- Э-эй! - Возмутилась Мелли скорее из упрямства, чем от стыдливости. - ты же сказал, чтобы я гасила свечи!

- Нет, - Последовал невозмутимый ответ. - Я казал, что ты можешь - он особенно подчеркнул тоном последнее слово, -  погасить свечи, если... И так далее. К твоему сведению, дорогая Мелли, твой муж - не филин. Мне надо хотя бы приблизительно видеть, куда иду.

    Под эту речь, произнесенную поучительным тоном, Гуннар дошел до кровати, и, поставив свечи на прикроватную консоль, нырнул под одеяло.

- О-ох!

    Это было сказано с таким наслаждением, что Мелли даже расхотелось его ругать. Он ведь тоже изрядно устал сегодня днем. Поплотнее задернув полог, она постаралась устроиться поближе к мужу, на всякий случай не касаясь его. Не хватало еще ему подумать, что она навязывается, словно крестьянка какая-то.

- Так о чем мы там говорили? - Сдерживая зевок, спросил Гуннар, поворачиваясь к жене и поудобнее устраивая свою руку на ее талии.

- М-м-м? - Мелисса попыталась вспомнить, о чем они говорили до того, как начали раздеваться. - О, вспомнила. Я тебя спрашивала, можем ли мы отказаться от приема для соседей.

- Можем. - Безапелляционно подтвердил Гуннар. - Но если сделаем это совсем, будет не очень красиво. Я предлагаю, следующие пару дней не принимать никого под предлогом твоей усталости с дороги или моей занятости хозяйством. Или и того, и другого. А в конце недели, перед самым отъездом, устроим прием сразу для всей округи.

    Созовем в замок местное рыцарство, пригласим каких-нибудь бродячих музыкантов, зажарим бычка на вертеле, выкатим во двор пару бочек пива для крестьян...

-  А где мы найдем бродячего музыканта? - спросила Мелли деловито, увлеченная этим перечислением.

- Ну, если не найдем, то без него обойдемся. Что-нибудь еще?

- Завтра один из твоих рыцарей собирался ребенка в храм нести, имя нарекать.

- Умгу. Надо бы подарок приготовить. Посмотрю, что у меня там есть с собой. Как там его жена, не жаловалась?

- Фру Риекке? Жаловалась немножко. Устала, говорит, поспешила встать.

- А что муж ее дома запереть грозился, чтобы не рисковала так, не жаловалась?

- Да нет, про мужей мы как-то мало говорили.

- Ну и хорошо. - Гуннар придвинулся еще ближе, посмеиваясь. - Муж у нее - отличный служака, Генрих им очень доволен. Но иногда по разговорам мне кажется, что дома у них там всем заправляет Риекке.

- Да? А с виду и не скажешь... А про командира охраны ты что-нибудь сказать можешь?

- Про Клауса? Суровый рыцарь, но дело свое знает. А о чем речь?

- Не знаю... Мне кажется, что-то у них с женой совсем не ладится...

- Да, - Гуннар вздохнул, - мне она тоже не показалась счастливой. Но, Мелли, с другой стороны, чему ей радоваться? Она же, фактически, лишь нянька при его детях. На сколько там лет старший пасынок моложе нее? Лет на пять-шесть?

- Не знаю. Мне показалось, что там что-то другое.

- Мелли! - Гуннар привстал на локте и теперь немного нависал над Мелиссой, словно заставляя ее осознать всю серьезность ситуации. - Ты же понимаешь, что влезать в супружеские отношения я не имею права?

- А если он ее обижает?

- Если обижает, она может подать жалобу в храм или местному наместнику. Может пожаловаться хоть королю... Тогда назначают проверяющего, который рассмотрит, не забыл ли муж свои обязанности, не злоупотребил ли своими правами.

    А пока жалобы нет, вмешиваясь в их семейные дела, я даю нашим противникам в руки такой замечательный козырь. Как же, королевская семья посягает на священные узы брака и подрывает устои общества!

    Гуннар замолчал и отодвинулся на свою сторону постели. В его словах Мелли почудилась такая горечь, словно было в этом его признании что-то очень личное.

    Муж молчал и Мелли, пригревшись в его тепле под пуховым одеялом, потихоньку начала засыпать. Уже сквозь сон она почувствовала, как сильная рука Гуннара снова подтянула ее поближе.

- М-м? - Вопросительно промурлыкала она, не открывая глаз.

- Спи уже, Ваше Высочество! - последовал ироничный ответ.

- Дипломат-т... - Проворчала  Мелли и уснула.

Утро началось с поцелуев. Неспешных, расслабленных, изучающих... Мелли и тут сумела насмешить мужа, смешно морща нос, отмахиваясь во сне, словно пытаясь отогнать назойливого кота.

- Доброе утро-о! - Тихо прошептал Гуннар в ухо жене.

- А-ам, до-оброе! - Мелли едва успела нырнуть под одеяло, пряча зевок. - Что ты делаешь? - Прошипела она, выныривая обратно. Сон как рукой сняло.

- Пытаюсь добраться до своей жены? -  Ответ был предельно честным, хотя и произнесен подчеркнуто невинным тоном. - Кто вообще придумал называть этот доспех рубашкой?

- Ну-у... - Мелли стушевалась, не зная, как отвечать на ту то ли жалобу, то ли шутку. - Она приличная, удобная и практичная.

- Бе! - Гуннар смешно сморщил нос. Так делали Нильс и Кристоф в детстве, когда Мелли предлагала им вареную морковь.  - Снимай немедленно это безобразие!

    Поддавшись силе его убеждения, Мелисса послушно потянулась к подолу сорочки. Уже выныривая из горловины, она спохватилась.

- Подожди! Уже ведь почти рассвело!

- Ну и что?

- Служанки скоро придут, а мы...

- Никто не войдет, пока мы не позовем. - Гуннар, видя нерешительность Мелиссы, помог ей завершить начатое.

- Гуннар, но ведь светло же! - Мелли сопротивлялась, скорее, для виду, не умея спросонку сопоставить „можно“ и „должно“.

- А ты закрой глаза. Тогда будет темно, и ты ничего не увидишь.

    Ответом предприимчивому супругу был несильный шлепок по плечу.

- Внимание! - Громким шепотом провозгласил он. - Нападение на члена королевской семьи! Ваше Высочество, Вы арестованы!

    Прикрывая истинные намерения этой шутливой перепалкой, принц действовал вполне осознанно. Он видел, насколько прочно отпечатались в голове у Мелли понятия приличий. Ну что же, если не получается соблазнять, придется перехитрить. Ему не привыкать.

    Мелли ж и сама не поняла, когда от шуток и дружеских подначек они перешли к тому, что принято пафосно называть „супружеским долгом“. На этот раз все было совсем иначе, чем в первую ночь. С интересом прислушиваясь к своим ощущениям, Мелисса пыталась понять, понравилось бы ей тогда, если бы Гуннар вот так... или вот так... Сосредоточившись на себе, она полностью уступила мужу инициативу, позволяя более опытному игроку вести свою игру.

    Гуннар не настаивал на немедленном отклике, понимая, насколько для Мелли все происходящее сейчас - терра нова. В конце концов, он был ей благодарен за доверие, которое позволяло ему сейчас шаг за шагом делать их ближе друг другу.

    Если другие и обитатели замка и обратили внимание на то, как неприлично поздно началось утро для Их Высочеств, никто не позволил себе высказаться по этому поводу. Мелисса, которая по настоянию Гуннара вышла в их гостиную прямо в утреннем халате, обнаружила на столике у окна горячий кофе и свежие булочки, ветчину, конфитюр, мед и мягкое желтое масло. Ни одной живой души, кроме мужа, который как раз умывался в гардеробной, в королевском крыле не было.

- Какая красота!  - Этими словами Мелли поприветствовала Гуннара, стоя у окна.

- Действительно, красота. - Согласился тот, не отходя от двери.

    Мели повернулась, чтобы продолжить разговор и густо покраснела, сообразив, что смотрит он сейчас совсем не в окно.

- Я имела в виду озеро. - Пробормотала она смущенно.

- Да, озеро тоже очень красиво. - Покладисто согласился принц, любуясь ладной фигуркой жены.

    Он всегда утверждал, что ему нравятся миниатюрные куколки? Не верьте, он безбожно врал всем вокруг. В этот момент ему очень и очень нравилась высокая и стройная Мелли. Гибкая, словно тростинка, и прочная словно тис, из которого изготавливают оружие знаменитые вотанские лучники. Хорошо, что ни говорите, обнимать женщину и не бояться, что раздавишь ненароком. Теперь он лучше понимал Эрика, хотя поначалу не мог без улыбки смотреть на эту пару крепышей.