним не как с оружием, а как с конечностью. Продолжение тела, а не вещь в руке. Хоть это было давно, я помню эти слова, когда беру посох, — на его лице была тоска. — И я тоже думаю о том, чему мог научиться, будь отец рядом. Особенно раз он мог это сделать, но выбрал другое.

— Мне… жаль это слышать, — я сжала губы, не зная, что еще сказать.

Тай пожал плечами.

— У него всегда были переживания важнее меня. Я привык к этому. И теперь мы тут — два отступника, которые получили только недоверие от всех вокруг.

— Мы хотя бы доказали все друг другу.

Его глаза расширились в преувеличенном удивлении.

— Так ты одобряешь меня?

Я невольно улыбнулась.

— Не зазнавайся.

— Поздно.

И я вдруг поняла, что он был со мной, и никто не следил, не приблизились ли солдаты Канга. Я резко встала.

— Разве ты не должен следить за кораблем? Не стоило давать тебе второй шанс в этом.

Тай встал со смехом.

— Будто ты могла исполнить угрозу, что не будешь спать до конца пути.

Я нахмурилась.

— Люди Канга еще ищут нас. Если не вернешься на палубу, я заберу одобрение.

— Хорошо, я пока тебя оставлю, — он пошел к двери, но смотрел на меня. — Надеюсь, свои кошмары ты одолеешь.

Когда он покинул комнатку, я поняла, что не использовала меч, чтобы запереться, перед тем, как легла спать.

* * *

Медная сфера Ибситуу — «карта» к Аду — висела в паре футов передо мной на носу корабля. Синие и золотые искры взлетали с металлической поверхности, пока я наблюдала за ней, не желая упустить ни одного поворота. Мне все еще было сложно представить, что такой простой предмет мог нести столько силы. Говорили, Пасть Ада была в конце мира. Мы с Таем вряд ли были первыми, кто туда направлялся, но место было необычным.

Карта не двигалась, была просто побрякушкой, пока мы шли к кораблю. Но как только Тай завел двигатели, она ожила и устроилась перед штурвалом, парила в воздухе, как бабочка.

Я рискнула отвести взгляд от сферы, чтобы проверить, нет ли других кораблей. Пока мы летели по пустынному месту. Но мне все еще было не по себе. Если нас заметят, прятаться было негде.

Изумрудная земля с реками тянулась к синему горизонту. Я не знала, над какой землей мы летели — была это еще империя Лунной жемчужины или уже земли другого народа. Сфера вела нас зигзагами, и я уже не понимала, летела на восток, юг, запад или север.

Сфера дернулась вправо, затрепетала. Я повернула штурвал в ту сторону, и механизмы застучали, кружась, пропеллеры настраивались для нового направления. Надо мной на высокой мачте двигался парус. Поднялся ветер, ускоряя корабль, и это мне нравилось.

— Мы еще не там?

Я оглянулась и заметила, что Тай выбрался из-под палубы и потирал глаза.

— Если нужно больше отдохнуть, спи дальше.

— Осторожнее, а то обижусь.

— Это ты осторожнее, а то я заберу меч Ибситуу и убью Мованя одна, пока ты спишь, — я улыбнулась ему, дразня.

— Это ты можешь, — он тряхнул головой, приближаясь.

Вспышка лилового света озарила небо, и в меня врезался резкий запах серы. Палубу тряхнуло, и я лишилась равновесия. Мои ладони соскользнули со штурвала, и я отшатнулась назад.

Сильные руки поймали меня, и я уже не падала. Хоть молния была лиловой, я ощущала себя безопасно. Я подняла голову, заметила улыбку Тая, и странный жар пробежал по коже.

Я быстро поднялась на ноги.

— Что только что произошло?

— Ты упала. Я тебя поймал. Не нужно благодарить.

— Не время для шуток!

— Идеальное время для шуток. Кто знает, выживем ли мы? Будет обидно провести последние часы мрачно.

— Если бы мы не направлялись в Ад, я бросила бы тебя туда сама.

Небо из синего стало черным, хоть лиловые вспышки продолжали озарять корабль, словно днем. Мы были близко. Люди Канга хотя бы не последуют за нами в царство в ином мире.

Я подошла к носу корабля. Хейхуошань возвышался перед нами, становясь все ближе. Оранжевая лава бурлила сверху, лилась по склонам, формируя широкое озеро у основания. Выглядело так же страшно, как картинки, которые показывала мама, но я не хотела пугаться вида. Земля вокруг была лишена жизни. Желтый и коричневый камень тянулся к горизонту во все стороны, изрезанный каньонами и пронзенный каменными сооружениями. От зелени, которая окружала нас мгновения назад, ничего не осталось.

Мы приближались к Хейхуошаню, и я заметила широкую желтую дугу, тянущуюся у основания — врата. Что-то темное двигалось перед ними. Размер даже возле горы казался огромным.

«Пасть Ада… и демон, сторожащий ее», — страх и волнение пробежали по спине. Я собиралась войти в легендарное место.

— Вот и все, — Тай хмуро смотрел на Пасть Ада. Яростная решимость на его лице придавала ему напряжение. — Ты готова?

— Конечно, я сжала ремешок меча. — А ты?

* * *

Каменистая земля хрустела под ногами, когда я спустилась с корабля. Без воды корабль пришлось оставить парить в паре футов над землей.

Тай рядом со мной взмахнул мечом Ибситуу, а потом привязал его к поясу, обвив рукоять куском веревки. Речная жемчужина сияла у его туники, и тьма вокруг усиливала ее сияние.

Каменистая черная земля тянулась перед нами, безжизненная пустошь, которую пересекали только столбы из камня. Ни солнце, ни звезды не озаряли это место — только лиловые молнии. Хейхуошань стоял на расстоянии поля, сияющие врата Ада зияли там. Даже отсюда я видела Стража, расхаживающего перед ними.

Я прошла вперед. Я слышала из историй, что Страж не был злым. Он был демоном, но существовал только для долга: держать демонов Ада внутри, а других не впускать. Но он не справлялся, раз лигуи смогли сбежать. Может, тут я узнаю, как.

Было много историй о людях — и юэшенях, включая Воительницу — которые побывали в глубинах. И каждый описывал Стража как умное существо, с которым можно было договориться. Хоть инстинкт говорил все сметать на пути, я напоминала себе о тех историях, пока мы приближались. Хоть Страж был во многом силен, как Мовань, не стоило тратить свои силы — или рисковать поражением — пока я не достигла цели.

— Проясню, — сказал Тай, — не нужно бежать к Стражу и резать его на куски. Нам не нужно, чтобы его псы-демоны бросились на нас раньше, чем мы пройдем внутрь.

— Я не планировала! — я пронзила его взглядом. — Думаешь, он позволит нам поговорить с Мованем?

— Мы вряд ли первые, — Тай пожал плечами. — Я скажу, что пришел поговорить об освобождении моего народа. Этого должно хватить, чтобы он пропустил нас.

— Надеюсь на это.

Страж возвышался над нами, когда мы подошли. Я вытянула шею. Он был в броне воина, выглядел почти как человек. Но его гротескное красное лицо с выпирающими клыками, большими глазами и резко очерченными бровями раскрывали его демоническую природу. Черные когти выпирали из длинных пальцев, сжимающих сияющий оранжевый посох. Заметив нас, он опустился на колено, чтобы присмотреться.

— Что привело вас к Пасти Ада? — его низкий голос сотрясал землю.

Я ждала, что Тай ответит, но он молчал. Страж смотрел на меня, пронзая взглядом черных глаз. Я вдохнула и взглянула в сторону, не понимая, куда делся быстрый язык Тая, когда он был нужен.

— Не отводи взгляда, когда с тобой говорю я! — Страж склонился ближе. — Отвечай.

Я выпрямилась. Хоть ужас бежал по венам, я не показала его на лице.