1. „Длинные пальцы“ - калька с немецкого, используется в значении „карманник“, „мелкий воришка“  

Глава вторая: Во имя короля и королевства

Пока принц ожидал свой кофе, с проверки постов вернулся барон. Давний агент Тайной Службы, он тоже привык держать ум и тело постоянно в деле. А сейчас дело ему досталось непростое: охранять второго наследника. Того самого, на которого уже неоднократно покушались. Тут поневоле забудешь о долгом сне.

    Гуннар задумчиво наблюдал, как его спутник заваривает чай, собственноручно смешивая травы из своих запасов.

- И как Вам так быстро удалось заполучить завтрак, барон? - Лениво поинтересовался он.

- Очень просто, - пожал плечами тот,  - перемолвился по дороге парой слов со служаночкой, она и позаботилась. Прислуга в этом доме вышколена отлично.  Меня удивляет другое, как это  Вы ухитрились свой завтрак до сих пор не получить?

- Я жду, пока будет готов мой кофе. Хозяйка в этом доме удивительно добра.

- Вы так ей доверяете? - Серьезно спросил барон, подсаживаясь к принцу поближе. Свою озабоченность он не скрывал: принц упорно желал видеть в девице знакомую из детства, забывая, что оба выросли уж давно.

- Почему бы и нет? - парировал принц. - Ваши люди проверяли ее дважды...

- Это означает только, что мы ничего не нашли, - цинично пожал плечами барон, - а не то, что госпожа фон Ратиборг - святая.

    Принц промолчал. С утверждением барона он согласиться не мог. Однако же, почти все заговорщики из его ведомства проходили какую-никакую проверку. И почти всех допустили к службе... Мотнув головой, отгоняя лишние мысли, Гуннар подсунул барону маленький клочок бумаги, который занимал его полночи и все утро.

- Вот, вчера поздно вечером птичка принесла.

- Птичка? - Вскинулся барон. Конечно, птичке-маговестнику, в отличие от лошадей, не пришлось выбирать дорогу и делать крюк, чтобы проехать через мост. И, тем не менее, расстояние до столицы было почти предельным для мага средней руки.

- Да, птичка. Отец подсуетился. - Его Высочество пояснил, хотя барон и сам узнал на бумаге четкий почерк монарха. Это многое объясняло, король, как и его сыновья, обладал хорошим магическим потенциалом.

- Вот, значит, как.  - Пробормотал он сам себе. И, уже обращаясь к принцу, спросил. - Мне приказать седлать коней?

- Не спешите, - помотал головой тот, - столица - это последнее место, где мне сейчас стоит появляться без помолвочного кольца.

- Но ведь и все потенциальные невесты сейчас находятся в столице, - резонно заметил барон, будучи в курсе основной причины, по которой принц сорвался с места незадолго до наступления весны.

Принц Гуннар только махнул рукой. Похоже, предсказание отца перестает быть шутливой угрозой, его невесту действительно поставят в известность о свадьбе королевским указом. Осталось только указать в записке, которую. Не о такой судьбе мечтал он, но ничего другого ему сейчас не оставалось.

    Принц еще раз перечитал отцовскую записку. Руки сами собой сжались в кулаки.

- Уж лучше бы я согласился начать эту бесову войну, когда ее все ожидали! - кулак сам собой врезался в стену.

- Ваше Высочество? - испуганный голос Мелиссы прервал его размышления.  - Что-то случилось? Я принесла кофе...

- Прости, Мелли! Я не хотел тебя пугать. - Покаялся принц. Просто... плохие новости из дворца.

    Мелисса ничего не сказала в ответ. Поставив поднос на стол,  она ловко  расставила приборы и уже собралась тихо удалиться, когда Гуннар окликнул ее.

- Посиди со мной, Мелли! Выпьем вместе кофе, поговорим...

- Но я принесла всего одну чашку, - смутилась девушка.

- Так пошли кого-нибудь за второй!  - Не унимался принц. - Ну же, ты ведь любишь кофе. Так давай насладимся жизнью вместе.

- Ох, Гуннар, - притворно вздохнула девушка, позволяя себе отступить от официального тона, - умеешь же ты соблазнять добропорядочных девиц.

    Мелисса отошла к двери и дернула за шнурок, вызывая служанку.

- Звали, госпожа? - Лора не заставила себя долго ждать.

- Принеси еще одну чашку. - Мелли кивнула на стол, показывая Лоре, какую посуду подать. Служанка вышла, а Мелисса присела напротив принца.

- Пей свой кофе. Будет жаль, если остынет. - Она налила кофе, подавая чашечку гостю.

- Спасибо!

- Расскажешь, что случилось? Или нельзя?

    Наверное, можно. - Принц Гуннар пожал плечами и подумал, что действительно, можно. Так или иначе, всё равно все об этом узнают. Вот только, отвык он обсуждать настолько важные вопросы с кем-то, кто не являлся членом семьи. Два-три исключения не в счет, эти люди давно уже стали фон Люнборгам ближе некоторых родственников.

    Но сегодня принцу захотелось выговориться. То ли холодный зимний рассвет навевал такую тоску, то ли обстановка, никак не напоминающая салоны светских сплетниц, тому виной. То ли девушка, сидящая напротив, напомнила о давно забытом детстве. Нильс-Кристоф тоже умел слушать, так же спокойно и внимательно, не задавая лишних вопросов и не перебивая собеседника.

- В общем, все совсем не так плохо. - Начал Гуннар после небольшой паузы, в очередной раз пригубив кофе. - Мне всего лишь надо жениться. Второй наследник и все такое прочее, сама понимаешь. Тем более, у Генриха невеста - совсем еще девочка. Когда там еще до наследника дело дойдет...

- Да, понимаю. - Сказала Мелли, когда пауза начала затягиваться. - Я читала в газетах.

- Ты получаешь газеты? - На миг отвлекся от своих размышлений принц Гуннар.

- Ежемесячно, Столичный Альманах, - с достоинством подтвердила Мелисса.

- Тем лучше. Тогда ты, наверное, читала об этой истории на Королевском балу.

- Читала, - Мелли посмотрела на него с сочувствием. - Та девушка поступила совершенно безответственно! Зачем было приходить на Королевский бал и давать тебе какие-то надежды, если она собиралась замуж за другого?!

- Ну, допустим, именно за этим туда и приходят: найти себе подходящую партию. Понимаешь, Мелли, одного принца на всех девиц не хватит.

    Гуннар усмехнулся одним уголком рта, не став уточнять, что та конкретная девушка собиралась замуж именно за принца, вопрос только - зачем. Но продолжил разговор совсем о другом.

- Зато теперь я выступаю в роли злодея. Представляешь, пять или шесть порядочных девушек сидят и ждут: не отказывают женихам и не дают согласия, пока я не решу, кому стать следующей принцессой.

    Мелисса ничего не ответила, воспользовавшись глотком кофе как предлогом для паузы в беседе. По-правде, она просто не знала, что сказать в такой ситуации. Любой совет казался ей надуманным, да принц и не спрашивал ее совета. Больше всего эта беседа походила на жалобу человека, который жаловаться не привык, поэтому девушка решила оставить свое мнение при себе.

- Понимаешь, Мелли,  - продолжал между тем Гуннар, - если бы у меня была возможность хоть поговорить с каждой из них...

- Неужели вы не знакомы? - Удивилась Мелисса, - А как же бал?

- Знакомы, конечно, ты же сама помнишь, сколько народу постоянно толпится во дворце. А бал... Понимаешь. Мелли, я слишком увлекся своими сердечными делами и на балу уделял мало внимания девушкам из списка. За что теперь и расплачиваюсь.

- Ну-у-у... А куда ты так спешишь? Я, конечно, понимаю: обязанность перед семьей и перед королевством... Но неужели две или три недели что-то решают?

- Очень многое. - Гуннар попытался в очередной раз долить себе кофе, но кофейник оказался пуст. Мелли точно отмерила драгоценный продукт, так что его хватило ровно на две чашки. Причем, от второй порции он отказался сам, пригласив девушку составить ему компанию.

- Понимаешь, Мелли, вчера к отцу наведался вотанский посол. Их король официально предлагает мне жениться на одной из его кузин и сделать этот брак, - тут Гуннар сделал пафосное лицо и провозгласил, - „Залогом мира между нашими государствами“.

- Но, разве не так же женится кронпринц? - Невинно спросила Мелли.