Мэриел затерялся где-то среди высоких гор, густых лесов, серебристых озер и бескрайних равнин. Раньше в него можно было легко попасть, ведь любая дорога вела туда, но теперь все изменилось, многие пути исчезли с лица земли, леса сгорели, луга и долы обратились в пустыни, а прекрасные города лежат в руинах. Облик мира преобразился, а то, что навсегда исчезло, унесло с собой великие тайны прошлого. Но врата в этот край все еще открыты, и тот, кто когда-то покинул эти края, однажды сможет вернуться…

Наша история произошла обычным весенним вечером. На один из городов королевства опустились сумерки. Из укромных мест выполз мрак, который медленно поглотил все вокруг.

На крыше, держась за флагшток, стояла стройная девушка, облаченная в темный плащ с капюшоном, натянутым на лицо. Только ее белые плечи были оголены, кисти же защищали кожаные перчатки. Из-под капюшона смотрели серые ледяные глаза, а нижняя часть лица была скрыта под повязкой. Ее безразличный взгляд скользил по замку, башни которого уходили ввысь. На крепостных стенах мелькали огни факелов. Ее взор переходил от одного огонька к другому.

Ветер трепал полы ее иссиня-черных одежд, на фоне темнеющих небес одинокая фигура была практически незаметна.

– Ты сможешь, Сансара… – приказала себе девушка. То ли от волнения, то ли от холода ее била дрожь. – Это всего лишь очередной приказ…

Сансара – именно так ее звали. Это было прозвище, но она пользовалась им довольно часто. Она верила в колесо судьбы, которое вращаясь по своему, неизвестному никому принципу, приводило ее к определенным жизненным событиям. Да, раньше она часто плыла по течению, но сейчас ей хотелось самой решать и выбирать свой путь. Так почему бы не начать это делать? Стоит хотя бы переменить свое имя при рождении и судьба будет обманута.

Стало еще темнее. Желтая луна скрылась за огромным облаком. Прошло несколько минут, и во тьме вспыхнула зеленая искра, которая тут же растаяла в ночных небесах, оставив после себя тонкую струйку дыма.

Вот и сигнал! Путь свободен.

Девушка сделала несколько шагов к краю крыши и соскользнула с нее, словно змея и с удивительной ловкостью приземлилась на соседний дом.

“Главное сделать все быстро, – подумала она, приближаясь к стенам дворца. – Убей или умри сам!”

Поступок, который она задумала совершить, был рискованным, опасным и дерзким. Он мог изменить ход истории, развязать войну и стать причиной гибели целого королевства. При одной мысли об этом в ее черной душе возникло мрачное удовлетворение.

Сансара сняла с пояса крюк, к которому была привязана веревка. Одни лишь взмах и цепкий крюк застрял в деревянной перекладине на крепостной стене. Другой конец девушка обмотала вокруг дымовой трубы. Выхватив тонкие клинки, она сделала шаг над темной пропастью.

Балансируя, девушка быстро прошла по веревке, перекинутой между домом и дворцом.

Стараясь не думать о том, как ей придется выбираться, она соскочила на стену и как тень проскользнула в каменную арку.

На пути ей попался стражник. Девушка подкралась сзади, и тот даже не успел крикнуть. Сверкнули клинки, лезвия сошлись, оставив глубокий порез на шее солдата. Хладное тело упало к ногам Сансары, кровь из раны лилась на мраморные плиты. Она осторожно обошла поверженного стража и двинулась дальше. С ее мечей капала кровь. Она убивала не в первый раз и всегда делала это без раскаяния.

“Я же должна себя защищать, – рассуждала она, продолжая свой путь. – Если бы он оказался на моем месте, то непременно убил бы меня”.

Но все же Сансара пожалела о том, что убила стражника. Но причина этой жалости была проста – скоро тело обнаружат и начнут искать убийцу, значит, времени у нее осталось еще меньше.

Дорогу она знала прекрасно, перед тем, как идти на это дело, ей пришлось досконально изучить карту замка. Темными переходами Сансара, наконец, добралась до самой величественной башни.

Своими тонкими пальцами девушка коснулась двустворчатой двери, чуть приоткрыла ее и бесшумно проскользнула внутрь. Она оказалась в круглом зале с высоким потолком, украшенным витражами, перед алтарем, опустившись на колени, сидела девушка, облаченная в белые одежды. Ее золотистые кудри спускались на плечи. Слабый белый свет, исходящий от алтаря, неровными бликами ложился на пол и стены. Дыхание Сансары стало шумным и частым, безумный огонь вспыхнул в ее серых глазах. Вот она – ее цель!

– Добрый вечер, принцесса! – громко и с издевкой сказала Сансара. Девушка вздрогнула, быстро встала, выхватив из ножен длинный меч с изогнутым лезвием, и гордо распрямила плечи.

– Зачем ты это делаешь? – спросила она, смотря ей в глаза. Ее голос слегка дрожал.

– Зачем? – прошипела наемница, улыбаясь. – Представь, как королева наградит меня, если я доставлю принцессу эльвинов к ней!

– Тебе не взять меня живой! – воскликнула золотоволосая девушка.

– Посмотрим… – Сансара совершила немыслимый прыжок, взмахивая клинками, в одно мгновенье она оказалась рядом с принцессой.

Сансара была готова нанести удар, но девушка ловко отразила яростную атаку, а после сама кинулась на противника. Это была не первая их встреча, но первая схватка. И такого Сансара не ожидала.

Их клинки сходились, осыпая пол искрами, и расходились, со свистом рассекая воздух. Две девушки вращались в безумном танце. Звон мечей эхом разносился по пустому залу.

Принцесса совершила стремительный выпад и, выбив один клинок из руки наемницы, бросилась к двери, но та преградила ей путь к отступлению.

– Мы еще не закончили! – с издевкой воскликнула Сансара, вращая мечом. Сражение, было, разгорелось с новой силой, но тяжелые двери распахнулись, в зал ворвались два рыцаря в латах. За ними следовала дюжина стражников с длинными копьями.

Один из рыцарей был вооружен секирой. Его кожа отливала синевой, а волосы были подобны снегу. Сансара даже взвыла от отчаяния и злости. Это был нудар. Больше всего на свете она страшилась и ненавидела этот древний народ с Севера. Нудары – не такие могущественные, как вымершие эльфы, но гораздо сильнее, чем кто-либо из людей, превосходили всех своим умением вести бой.

Девушка отвлеклась, а принцесса, не теряя времени, бросилась к появившимся воинам.

Второй же рыцарь был человеком. В руке он сжимал тяжелый двуручный меч.

– Уведи принцессу! – крикнул ему нудар. – Ну, же, уходите!

Девушка посмотрела на нудара и вместе с рыцарем скрылась во тьме.

“Черт! – выругалась Сансара. – Мне с ними не совладать! Они пытаются задержать меня!”

– Сдавайся, преступница! – раздался чистый и ровный голос нудара с секирой. – И тогда будешь жить.

Сансара замерла, опустив меч. Ее руки и одежда были перепачканы кровью. Из груди вырывалось прерывистое тяжелое дыхание. Она смерила его презрительным взглядом и ответила:

– Благодарю вас, Кто-вы-там-у-нас, но я, пожалуй откажусь, – холодно ответила та.

– Тогда защищайся! – нудар взмахнул секирой, приближаясь к Сансаре.

Это была не битва с девчонкой. Все было в полную силу. Она рассмеялась, ловко уходя от смертельного удара. Наконец-то, достойный соперник! Королевские солдаты стояли неподвижно, образовав круг и наблюдая за ходом сражения. Ох, уж это дело чести и прочая рыцарская чепуха!

Сансара, выбиваясь изо всех сил, продолжала сражение с нударом, но все равно не сдавалась.

Неожиданно вся башня затряслась точно колокол. Казалось, что по ней ударили огромным молотом. Тяжелые дубовые двери слетели с петель, погребая под собой солдат. Осколки стен разлетелись в разные стороны. В проеме показался огромный мужчина в одеждах из шкур и кожи, он был в два раза выше любого человека. Его грубая загорелая кожа, исполосованная многочисленными шрамами, походила на древесную кору. Один глаз закрывала повязка, сделанная из черной тряпки, единственное зеленоватое око бешено метался из стороны в сторону. Настоящий циклоп, что тут еще добавить!