Такие вот почти каждодневные столкновения самооценки с реальностью даже чуточку притупили преследовавшие меня с детства страхи полета и высоты. Но, тем не менее… то заходя в ангар, то проходя мимо летного поля, я бросал полные тоски и мрачных предчувствий взгляды на остроносые «Торнадо» и «Фантомы». Понимая, что рядовой — это не навсегда. Что рано или поздно, я получу хотя бы лейтенантские погоны. А с ними и обязанность отрывать любую из этих носатых посудин от земли. Отрываясь при этом, конечно, и сам.

Правда, при условии, что мое пребывание в рядах Бундесвера не окончится вместе с первым контрактом. А мне… вы, наверное, сочтете это странным и даже абсурдным, но мне столь скорого расставания с армией не хотелось. По причине, простой до идиотизма: военная служба давала про-фес-сию. Способ прокормиться да место, куда можно хотя бы упасть и уснуть, отдав за день все силы защите Фатерлянда. Тогда как на гражданке работу еще отыскать надо, показав при этом себя лучшим из целой толпы таких же, страждущих. Да и за жилище платить. К тому же за месяцы службы я успел обзавестись кое-какими небесполезными навыками. С инструментами обращаться, те же пташки железные обслуживая и ремонтируя. Так что? Спустить это в унитаз и заново учиться… чему-нибудь?

Выход, который я нашел из этой коллизии, был не лишен толики остроумия. Незадолго до окончания контракта я подал рапорт о переводе… в противовоздушную оборону. Причем сухопутных войск. Как будто, не ведая радости полета, я нашел свою миссию в том, чтобы лишать такого счастья остальных. Людей… и не только.

Последнее уточнение, кстати, я сделал не случайно. Потому как успел на новой службе себя проявить еще на Земле. Во времена, по наивности считавшиеся мирными… по крайней мере, в пределах Европы.

Жаль только, что пришельцы плевать хотели на стремление земных наций к миру. Зато когда они нагрянули в Штутгарт, под которым базировался наш полк, мы дали им прикурить. Мы… и я в том числе.

Не вижу причин скромничать.

В том налете Чужие задействовали не менее полдесятка посудин. Столько их мы насчитали сбитыми, черными от копоти и догорающими на земле. Но это было потом. В конце этой истории. А в начале…

Вначале под раздачу попал аэропорт — даром, что гражданский. Вероятней всего, пришельцы поняли, что наша летающая техника в большинстве случаев нуждается во взлетно-посадочной полосе. И хотели упредить ее использование, лишив нас заветных полос.

Резервуары с топливом; самолеты, заправленные и готовые к взлету — когда это все рвануло под обрушившимися с небес атаками НЛО, услышали даже мы на своей базе. И уж тем более не могли не заметить взметнувшиеся затем к небу клубы черного дыма.

Впрочем, даже и без дыма мы поняли, что происходит нечто, имеющее к нам, противовоздушной обороне, непосредственное отношение. Радары-то для чего? А как раз для подобных ситуаций — сообщить нам, что небо над Фатерляндом может и безоблачное, но в нем объявились враги. В данном случае несколько летающих объектов — неопознанных и на связь не выходивших.

Увязать эти объекты с взрывом в аэропорту труда не составило. А затем перед командованием… а значит и перед всем личным составом встал вопрос: какую цель НЛО изберут следующей.

От этого зависели дальнейшие наши действия. Если после аэропорта пришельцы атакуют город, где тысячи людей спешат на свидания, ищут работу или желают насладиться концертом — значит, нужно немедленно выдвигаться туда. И делать то, чему нас учили и для чего экипировали. Если же прежде НЛО прилетят вывести из игры наш полк, то надлежало оставаться на месте и обороняться.

Никакого решения наши командиры принять не успели. Так и продолжали совещаться в штабе, когда пришельцы выбрали свой вариант действий — командованием не предусмотренный.

То есть в Штутгарт они действительно нагрянули на погибель тысяч влюбленных, соискателей, фанатов поп-музыки или спортивных состязаний. Но в то же время знали о наличии в окрестностях города расположения сил ПВО. И решили между делом эту потенциальную помеху устранить.

Как-то мы проморгали момент посадки, по меньшей мере, одного НЛО. Как-то… видимо, произошло это слишком далеко, а пришельцы, как мы сами узнали на собственной шкуре, весьма шустрые бестии. Или может, просто среагировать не успели — с таким растерянным командованием-то, в боевой обстановке сроду не бывавшим. В любом случае враг не прилетел к нам на базу, отрядив хотя бы одну из своих посудин, и не свалился на голову. Но подобрался по земле. Неожиданно?

Сразу четыре пришельца… таких еще прозвали «куклами» за внешнее сходство с человеком и в то же время поведение, явно управляемое, подбежали к базе с четырех сторон. И, подпрыгнув с нечеловеческой силой, вцепились в сетчатую ограду в паре метров над землей.

Одного из Чужих заметил караульный на вышке. Открыл, разумеется, огонь. И, хотя убить не смог — крепкие они, эти «куклы» — по крайней мере, ранил, заодно вынудив сверзиться с ограды.

Но главное: именно этот бдительный солдатик поднял тревогу. Потому что трое других инопланетных диверсантов сопротивления на подходе не встретили — смогли почти беспрепятственно пробраться на территорию базы.

Их не остановила даже колючая проволока, протянутая поверху ограды Новый прыжок — отталкиваясь пятками от сетки, затем кувырок в воздухе — и «куклы» уже по другую сторону ограждения. Внутри.

Затем приземление, болезненное для человека, но не для искусственных тел инопланетных диверсантов — и не замеченные до поры, пришельцы могут смело делать все те темные дела, ради которых сюда и прибыли.

Да и кстати: нарядили «кукол» на сей раз в форму Бундесвера. Но в одном прокололись: за образец взяли обмундирование военно-морских сил. А караульному вообще было плевать, во что одет нарушитель, пытающийся прорваться на базу. Выгляди он хоть как Томас Андерс в концертном костюме, а нарушать четко обозначенную границу между территорией военных и гражданской жизнью все равно был не вправе.

Как уже говорил, стрельба караульного этого незадачливого диверсанта только ранила, а не убила. Поднявшись с травы, которой поросли окрестности базы, пришелец собрался было повторить свою попытку преодолеть ограду. Но тут на сигнал тревоги караульного подоспело целое отделение. Больше десятка винтовок «НК-33» застрочили хором и без устали, пока изрешеченная «кукла» в форме ВМС не свалилась замертво обратно на траву.

Тем временем еще один пришелец — из числа более удачливых — кинулся сразу к штабу. Шустрый, как вспугнутый таракан, он, если и успел по дороге попасться кому-то на глаза, если и вызвал подозрения, то облечь их в действие никто из моих сослуживцев не смог. Даже беготню его отчаянную наверняка восприняли как дань поднявшейся тревоге.

Во всяком случае, так выглядит данный эпизод, восстановленный со слов его участников.

Остановился инопланетянин только у дверей штаба — закрытых, где замерли по стойке смирно двое солдат. Обманувшись человеческим обликом «куклы» и удивившись форме военно-морских сил, караульные опешили, что дало пришельцу несколько секунд форы. И он ими неплохо воспользовался.

Один из караульных едва открыл рот, чтобы осведомиться, по какому вопросу доблестный представитель ВМС явился в расположение полка «сухопутных крыс», когда инопланетянин выбросил вперед руку со скрюченными пальцами. Рука удлинилась — между караульным и пришельцем было около двух метров, но она успешно преодолела это расстояние. Чтобы затем вцепиться пальцами в живот караульному, прорвать ткань камуфляжной формы, кожу, добраться до внутренностей — и вырвать их прежде, чем суровый окрик солдата, так и не сорвавшись с губ, обернулся истошным воплем боли.

Ноги караульного подкосились и он, свалившись с небольшого крыльца, рухнул на утоптанную землю. Товарищ его немедленно вскинул винтовку и дал очередь, но «кукла» будто не замечала этого. Подобравшись к караульному единственным рывком — почти вплотную, пришелец ухватил солдата за горло. После чего со всей силы… а ей инопланетный диверсант был далеко не обделен, отшвырнул караульного, влепив его всем телом аккурат в дверь.