- А если не верить?
- А если не верить, - задумчиво сказал Гуннар, - то сам посуди, кто же отпустит гусыню, несущую золотые яйца?
- Да, я тоже думаю, что до девушки все эти предложения не доходили. - Согласился с Гуннаром старший брат. - Но это все сейчас не так важно. Сестра Нильса-Кристофа не должна отвечать за мать и отчима. Мне вообще стыдно, что никто из нас за все эти годы о ней и не вспомнил.
- Да, надо было хоть Ратиборга спросить, что там и как. С другой стороны, Генрих, ты хочешь сказать, что действительно помнишь всю ту мелочь, которая болталась у нас под ногами, пока мы росли? - Скептически поинтересовался Рихард - А мне вот еще что интересно. Почему о ней не вспомнили мы, можно понять. Дружили мы, все-таки, не с ней, а с ее братом. А вот почему о ней не вспомнила мама, когда составлял список незамужних графских дочерей?
- Возможно, не сочла подходящей для Гуннара кандидатурой? - Пожал плечами кронпринц. - Девице уже за двадцать, да еще и репутация семьи подмочена.
- Скорее всего, - Гуннар усмехнулся, - мама, так же как и мы, о ней просто не вспомнила. А родня тоже не спешила напоминать, у всех свои дочки-внучки на выданье.
- Ладно, хорошо тут с вами сидеть, но мне через час надо быть на заседании военного совета. - Прервал неспешную беседу кронпринц. - Давайте решать, что делаем с Мелли и расходиться.
- А что тут решать? - Рихард пожал плечами.- Она не нищенствует, денег не просит. Попросить отца, чтобы подписал указ, дающий мальчишкам право носить другое имя, - это тоже ничего не стоит для королевства. Действительно, какой спрос с детей?! Опять же, родня от них давно отказалась, так что очередь за опекунством не стоит.
- А Тайная Служба?
- А в ведомство Эрика я влезать не хочу, пусть сами с Герцогом разбираются. Думаю, им там есть чем заняться, кроме как копаться в доносах на детей.
- Значит, договорились. - Подвел итоги кронпринц Генрих. - Попросим Эрика разобраться с доносами, а остальное - все, как ты сказал.
- Может, - с сомнением заметил принц Гуннар, - Съездить, присмотреться на месте, самим убедиться? Тут делов-то, полтора дня пути в один конец.
- Прости, братец, нету у меня сейчас лишних трех дней.- Генрих развел руками. - Отец совсем замучил этой подготовкой к свадьбе. И так смотр гарнизонов и маневры пришлось перенести.
- Я же не говорю, что всем надо ехать. Я бы сам...
- Что, неужели в Дипломатическом ведомстве закончилась работа?- Кронпринц изобразил искреннее удивление.
- Нет, конечно. Но развеяться тоже иногда не помешает. А то превращусь скоро в такого же старого брюзгу, как ты.
- Генрих, не отговаривай, пусть едет! - Хохотнул принц Рихард. - В прошлый раз, когда „развеяться“ захотелось Эрику, дело закончилось свадьбой. Пусть развеется, а то родители уже отчаялись его женить.
- Рихард... - В голосе Гуннара зазвенели предупреждающие нотки, - Не забывайся, братец. Иначе, когда ты останешься последним неженатым принцем в Люнборге, я за тебя перед отцом заступаться не буду.
- Ой! Боюсь, боюсь...
На удивление Гуннара Его Величество возражать против короткой поездки по личным делам не стал. Лишь попросил.
- Сынок, ты только охрану возьми. И кого-нибудь из людей Герцога, для надежности. И вообще, поосторожнее там, сам знаешь.
- Знаю. - Принц Гуннар не был дураком. - Меня еще до сих пор мутит, как вспомню все те магические эликсиры, которыми меня пичкали наши целители после выходки той девицы на балу.
- Вот поэтому, поосторожнее. И вообще, поосторожнее, сам понимаешь, что ты - желанная добыча для всех невест в королевстве.
- Не переживай, папа, - Гуннар улыбнулся, пытаясь разрядить обстановку. - Самому главному я уже научился: “Понравилась девушка - женись!“ - процитировал он записку отца, адресованную Эрику.
- Если бы все было так просто. - Его Величество покачал головой.
Глядя вслед уходящему сыну, король поймал себя на том, что снова, не задумываясь, потирает рукой грудь в районе сердца. „Старею!“ - с досадой подумал король. - „Надо лучше следить за своими жестами, а то пойдут слухи - не остановишь“.
***
Небольшой трактир на главной площади городка давно уже не радовался такому наплыву народа, хотя, милостью Творца, и не пустовал почти никогда. Но сегодня, казалось, каждый уважающий себя горожанин решил выпить кружечку пива именно здесь, у старого Эдо.
Вспотевший трактирщик метался между столиками, разнося пиво, закуски и последние новости. Его жена командовала на кухне, время от времени подзатыльником погоняя сыновей и мальчишку на побегушках, взятого из местного приюта.
- Живее! Живее, сонные мухи! Клиенты ждать не любят.
Девочек она загнала на кухню сразу, как только знатные постояльцы заехали во двор. С виду, вроде, очень приличные господа, но кто ж их знает...
Господа и правда вели себя прилично. Расположились в гуте штубе2 , которую трактирщик специально открыл для них, потеснив семью, и чинно попивали пиво, о чем-то беседуя. Народ же, наоборот, шумел все больше, словно соревнуясь, кто скажет бОльшую глупость.
- А господа-то, говорят, из самой столицы пожаловали.
- ... А зачем? Зачем, не говорили?
- ... Умный сильно? Пойди да спроси.
- Дык, чего там спрашивать?! И так ясно, что заговорщиков арестовывать едут. Как в прошлый раз.
- Скажешь тоже! Те, прошлые, все больше суровые были, а эти - вежливые, холеные... В гости-поди, к кому-то едут. Или на охоту. Вот и решили коням отдохнуть дать.-
- ... А кони зна-атные у них, я смотрел. Спросить бы, какой породы кони.
- На кой тебе их кони? За одного такого коня таких как ты - троих купить можно.
- Так мне ж только спросить.
- Дурак! Кто ж полезет к господам с такими глупыми вопросами! У конюха ихнего спрашивать надо.
- Тебе бы все о конях!!
- Точно! Творец с ними, с конями, чего им тутай понадобилось?
- А куртка какая, видел?! Тебе так кожу ни в жизнь не выделать!
- А ты думаешь, господа сами себе кожу на куртки выделывают? Наш брат-ремесленник...
- Ремесленник-ремесленник, но тебе не чета.
- Да я...! Ах, ты ж...
- А ну, тихо! - Жена трактирщика, румяная полная дама, проворно выскочила из кухни, грозя спорщикам мокрой тряпкой.
- Ишь, нашли время! Неча тут скандалить, у нас приличное заведение. У нас даже господин бургомистр с ратушными пивком не брезгуют после службы, господа-вон из самой столицы заезжают...
С последним утверждением все были согласны, пивко старый Эдо действительно умел варить отменное. И снова стучали по добротным дубовым доскам тяжелые глиняные кружки, выказывая уважение честному трактирщику.
Господа, тем временем, не только отдыхали. Не зная, какой прием ждет их в поместье Мелиссы, принц Гуннар распорядился заранее накормить людей и коней. Тем более, если верить карте, до самого поместья оставалось всего-ничего. Заодно не мешало бы послушать местные сплетни. Поэтому господа (Гуннар и человек Герцога, выделенный ему в сопровождение) охотно приняли предложение хозяина расположиться на жилой половине, оставив своих сопровождающих „на растерзание “жадной до новостей толпе.
- Ну, что нового? - Спрашивал принц у командира сопровождения, который периодически заглядывал в начальству.
- Слушают, Ваше Сиятельство. - Ухмылялся старый солдат, которому строго-настрого запретили обращаться к принцу настоящим титулом.
- Ладно, посидели, пора и честь знать. - Сказал принц Гуннар, вставая. - Как посоветуете, мастер, вернуться на ночлег сюда или проехать дальше?
- С вашего позволения, Ваше Сиятельство, - задумчиво протянул человек из Тайной Службы, - я бы проехал чуть дальше.
- Значит, так и сделаем. - Покладисто согласился принц.
Щедро расплатившись и оставив довольную чету трактирщиков пересчитывать богатую выручку, господа двинулись дальше. К вящему неудовольствию бургомистра, не ожидавшего такой прыти от столичных господ.
