- В общем, - голос девушки зазвучал строго, - мы сейчас закроем эту тему. И я хочу, чтобы вы навсегда усвоили, что в обществе приличных дам такие вещи не обсуждаются.

    Мальчишки пожали плечами, дескать, не очень и хотелось. Но от Мелиссы не ускользнули взгляды, которыми обменялись близнецы. Оставалось только признать, что кое-что в воспитании братьев она упустила. И проживание в квартире академиков или в казарме вряд ли что-то исправит.

Единственная надежда оставалась на Гуннара, который со всем своим обаянием сумеет послужить более достойным примером для мальчишек, чем конюх.

Затянувшийся разговор с мальчиками пришлось прервать, поскольку Мелли вспомнила, что распорядилась насчет ванны.

- Ладно, ребята, я надеюсь, мы с вами поняли друг друга. - Мелли старалась показать братьям, что не случилось ничего из ряда вон выходящего. Подумаешь, не поняли друг друга, поговорили, так ведь во всем разобрались же. Теперь главное, уберечь это хрупкий мир.

    Уже отправив мальчиков на ужин, Мелли остановилась на пороге комнаты и тряхнула головой. С каких это пор она стала бояться сложных разговоров?

    Ужин прошел довольно мирно. Занятые хозяйскими сборами слуги не удосужились подать что-то сложнее, чем хлеб с сыром и ветчиной. Занятые своими делами хозяева не стали журить слуг за излишне скромный стол. В конце концов, Мелисса и управляющий Рудигер помнили времена, когда и такой ужин был роскошью.

    Некоторое время все ели молча. Наконец, утолив первый голод, Мелли задумалась о том, что еще надо успеть сделать до отъезда.

- Рудигер, что там еще у нас на завтра?  - обратилась она к управляющему, который, вернувшись в поместье, вновь занимал место за хозяйским столом. Так. Как повелось в ту, первую зиму, когда слуги и маленькая госпожа почти все дни проводили в одной комнате, чтобы сэкономить дрова.

- У меня на завтра работа и еще раз работа. - Степенно ответил управляющий. Сломанная в далеком детстве рука срослась криво, помешав мальчику стать рыцарем, подобно остальным мужчинам в роду. Но деньги, вложенные отцом в науку грамоте и природная сметка помогли Рудигеру найти свое место в жизни.  - А Вам, госпожа Мелисса, не мешало бы отдохнуть. Все-таки, не на ярмарку собираетесь, до столицы путь неблизкий.

- Вот в пути и отдохну. - Возразила Мелисса. - А тебя завтра на рассвете жду в кабинете с бумагами. Подумаем еще раз, что можно сделать с тем дальним лугом.

    Рудигер только пожал плечами. По его мнению, что делать с заливным лугом, клином вбивающимся в соседские земли, он и так прекрасно знал. Но понимал, что девушке, которая десять лет сама управляла всем хозяйством, сложно просто так выпустить вожжи из рук.

- Все готово, госпожа.  - доложила Лора, заглядывая в комнату.

    Убедившись, что все домашние насытились, Мелисса отправила братьев мыться, а затем и сама ушла, попрощавшись с управляющим.

- Совсем госпожа с ног сбилась. - Пожаловалась Рудигеру Лора, когда Мелисса ушла.  - С этим отъездом... Ох, тревожно мне что-то. Быстро так все, с ног на голову... Как она там, в столицах-то одна? А с нами что будет? Может, зря оно все затеялось?

- Не зря. - Управляющий покачал головой, отметая женские страхи. - Сама понимаешь, что госпоже Мелли место в столице, а не в нашем захолустье. Матушка ее, покойница, скажем прямо, не головой думала, когда семью сюда тащила.

- Столица, столица... Можно подумать, тут не люди живут... - Продолжала ворчать Лора, убираясь со стола.

- Люди, люди. - управляющий Рудигер примирительно поднял руки. - А только графской дочке большинство соседей - не пара. И то, кто тут у нас из молодых рыцарей подходящих не женат? Внук соседский, так тот тоже в поместье не сидит.

Да и сопляк совсем еще.

- Господин учитель на нее поглядывал. - Не сдавалась служанка. - А он, хоть и младший сын, а тоже ведь из ваших.

- Это тот, который хвост поджал. Как только бургомистр ему пальчиком погрозил? - Презрительно фыркнул управляющий. - И толку с такого мужа? Нет, Лора, ты не спорь, в столице госпоже Мелли будет лучше.

- Хорошо бы, если так.

    Провожая взглядом уходящую служанку, управляющий вздохнул. Жаль, что она из простых. На таких даже нищему рыцарю жениться зазорно. Но когда госпожа Мелли уедет, а они останутся в господском доме вдвоем... Кто знает, возможно, зима будет не такой уж и долгой.

Пока Лора с управляющим сплетничали внизу, Мелли с наслаждением окунулась в горячую воду. Обычно она экономила дрова и жалела слуг, нечасто позволяя себе подобную роскошь и обходясь малым. Но скоро они с мальчиками уедут, и работы в поместье будет намного меньше. Да и дров не понадобится столько, когда господские комнаты станут нежилыми...

    Подумав об этом, Мелли поспешно зажала рот рукой, чтобы заглушить всхлип. При мысли о том, что придется оставить этот дом и все, что в нем, стало тоскливо на душе. Все-таки, за столько лет она привыкла быть здесь полноправной хозяйкой, а что там будет на новом месте...

- Соберись! Прекрати нытье! - С досадой обругала Мелисса саму себя. - Ты же сама недавно ревела, что навсегда похоронена в этой глуши. Хотела мужа, хотела в столицу? Так будет лучше для всех.

    Вопреки ожиданиям, горячая ванна не принесла желанного успокоения.

От предстоящего отъезда мысли Мелиссы плавно перетекли к жизни в столице, а от нее - к Гуннару. Он мог бы просто предложить ей помощь, но предложил брак.

    Выбравшись из воды, Мелисса завернулась в одеяло и устроилась у теплой печки, расчесывая длинные волосы. Интересно, понравятся ли они Гуннару? А все остальное? Принц ясно дал понять, что на фиктивный брак рассчитывать не стоит. Значит ли это, что он считает ее не просто удобной женой? Что она чем-то сумела его привлечь?

    Рассердившись на саму себя, Мелли поспешила и больно дернула гребешком запутавшуюся прядь. Боль отрезвила, заставив посмотреть на вещи здраво. Чем она могла привлечь второго принца? Своими мешковатыми серыми платьями? Крахмальным чепцом? Смешно! Гуннар и так обещал ей очень много: положение в обществе, защиту, заботу, почет, поддержку для мальчиков и собственных детей. Не стоило мечтать о несбыточном.

    И, тем не менее, ночью Мелли снились странные сны. В них мелькали события прошлого, настоящего и еще непонятно что, заставлявшее сердце сжиматься от тревоги и предвкушения.

 Проснулась Мелисса, как обычно, с рассветом. Это в столице принято господам засиживаться допоздна и утром спать подольше. А здесь никто не будет зазря свечи и масло жечь. Вот и еще одна привычка, от которой придется избавляться.  Хотя, принц во время своего визита вставал едва ли позже хозяйки.

    Освежив лицо холодной водой, Мелисса старательно переплела косы и убрала их под чепец. Мало ли, что ночью приснится! Принцу нужна добропорядочная жена, а не какая-нибудь, прости Творец, ветренница. Вспомнить хотя бы, как не нравилась Ее Величеству матушкина с страсть к ярким нарядам и украшениям.

    Сама королева Ариана одевалась с умеренностью истинной северянки и элегантность истинной королевы. По сравнению с ней молодая графиня и правда казалась какой-то экзотической птичкой. Как-то отнесется Ее Величество к дочери бывшей графини?

    Напомнив себе, что теперь об этом задумываться поздно, Меллиса решительно вышла из комнаты. В конце концов, вряд ли Гуннар мог принять такое важное решение, не заручившись поддержкой родных.

    День прошел в сборах и хлопотах. После долгих споров с управляющим Меллиса оставила в доме  всю прислугу, всех трех человек.

- Девочка, ну зачем тебе лишние траты? - В присутствии посторонних управляющий держался неизменно почтительно. Но наедине иногда позволял себе общаться с хозяйкой точно так же, как двенадцать лет тому назад. Правда, тогда растерянная девчонка не спорила, старательно вникая в хозяйственные дела.

- Дядя Руди, - Мелли тоже перешла на „домашнее“ обращение, - ну как я ее, дуреху, выгоню? Вон, второй день глаза не высыхают. Опять же, я когда прошлой осенью ее нанимала, обещала, что на год. Где она себе сейчас работу искать будет2?