А поскольку место падения определялось приблизительно, с точностью «плюс-минус трамвайная остановка», нам четверым пришлось, и помесить болотную грязь, и покружить в лабиринте вековых сосен, и продраться не раз через заросли кустарника. Что вкупе с самой прогулкой на свежем воздухе неплохо помогает собраться с мыслями.

Потому, приблизившись, наконец, к инопланетному кораблю, мы смогли сложить два плюс два, и до нас дошло, что она вовсе не «плюхнулась». Посадка прошла штатно, только спешно. Не иначе, чтоб не привлекать к себе ненужного внимания. Но в остальном… во всяком случае, программу-минимум незваные гости из космоса выполнили. Ибо уверен до сих пор: именно негостеприимная югорская земля была их целью.

Почему — догадаться несложно. Кругом нефтепромыслы, и если хотя бы в каком-то одном месте громыхнет, эффект будет катастрофический. Мало того, что тайга заполыхает пуще вьетнамских джунглей, когда их напалмом поливали. Вдобавок, пошатнется экономика страны… да и мировой рынок тоже. Как лихорадило его, когда те же нефтепромыслы горели в Ираке и Ливии, разбомбленные американцами.

Сеем смуту, коль разумного, доброго, вечного не завезли.

Увидев первого из то ли пассажиров, то ли членов экипажа НЛО через прибор ночного видения, лично я не мог не поразиться совершенству творения неведомых инопланетных умельцев. Пришелец не выглядел ни роботом, ни ожившим манекеном, ни отдаленно напоминавшим человека уродом. Те, кто создал его и послал, потрудились на славу, воспроизведя даже такие мелочи, как щетина на лице и логотип одной из крупнейших нефтегазовых компаний — на спецовке. Для полноты образа инопланетному лазутчику осталось только достать из кармана пузырь, приложиться к нему да, взяв гитару, спеть про туман и запах тайги, про призыв «сердцем не стареть» и все в таком духе.

В любом случае, на фоне качающихся кранов на скважинах это создание не вызвало бы подозрений и без труда затерялось бы среди других обладателей спецовок с соответствующим логотипом. При условии, конечно, если бы и НЛО успел остыть, и сами прибывшие в нем существа — освоиться в земных условиях да добраться до ближайшего месторождения.

Но не успели. По крайней мере, второй пункт оказался не выполнен. Так что оставалось только радоваться расторопности начальства, пославшего нас столь вовремя, что мы почти застали момент высадки. Благодаря чему и заметили в так называемых промысловиках искусную, но все же подделку.

Во-первых, трудно, почти невозможно было объяснить присутствие работников «Чего-то-там-нефтегаза» в десятках километров от ближайшей скважины, да еще в темное время суток. Во-вторых… знаете, когда я, например, долго сижу без движения, мне приходится разминать затекшие руки и ноги. Примерно тем же в момент обнаружения занимался и первый из замеченных пришельцев. С поправкой на то, что двигаться и даже шевелиться при земной силе гравитации ему до сих пор, похоже, вообще не доводилось.

Руками пришелец шевелил с натугой и конвульсивно, делая какие-то беспорядочные пассы в воздухе. И одновременно то переступал с ноги на ногу, то стоя на одной ноге, вторую сгибал-разгибал, немного приподняв над землей. Странный, неритмичный танец.

Картину дополняло лицо… точнее, рот. Челюсть дергалась из стороны в сторону, делая мимику совсем уж неестественной и портя впечатление от совершенства подделки. Еще время от времени рот судорожно широко раскрывался как у персонажей японских мультиков, когда те принимались что-то с напором объяснять друг дружке. Или, если угодно, как у выброшенной на берег рыбы. В последнем сравнении было больше смысла: выходило, что и атмосфера Земли была для этого создания внове.

Как можно короче сообщив по рации командованию об увиденном — поделившись впечатлениями — мы получили столь же короткий приказ. Открыть огонь на поражение. После чего дожидаться грузового транспорта, который должен был прихватить и НЛО и останки его экипажа.

Приказ-то мы получили. Вот только пришелец тоже оказался не лыком шит. Не иначе, те, кто его создавал, не поскупились на сверхчеловеческую чуйку.

Нас, даром, что в темноте и засевших в ближайших кустах, эта тварь заметила примерно за долю секунды до того, как первый палец нажал на спусковой крючок автомата. И оказалась сама по себе оружием.

Подняв к лицу кисть правой руки, левой инопланетный диверсант схватил ее запястье, чуть дернул, чуть подкрутил, словно бутылочную крышку. А затем, оторвав кисть и не пролив при этом ни капли крови, метнул ее в сторону нашей лежки.

Мы только и успели, что броситься врассыпную в прыжке да затем приземлиться на собственные животы и прижаться к земле. Ну и еще рацию сберегли, едва ли не чудом. А миг спустя злополучная кисть с оглушительным хлопком взорвалась, забрызгав траву, кусты и нижние ветви ближайших деревьев… какой-то аморфной органикой. Проще говоря, дерьмом. Причем кипящим, как будто только что из ада.

Несколько капель, как я ни берегся, попало и на мое обмундирование. И мне остро захотелось сжечь его от греха подальше.

К счастью, как и всякое острое чувство, желание это не было долгим. Успокоил я себя тем, что хорошей дезинфекции покорна любая форма жизни и органической материи. Инопланетная — в том числе.

Снова прильнув к прибору ночного видения, я успел разглядеть, как на месте оторванной кисти пришельца из рукава вырастает новая — пока еще хилая и неподвижная. Так дерево отращивает новую ветку взамен отломленной, ящерица обзаводится новым хвостом… а гидра из древнегреческой легенды — даже головой. Но едва ли что дерево, что ящерица, что гидра могли соперничать с засланным инопланетным казачком в скорости метаболизма.

Оставалось быть еще быстрее.

Я не успел отложить прибор ночного видения, как очереди сразу из трех автоматов прошили укрытую спецовкой грудь пришельца. Человека бы такая атака измочалила как Тузик грелку. Подделку под человека, выращенную в неведомых лабораториях Чужих — поначалу лишь заставила прогнуться головой назад, да затрястись, как от щекотки. Только без смеха. Вообще с губ инопланетного доппельгангера не сорвалось ни звука, что придало всей сцене вид на грани абсурда.

Впрочем, будь они даже, звуки, кто бы их услышал в грохоте стрельбы?

Еще подобные конвульсии сотрясают потерявших сознание пациентов в реанимации — при попытке приведения их в чувство электрошоком.

Пока автоматы строчили, у меня… да и не только, наверное, успело зародиться опасение, что пришельца пули не берут. К счастью, оно не подтвердилось. Инопланетная тварь все-таки не была вампиром, оборотнем или иным представителем нечистой силы. Она принадлежала к миру живых. Так что серебра для победы над пришельцем не потребовалось. И живая плоть, какой бы прочной она ни была, оставалась все-таки смертной, уязвимой.

Едва стрельба стихла, так же, как по команде тело пришельца рухнуло наземь. И вроде затихло. Хотя, восстань эта подделка под человека из мертвых уже через считанные секунды — я не сильно бы удивился.

— Зафиксировать его надо, — распорядился я на правах старшего по званию, пока мы, все четверо, с автоматами наготове подходили к распростертому на траве телу, — так, на всякий случай. Мало ли. И-и-и… от каски держимся подальше.

После кисти-гранаты не стоило исключать, что и под безобидным головным убором работяги припрятана какая-нибудь пакость. Что-то вроде последнего прощального привета… пламенного или, скорее, взрывного.

Подходили крадучись, но падший пришелец так и остался падшим — признаков жизни не выказывал. Видимо, даже чудесная его регенерация, позволявшая отрастить новую кисть, имела свой предел. Оно и понятно: закон сохранения материи даже светилам инопланетной науки было не отменить. И на восстановление требовалось эту материю где-нибудь взять — а негде. Слишком велик оказался урон, чтобы хватило резервов организма. И чтобы можно было не то что восполнить их питанием, но хотя бы просто двигаться.

Плохо было то, что мы забыли о живых собратьях умерщвленного инопланетянина. Или вовсе не подумали, что в подбитом НЛО мог находиться не один потенциальный диверсант. Кто как. Я вот, например, с самого начала подозревал, что пришелец мог быть не один. Но что толку. Все мы крепки задним умом и для меня такая изначальная прозорливость была обстоятельством ни фига не смягчающим. И не только потому, что не воспользовался я ей. Но и в силу моего, хоть временного, но статуса. Повторяю, я был старшим по званию, а, следовательно, выступал в роли командира. И отвечал за жизнь каждого из трех других бойцов — тоже.