- Тебя - возможно. Мальчиков - не думаю. - Принц отрицательно качнул головой. - Прости, Мелли, но твои братья - слишком мелкая рыбка. С ними или без них, место принцессы остается занято тобой. Можно, конечно. Попытаться шантажировать тебя их благополучием..., но не факт, что шантаж сработает. Никто ведь не знает на самом деле, какие у тебя с братьями отношения. Может, ты втайне только и мечтаешь, что поскорее от них избавиться? - Гуннар подмигнул, показывая девушке, что ни на миг не принимает всерьез такое предположение.
- Так что,- резко сменил тему он,- я бы советовал тебе прислушаться сегодня к маминым словам, но на отсрочку в исполнении своего долга перед Короной можешь не рассчитывать.
- Это ты сейчас так пошутил, да? - Мелли выглядела несколько шокированной такой откровенностью. Как-то ей казалось, что подобные темы - не для светских бесед.
- Да, прости. - Покаянно склонил голову принц. - Ты в этом платье и чепце выглядишь, словно орденская сестра, так и хочется поддразнить. Но ты права, шутка вышла не очень удачной. Прости еще раз!
Но все это не отменяет одного, нам действительно придется стать ближе. Настолько близкими, как это бывает только между супругами. Хотелось бы, чтобы ты привыкла к этой мысли.
Мелисса только кивнула, не зная, что ответить на такую откровенность. Глупо отрицать очевидное, разговаривая с будущим мужем. Но и признаваться в том, что и сама думала недавно о том же, было неловко. А Гуннар тем временем подошел совсем близко и продолжил тихо, почти шепотом.
- Мелли, я должен признаться тебе кое в чем. Кое о ком...
- А я думала, что только девушкам принято каяться в грехах прошлого. - Неловко попыталась пошутить Мелисса.
- Нет, к сожалению, мужчинам тоже приходится. - Гуннар вздохнул. - Была... Есть одна девушка, которая очень нравилась мне в прошлом. Я ничего не обещал ни ей, ни кому бы то ни было. И я прошу тебя помнить об этом, чтобы ты не услышала при дворе.
- Хорошо.
- Это очень серьезно, Мелли...
- Хорошо, Гуннар. - Повторила Мелисса, глядя ему прямо в глаза. - Кто бы ни была эта девушка, ты женишься не на ней. Я надеюсь, что ты тоже будешь об этом помнить.
Гуннар хотел что-то сказать, но замолчал, вслушиваясь в отдаленный звук. Били часы на одной из замковых башен.
- Девять. - Огорченно сказал он. - Через четверть часа мама „вспомнит“, что тебе назначено. А ты так и не успела толком поесть.
- Ничего, - ответила Мелисса. - Главное, я уже не голодна. Надеюсь, и после аудиенции мне удастся получить что-нибудь съедобное?
- Несомненно. Ну, тогда пойдем.
Принц подошел к двери, нажал на какой-то механизм, а потом просто открыл ее и шагнул на лестницу. Точно так же, как и в прошлый раз, Мелли приняла протянутую руку и прошла следом. Спустя несколько минут они снова оказались в малой приемной Ее Величества, после того как Гуннар прислушался, приложил ухо к панели, а потом аккуратно отодвинул замаскированную дверь.
- Всегда можно ожидать, что что-то пойдет не так. - Шепотом пояснил он в ответ на недоуменный взгляд Мелли. Потом галантно поцеловал ей кончики пальцев и, подмигнув, снова исчез в проходе. Панель снова бесшумно стала на место, и вот уже Мелиссе самой начало казаться, что принц ей всего лишь привиделся. И лишь приятная сытость напоминала, что тот таинственный завтрак действительно имел место быть. Вместе с непростым разговором.
Стоило вспомнить о разговоре, как мысли Мелли потекли в другом направлении. Интересно, кто она, та девушка, которая столь нравилась Гуннару? Что помешало двум влюбленным быть вместе? Неужели та девушка была недостаточно родовита? Не верится, если вспомнить, что Его Величество благосклонно принял невестку, большинство предков которой не имело вообще никакого титула.
Размышления девушки прервал звук открывающейся двери. На сей раз - обычной. С первого же взгляда Мелли поняла, что пришла за ней отнюдь не служанка. Секретарь? Личная помощница? Нет, скорее все же секретарь. Для личной помощницы Ее Величества почтенная дама была одета несколько простовато. Хотя, стоит отметить, что стоимость одних лишь кружев на вдовьем платье обошлась бы Мелли в несколько овец. А ведь, наверняка, грустью подумала Мелисса, эти траурные кружева - еще не самый богатый вариант.
Не зная статуса дамы, Мелисса на всякий случай склонила голову в легком поклоне, приветствуя старшую если не по титулу, то по возрасту.
- Здравствуйте, Ваше Сиятельство! - Дама приветствовала Мелиссу вежливо, но как равную. - Прошу следовать за мной, Вас ждут.
Мелиссе ничего не оставалось, как проследовать за провожатой, стараясь сохранять достоинство и не показывать волнения. Тем более, раз она теперь не просто „госпожа фон Ратиборг“, а „Ее Сиятельство“.
Королева сегодня принимала в своем рабочем кабинете, путь к которому вел через еще одну небольшую приемную. Там сидели и ожидали приема еще несколько дам. Проходя мимо них Мелисса прямо почувствовала, как в спину ей вонзаются оценивающие взгляды. Вопросы, занимающие дам, были ей понятны: „Кто такая эта дама в немодном платье?“ и „Почему она не ждет вместе с остальными просительницами?“.
Ее Величество ожидала посетительницу, стоя у окна. Войдя, Мелисса сразу же присела в реверансе, мысленно сопоставляя облик королевы Арианы с тем, который запомнился ей с детства. Как оказалось, ее Величество занималась тем же.
- Однако, совсем не похожа. - услышала Мелисса, стоило ее провожатой скрыться за закрытой дверью. - Встань, девочка, и здравствуй!
- Здравствуйте, Ваше Величество!
- Присаживайся пока вот здесь, - Ее Величество кивнула на уютное кресло у камина, - нам есть о чем поговорить.
Поблагодарив, Мелисса заняла указанное ей место, наблюдая, как королева устраивается в кресле напротив.
- Чай или кофе не предлагаю, - Ее Величество усмехнулась так понятливо, что у Мелли сами собой начали гореть уши, - насколько мне известно, ты сегодня уже завтракала. Так что перейдем сразу к делу.
Королева помолчала немного, словно ожидая реакции Мелли, но та терпеливо молчала, ожидая, что скажет Ее Величество.
- Ты не глупа, однозначно. И помнишь еще кое-что из дворцового этикета. - Вынесла свой вердикт королева Ариана после небольшой паузы. И красива. Я, пожалуй, начинаю лучше понимать моего сына.
- Простите, Ваше Величество, - не выдержала Мелисса, - а почему вы считаете меня красивой?
- Потому, что ты красива. - Королева Ариана пожала плечами, словно речь шла о само собой разумеющихся вещах. - Конечно, не совсем красавица, если следовать последней моде. Для этого тебе надо было бы быть, примерно, во-от на столько ниже, - показала Ее Величество, и, соответственно, тоньше, сейчас в мое эдакие куколки. Но хороша.
Мелисса отметила про себя. Насколько спокойно рассуждала королева о канонах придворной красоты, которым ни капельки не соответствовала сама. Но, видимо, само королевское достоинство в достаточной мере служит бальзамом самолюбию. А королева, тем временем, продолжала.
- В общем, чтобы стать в столице признанной красавицей, тебе надо было бы уродиться похожей на мать. К счастью, ты - Ратиборг от кончика носа до кончиков пальца. Надеюсь. Искренне надеюсь, что ум и чувство ответственности ты тоже унаследовала от Ратиборгов.
- Ваше Величество?
- Не смотри ты на меня так. - Отмахнулась королева, видя, что ее слова задели Мелли. - Ты хоть знаешь, почему ты так и осталась единственным ребенком своих родителей?
- Так было угодно Творцу? - Мелисса воспользовалась обычной в таких случаях отговоркой.
- Возможно. - Не стала спорить королева. - А еще потому, что целители не рекомендовали графине больше рожать. А бедный Рихард был слишком влюблен в свою молодую жену, чтобы рисковать ее жизнью еще раз. - Ее Величество грустно улыбнулась, задумчиво глядя в огонь камина. - Жаль, что не взаимно. Ты не знала?
- Нет, Ваше Величество. - Мелисса побледнела, начиная понимать, что если это правда...
