Я осталась на ногах, готовая напасть, если он что-нибудь предпримет.

— Ну?

Он шумно вдохнул.

— Ты знаешь о Моване, да? И Дворах Ада?

— Конечно, — все знали о темном подземном мире, куда отправлялись плохие, и вход туда лежал у основания легендарного Хейхуошань — Черного вулкана. Там правил яростный король демонов, и в том месте проводили жуткие пытки. Каждый Двор Ада наказывал за отдельный грех, и раз было бесконечное количество преступлений, Дворов тоже было несметное количество. Многие писали о том, что находится в них, но для многих это был путь в один конец, так что никто не знал правды. Несколько призраков сбежали и вернулись на землю, но были так искажены пытками, но едва помнили, как говорить. — Как с этим связаны обреченные?

— Мовань запер мой народ во Дворах, — луч лунного света упал на лицо Тая, показав, что он стиснул зубы. — Я не знаю, как или зачем… Знаю лишь, что мне нужно найти способ освободить их.

— Мовань уничтожил всю твою деревню?

— Не совсем. Из-за божественных законов, сковывающих его, он не смог убить их, так что решил заточить их. Им приходится оставаться среди демонов и обреченных, пока я не выпущу их.

Дрожь пробежала по мне, я представила невинных людей, которых заставляли испытывать пытки, предназначенные для худших людей. Даже видеть пытки было бы ужасно.

— Это… ужасно.

Он склонил голову ко мне, свет луны попал на его глаза. В их глубинах смешались гнев и боль.

— Только я сбежал, и я искал способ освободить их годами. И лишь недавно узнал о силах Речной жемчужины.

— Думаешь, Речная жемчужина может освободить твой народ из Дворов Ада? — я фыркнула. — Эта реликвия не смогла даже защитить деревню, которой была подарена. Насколько я знаю, она не отличается от других жемчужин.

— Ученые прошлого, понимая ее потенциал, боялись того, что будет, если знания попадут не в те руки, и они уничтожили записи. Но я недавно обнаружил, что давным-давно о силе Речной жемчужины было написано многое. Как и о том, как ею управлять.

— Это не может быть правдой, — я покачала головой. Я не слышала о древних записях. — Я знала о Речной жемчужине всю жизнь, и она просто лежала на нефритовом пьедестале.

— Так древние ученые и хотели, чтобы ты думала, — он склонился ко мне. — Не только я верю в это — если бы наместник Канг был тут, и если бы он был честным, он бы сказал тебе то же самое. Потому он так хочет получить жемчужину — даже через брачный союз с бедной незначительной деревней.

Я нахмурилась.

— Как ты смеешь…

— Это наместник думает о тебе. Или ты думала, что твоя деревня для него важный союзник?

Я сжала кулаки, но злилась не на Тая. Наместник годами вел себя так, словно моего дома не было, игнорировал наших гонцов. Хоть он говорил, что летел мимо и увидел атаку лигуи, скорость, с которой он договорился с главой Су, заставляла думать, что он прибыл к нам только за Речной жемчужиной.

— Откуда ты это знаешь?

— Я не впервые во дворце наместника, — он отодвинулся. — Я шпионил за ним много раз, пока облегчал вес его богатства.

— Ясно.

— Наместник годами желал Речную жемчужину. Он не знал, на что она способна, так что не преследовал ее, но с тех пор, когда оракул назвал ее одной из нескольких вещей, которые могут укрепить его силу, он захотел ее. А недавно он нашел древний свиток, описывающий истинную силу жемчужины. Я видел, как он впервые развернул его… Он не знал, что я был там, но я прочел то же, что и он. Мне говорили давным-давно, что магия дракона будет ключом к освобождению моего народа от Мованя. Пока я не прочел свиток, я и не думал, что искал Речную жемчужину. И в следующий день наместник Канг отправился в Дайлан. И я ждал момента, чтобы заполучить ее.

История звучала слишком фантастично, чтобы быть правдой — народ, пойманный Мованем, скрытая сила реликвии, которую я считала бесполезной. Сомнения туманили мой разум, но при этом — зачем ему врать? Может, он пытался заслужить мою симпатию, чтобы я оставила его с жемчужиной?

Я не могла это сделать. Канг мог взять себе жемчужину, лишь бы защитить Дайлан.

— Ты мне не веришь? — Тай холодно рассмеялся. — Конечно… зачем тебе слушать меня, когда я мешаю твоему браку?

Я уловила мелкое движение, его ладонь сжала край палки, которая еще лежала на полу. Как я не заметила, что он дотянулся до нее?

Я направила на него палку. Он быстро поднял ее, чтобы защититься, но я не ударила.

— Ты рассказал мне, зачем тебе нужна Речная жемчужина. Ты забыл, что мне она нужна для спасения моего народа? Я согласилась выйти за Канга, только чтобы он защитил мою деревню. Лигуи уже убили многих… включая моего отца… и если реликвия и моя рука в браке то, что нужно, чтобы они перестали убивать остальных, так тому и быть.

— Прости, я не понимал, — его лицо и голос казались сочувствующими, даже искренними, но я не доверяла тому, что видела. Это длилось лишь миг. Громко вздохнув, он сказал. — Похоже, наш конфликт неразрешимый. Может, стоит разобраться с помощью дуэли.

Я чуть не выбрала это.

— Ты не собираешься убедить меня, что говорил правду?

— А это что-то именит? — его оружие все еще защищало его. — И если ты поверишь мне, ты выберешь мой народ, а не свой?

Я не ответила. Хоть я ощущала, что он что-то скрывал, я не могла убедить себя, что он врал о судьбе своего народа. Может, потому что я знала, что такое невероятная история: после того, как соседние города отказались помогать, гонцы Дайлана отправились к императору с историей о лигуи, но их прогнали как суеверных дураков. Разве я могла так поступить?

Мне нужно было выбрать между моим народом и Тая. Он выбрал свой, и его ситуация была сложнее. Дайлан еще стоял. Может, был способ спасти всех.

— Если бы Канг узнал, что случилось с твоим народом, мог бы одолжить тебе жемчужину. Так он смог бы защитить мой народ и дать тебе средство спасти свой.

Тай издал сухой смешок.

— Ты веришь тому, что сказала?

Я нахмурилась.

— Это стоит обдумать.

— Канг не делает то, что ему не выгодно. Посмотри, что твоя деревня готова отдать ради его защиты, хоть она в его провинции и должна быть под защитой изначально.

Мне не нравилось, как наивно я звучала. Я нахмурилась, искала другое решение.

— Может, так? Ты вернешь пока жемчужину, но украдешь после того, как Канг женится на мне и отправит защиту в Дайлан. Я даже тебе помогу унести ее.

— Канг точно окружит ее усиленной защитой после этого случая. Кто знает, смогу ли я снова ее получить? — Тай встал, палка оставалась между нами. — Я не лишусь шанса спасти свой народ.

Я следила за его движениями на случай, если он решит напасть.

— Ты говоришь о своем народе, но кто они? Как звалась твоя деревня?

— До того, как Мовань забрал их, мой народ жил в Байгуане.

Я не слышала о таком месте раньше, хотя точно запомнила бы деревню, названную в честь света. Но Империя Лунной жемчужины была большой. Многие люди не слышали о Дайлане. Я кусала губу, размышляя, что сделать.

— Как ты собираешься использовать Речную жемчужину?

— Есть сильный чародей, который знает, как создать меч, способный одолеть Мованя. Но нужна магия дракона, чтобы он работал, — прядь волос упала на глаз Тая. Он сжимал руками палку, тряхнул головой. — Я хочу отнести жемчужину в храм, чтобы чародей создал меч, а потом я спущусь во Дворы Ада и освобожу свой народ.

Я чуть не рассмеялась.

— Ты хочешь убить короля демонов?

— Не глупи. Никто не может убить бессмертного, — он медленно двигался вправо.

Я шагнула, чтобы помешать, и нахмурилась.

— Что тогда?

— Мованя нельзя убить, но можно уничтожить его физический облик, — понимая, что он не проскользнет мимо меня, он расслабился у стены. — Когда это случится, ему придется отступить, чтобы восстановиться… и на это уйдет сто лет.

— Почему ты не мог сразу это сказать?

Тай пожал плечами.

Он раздражал меня сильнее всех, кого я встречала. И он был странным. Отправиться в Ад и сразиться лично с королем демоном — это было как истории из легенд. И, когда я впервые увидела его, я приняла его за простого вора. Я не знала, восхищало меня его поведение, или оно казалось мне идиотским.