Оба смотрели друг на друга, как в последний раз. А, может, и на самом последний. Судьба иногда и не так шутит. Между ними как будто протянулись тугие нити и не отпускали их. Но оба молчали, продолжая держать несчастное письмо: с одного края Георг, с другого – Валентина.

Скрипнула дверь и оба моментально отвели глаза. В гостиную вошла Давина. Увидев письмо спросила:

– Для Валентиниды?

– Да! – резко ответил граф и размашистым шагом вышел из комнаты.

– Уезжаешь? – проводила его взглядом Давина.

– Да, – тихо ответила Валя. – Завтра.

Вскоре к Валентиниде пришёл Кирстен. Он всё объяснил про чип: что эта маленькая капля студнеобразного вещества содержит все данные о ней. Она вживляется под подушечку большого пальца и совершенно не мешает человеку.

Зато, прижав палец к сканирующему устройству, любой чиновник может получить нужную информацию. А маг может это сделать своей магией. Вале вообще не о чем переживать, так как у неё этой информации – кот наплакал: как зовут, какая магия есть, да чем занимается и всё. Всё остальное, чего она сможет добиться в жизни, будет вноситься постепенно.

Валя подала магу руку и приготовилась к неприятным ощущениям, но ничего такого не происходило. Тягучий шарик просто впитался в палец и растёкся под кожей тонкой плёнкой. Снаружи ничего не было заметно.

«Вот и всё! – Кирстен провёл рукой над пальцем Валентины, сканируя результат, – теперь ты – гражданка нашего мира». «А у всех есть чипы?» – спросила Валя, пробуя на ощупь палец и выясняя, мешает ей что-нибудь или нет. «У всех, – категорично ответил маг. – К десяти годам всем детям должны быть установлены чипы». «А почему не с рождения?» – невольно заинтересовалась Валя. «Детская смертность высокая, – привычно равнодушно объяснил маг. – Пока магия откроется, пока сформируется, а крестьянские дети так просто от условий жизни гибнут. Поэтому установили порог в десять лет, после которого ставят чипы всем. Но бывает ставят и раньше».

Кирстен давно ушёл, а Валентина всё рассматривала свой палец и её одолевала мысль: если её родители были богаты, то почему ей не поставили чип раньше? Ждали, когда магия проснётся? А как бы хорошо было сейчас: сканировал чип и всё! Известно сразу, чей ребёнок. Всё-таки, как бы Валентина не отговаривала себя, она хотела узнать, кто её родители. Но это могло и подождать, вначале ей надо привыкнуть и обжиться в этом мире, занять в нём достойное место.

К вечеру Валя собрала все вещи. По её просьбе проверили и подготовили их бричку, набили новые подковы их лошади. Можно в путь. Валя уже предвкушала интересное путешествие. Ведь она ещё нигде не была, кроме своего северного округа, да и больших городов Валя-Нида ещё не видела. Да она не то чтобы обижаться, она благодарить графа готова за отказ выдать портал.

Уже перед сном она вышла на террасу перед флигелем и присела в одно из плетёных кресел. Что ни говори, а её зацепил-таки граф. И она, взрослая женщина Валя, а не девочка Нида, сожалела, что их пути расходятся. Но сделать ничего не могла: так складывались обстоятельства. Её ждала Делия и их работа. Да, и зачем бы она осталась здесь? На каких правах? А если это мираж? Только кажущееся влечение? А вдруг через время он или она сама охладеют? Куда ей потом деваться?!

Не находя ответы на эти вопросы, Валя приходила к выводу, что делает всё правильно. Ведь и граф её ни о чём не просил лично. А предложил остаться, как знахарке.

Она вздохнула и поднялась с места, чтобы вернуться в комнату. Невдалеке качнулась ветка, и мелькнул мужской силуэт, но задумавшаяся девушка не заметила этого.

***

«Что я делаю здесь?!» – Георг раздражённо обогнул куст и вышел на узкую тропинку, ведущую вглубь сада. «Стою тут, как молокосос, и наблюдаю за девчонкой?! У неё ещё ветер в голове. Пигалица совсем! – он шёл по тропинке и пинал всё, что попадало под ноги. – А глаза взрослые, – ехидно высказалось подсознание. – Глаза, да, красивые глаза, – примирительно согласился Георг. – Зорги забери!»

Девчонка ушла в дом, а из него будто воздух выпустили. Он и представить не мог, как трудно ему будет отпустить её.

– Дорогой, – встретила его в покоях Изабелла, – я думала уже не дождусь тебя.

Она соблазнительно распахнула тонкий халат, снимая его на ходу и устраиваясь на их кровати. Взору открылось красивое фигуристое тело молодой женщины. Тяжёлые полушария грудей колыхнулись, приглашая к ласке и удовольствию. Ещё недавно Георг без раздумий и с улыбкой принял бы приглашение. А сегодня оглядел всё это великолепие и молча вышел из спальни, направляясь в кабинет. Ему уже совсем не хотелось этой женщины. Тем более, сейчас, когда совсем другая фигурка стояла перед глазами, которую он только что наблюдал у флигеля. Но та, другая, была недосягаема… Пока. Граф всё же не хотел сдаваться.

Однако и обижать женщину, с которой прожил под одной крышей почти два года, мужчина тоже не хотел, так как справедливо считал, что за удовольствие надо платить. Он вызвал управляющего и распорядился с утра отправить Изабеллу в Ямки – село рядом с крепостью. Там у него был небольшой дом, куда он изредка заезжал для отдыха и рыбалки.

– Фингол, – обратился он к вызванному управляющему, – назначь её экономкой и положи достойное содержание. Дом тоже запиши на неё. Я больше не буду им пользоваться. Посоветуй ей открыть какое-нибудь дело. Если нужны будут деньги – помоги. Но в меру. Захочет выйти замуж – я не буду против. Всё! До утра меня не беспокоить, и граф привычно устроился на удобном диване в кабинете, достав подушку и одеяло из нижнего ящика шкафа.

***

Утром Валя была на ногах ещё до всеобщего подъёма. Кроме её брички во дворе стояли ещё две повозки. В одной возвращалась домой крестьянская семья, приезжавшая в крепость для лечения ребёнка. В другой ехали трое подростков с сопровождающим. Они собирались поступать в Дартосе в ремесленную школу.

Так что попутчики у Валентины были, правда, ненадолго. Но Кирстен, который, оказывается, ехал с ними в качестве командира отряда сопровождения, сказал, что в пути к ним обязательно кто-нибудь прибьётся. Так как ездить поодиночке в Приграничье опасно.

Наконец, их небольшой обоз был готов. Кирстен дал сигнал, и повозки начали медленно выползать из ворот крепости. Валина бричка выезжала последней. Она сидела на заднем сиденье, куда заботливая Давина бросила шкуру огромного горного барана, чтобы и сидеть было удобней и ноги прикрыть, если что. Какой-то внутренний толчок заставил Валентину обернуться, когда она уже проезжала ворота.

Георг стоял на высоком крыльце замка и неотрывно смотрел ей вслед. Повинуясь внезапному порыву, Валя улыбнулась ему и помахала рукой. Тот секунду промедлил, но тоже скупо улыбнулся и коротко махнул ей в ответ. Но вдруг метнулся вслед и через мгновенье оказался рядом» Ленти…», – выдохнул он, беря её за руку. Но бричка ускорилась, и он вынужденно отпустил Валину руку, продолжая стоять на дороге и провожая взглядом бричку.

Дорога вильнула в сторону, и графа не стало видно. «Ленти…», – что-то очень знакомое и родное показалось Вале в этом коротком имени, которым сейчас назвал её граф. Ей понравилось. Но… Валин взгляд устремился теперь вперёд. Что её ждёт, там за поворотом? Там, вдалеке?

– К обеду будем в Дартосе, госпожа знахарка, – обратился к ней возница. – Он как раз за тем лесом и будет, – указал мужик кнутом в линию горизонта.

Валя кивнула, благодаря за разъяснения, и с интересом принялась рассматривать окрестности. Сейчас они проезжали через деревню с, совершенно земным названием – Ямки. Деревня была большая, дома ухоженные, улицы чистые и широкие. И Валя с одобрением подумала и о старосте, и о жителях: молодцы.

С удивлением Валя заметила у одного из домов Изабеллу. Та наблюдала, как стражники выгружают из повозки сундуки и баулы и заносят их в дом. Возница тоже скосил глаза в ту сторону и мстительно сказал:

– Получила отставку, наконец. А то совсем замучила слуг своими капризами.