— Меня зовут Лянь Анлей. Я тут для переговоров с Мованем для освобождения народа Байгуань, и чтобы узнать, почему демонов впускают на Землю.

— Разве? — Страж нахмурился. — И не слышал о таких делах.

Странно. Страж должен был знать об основных новостях Дворов Ада, чтобы знать, кого впускать и выпускать. И странно, что Тай молчал. Я попыталась ткнуть его локтем, но ладонь задела пустой воздух.

Я искала слова. Почему я вела переговоры?

— Уверяю вас, это правда…

— Мерзавец! — ревущий голос Стража сотрясал землю так сильно, что я пошатнулась. Его глаза вспыхнули красным, став шарами огня над его рычащим ртом.

Я схватила меч, не понимая, чем его так разозлила, а потом осознала, что он уже не смотрел на меня — его большая ладонь сжимала на пояс извивающегося Тая.

— Думал, вот так проскользнешь мимо великого Стража? — огромный демон сжал кулак с Таем.

«Что случилось?».

Страж отбросил Тая на землю. Тот рухнул, с губ сорвался крик боли.

— Тай! — я подбежала к нему, подумывая убить его самостоятельно. — Что…

— Gun kai! — Страж махнул большой рукой в нашу сторону. — Уходи и никогда не возвращайся!

Тай встал, хоть пошатывался на ногах.

— Страж…

— Как ты смеешь так обращаться ко мне? — Страж склонился, лицо было в дюймах от Тая. — Ты — позорная крыса! Gun kai!

Он поднялся во весь рост и ударил концом посоха по земле. Он этого земля задрожала так, что я упала на спину. Тай рухнул рядом.

Я нахмурилась.

— Чем ты думал?

Громкий лай зазвучал в воздухе. Я обернулась, увидела несколько демонов-псов, спускающихся по склонам Хейхуошаня, их клыки и глаза сияли желтым. Острые уши торчали на их широких головах, и их мускулистые красные тела мерцали, пока они двигались.

«Ta ma de!» — ругаясь, я вскочила. Придется пробивать путь. И я была в этом лучше.

Один из демонов-псов бросился на меня. Желая действовать, я взмахнула мечом, разрезая его пополам, быстро отскакивая. Вой боли оглушал, пока демон рассеивался красным дымом.

Я заметила белую вспышку. Тай размахивал мечом Ибситуу, отбиваясь от двух псов. Но он не заметил третьего, прыгнувшего на него сзади. Его большие лапы прижали плечи Тая к земле.

— Тай! — паника наполнила мою грудь. Я побежала. Тай пытался освободиться, монстр на его спине был слишком силен.

Он убьет его. Убьет.

Демон раскрыл клыкастую пасть шире. Я бросилась на него, направляя все силы в прыжок. Яростный вопль вырвался из моего горла, пока я погружала зачарованный меч в монстра.

Дым рассеялся, и я схватила Тая за руку и подняла. Глаза жгло от сильного чувства, но я не знала, от гнева или облегчения.

Псы бежали по склонам огненной горы, текли вдоль лавы. Их рычание звучало как гром во тьме, они приближались с угрозой в поступи. Страж стоял перед вратами, скрестив руки, глядя на нас с презрением. Предупреждение. Он давал нам шанс уйти, пока не приказал им растерзать нас.

Мне не нравилось сдаваться, но их было слишком много. Даже я это видела.

Тай так не думал. Он бросился вперед, словно хотел напасть на них.

Я схватила его за руку.

— Не надо! — он попытался вырваться, но моя хватка была крепкой. — Клянусь богами небес и земли, если ты не пойдешь со мной, я отключу тебя и потащу на корабль!

Он нахмурился, но посмотрел на приближающихся демонов. В его глазах было признание поражения.

Я пошла к кораблю, потянув его за собой. Он тряхнул рукой так сильно, что смог высвободиться. Я хотела схватить его снова, чтобы он не наделал глупостей, но он шел в одну сторону со мной, и я сдержалась.

Мне казалось, что моя роль изменилась… Это я должна была действовать, хоть это было глупо. В страже меня всегда сдерживали практичные товарищи по команде. Но если бы я послушалась инстинктов в этот раз, мы оба были бы мертвы.

Демоны-псы все лаяли за мной. Я побежала. Когда я добралась до корабля, я их уже не слышала. Страж явно отозвал их. Наверное, истории о том, что он был умным, были правдой — он мог позволить им разорвать нас, но отпустил.

Но это не спасало, потому что мы не смогли войти в Ад.

Я поднялась на палубу и посмотрела на Тая, который поднимался за мной. Я схватила за веревку и потащила его так сильно, как только могла, пока он не рухнул на палубу рядом со мной.

— Ты сказал мне, что нам нужно вести переговоры. Зачем ты решил обойти Стража?

— Я увидел брешь, — Тай пошел к носу корабля с бурей на лице. — Он сосредоточился на тебе… у меня был шанс пробраться.

— И ты собирался бросить меня?

— Это не…

— Тогда что?

— Со своего места я видел пытки за вратами. Мои люди внутри… я ощущал это. Я не мог терпеть их страдания ни минуты, и я стал действовать, — он провел рукой по волосам, выбившимся из пучка. — Прости. Теперь я понимаю, что это ошибка.

— Это могло нас погубить! — я сжала кулаки. Если бы я не убила того пса вовремя, если бы он умер… я отогнала эту мысль. Было больно даже думать о таком. — У нас был план. Как ты посмел меня бросить?

— Я не… я делал не это!

— О? И что случилось бы, если бы ты преуспел? Мне пришлось бы справляться с гневом Стража одной! Я думала, что могу доверять тебе как напарнику, но, похоже, я ошиблась.

— Я не думал об этом. Я не хотел… — он опустился у борта и отвел взгляд. — Прости еще раз. Я не знаю, что на меня нашло.

— Этого мало!

— Сколько раз я должен извиняться! — он посмотрел на меня со смесью злости и мольбы. — Я не думал, ясно? Там мой народ — моя семья — в плену Дворов Ада, и они страдали прямо передо мной. Как я мог отвернуться?

Я хотела парировать, но остановилась. Прошло меньше недели с тех пор, как я бросила Пиньхуа и погналась за Теневым воином. Она выжила — не моими стараниями — но это не отменяло того, что я сделала. Я позволила жажде справедливости затмить разум. Я не могла судить Тая за такое же.

Он склонил голову. Обычно он был уверенным и наглым, но вдруг показался уязвимым.

— Всего на миг… я едва ступил туда, и Страж поймал меня. Но в тот миг я подвел свой народ и тебя. Я… прости. Я хотел бы все это стереть.

Хоть я его еще не простила, мне не нравилось видеть его таким подавленным. Я хотела бы знать, что сделать, что ему сказать.

Тай лишил нас прямого пути во Дворы, но мы не могли сдаваться. Народ Байгуаня рассчитывал на нас.

— Мы еще не провалились. Мы можем найти другой путь.

Тай печально улыбнулся мне.

— Xie xie.

— За что ты меня благодаришь?

— За спасение моей жизни. Снова. И… за то, что ты тут, — он поймал мой взгляд, и я не знала, что в них все время меня притягивало. Было что-то странно красивое в том, как он смотрел на меня — не только в поразительных чертах его лица, но в тепле выражения его лица и во взгляде.

Мой пульс неприятно гудел. Я отвернулась. Пасть Ада еще зияла перед нами, и Страж все еще стоял на пути. Я вытащила очки Аншуи и рассеянно теребила их. Желтая вспышка блеснула на одной из линз. Что это было?

Я растерянно посмотрела туда и поняла, что кусочек Хейхуошаня, точка вдали, сияла сквозь линзы. Я заинтригованно опустила очки на нос.

Точка стала похожа на круг, мерцала на каменистой горе. Я сняла очки, и он пропал.

— Что такое? — Тай подошел ко мне.

— Смотри, — я дала ему очки. Он опустил их на нос. Я подавила смех от того, как глупо они выглядели с рядами круглых линз и щелкающими шестеренками. Я тоже так выглядела, когда носила их?

Тай поймал мой взгляд и улыбнулся.

— Я выгляжу умнее? — он поднял голову, изображая серьезность.

— Даже маска птицы сделает тебя умнее на вид, — я напряглась, радуясь, что напряжение между нами пропало. Пока что.

— Птицы — умные существа, — он взглянул на Хейхуошань и нахмурился. Через миг он приблизился к панели управления корабля и схватил телескоп. Он вернулся и поднес его к очкам. — Что-то движется…

— Можно посмотреть? — он отдал мне очки и телескоп. Я опустила очки на нос, прижала телескоп к линзам и пригляделась. Знакомый черный дым поднимался из сияющего желтого круга. — Похоже на лигуи… Это портал, через который они сбегают в наше царство?