- Ну, молодые люди, - строго нахмурил брови принц, когда они с мальчиками оказались в гостиной. Мелли очень удачно задержалась, отдавая распоряжение слугам. - Кто-нибудь может объяснить мне, почему вы позволяете себе так разговаривать с сестрой?
- А тебе какое дело? - Огрызнулся один из двух абсолютно одинаковых мальчишек. Нильс? Кристоф? Как их только Мелли различает? - Кто ты такой, чтобы мы тебе отчитывались?
- А кто бы тебя устроил? - В свою очередь перешел на „ты“ Гуннар, нагло усаживаясь в кресло и демонстративно закидывая ногу за ногу. - Кому ты согласился бы отчитаться?
- Мы - вольные рыцари! - Гордо выпятил грудь второй мальчик. - Рыцарь, не являющийся ничьим вассалом, подчиняется непосредственно Его Величеству!
- Ну-у-у... - Протянул Гуннар, стараясь сдержать смешок, - Тогда можете спокойно отчитываться мне. Я, конечно, не король, а всего лишь принц. Но и вы, уж простите меня, ребята, - пока еще не рыцари, рыцарской выучки вам явно не хватает.
Некоторое время мальчишки смотрели на него подозрительно, словно прикидывая стоит ли верить этому странному столичному гостю. Первым не выдержал тот, которого Гуннар оттаскал за ухо. „Ну, хоть одно явно отличие имеется“ - подумал принц, мысленно называя красноухого - „первым“, а его брата - „вторым“.
- Всамделишний?
- Кристоф! - Возмутилась Мелли, внеся в гостиную поднос с чашками. Опасаясь дальнейшего скандала, она решила не привлекать даже верную Лору, подав чай сама. - Сколько тебе можно повторять?! Не „всамделишний“, а „настоящий“, ты же не мальчишка с конюшни! И да, Его высочество - настоящий принц и второй наследник Короны, так что, будь добр, веди себя подобающе!
- Вот, потому мы и поссорились. - Мрачно пояснил Гуннару второй и близнецов. Как оказалось, Нильс.
- А поточнее можно? - Спросил принц, вставая, чтобы помочь Мелиссе.
- Спасибо, я бы сама могла... - Попыталась возразить она, но возражение у нее вышло каким-то вялым.
- Конечно, могла бы. - Не стал спорить Гуннар, ловко расставляя чашки на столе. - И я могу. И мальчики могли бы, если бы взяли на себя труд подумать. - Он многозначительно посмотрел на ребят. Те притихли, потупившись под пристальным взглядом высокого гостя. Они и сами уже понимали, что поступили глупо, затеяв ссору при посторонних. Но кто же знал, что у них сам принц в гостях?!
- Итак? - Повторил вопрос принц Гуннар.
- Мы с мальчиками немного повздорили по поводу меню. - Спешно ответила Мелли, бросая предупреждающий взгляд на братьев. - Мне никак не удается убедить их в пользе овсяной каши. Признаю, я немного перестаралась со здоровой пищей, но, право же, это уже не важно. Правда, мальчики?
- Неправа. - Мрачно буркнул Кристоф, все так же подозрительно разглядывая принца. - Из-за каши мы ссорились вчера. И ты говорила, что деваться некуда и надо экономить. А потом приехали вот эти.. - он кивнул в сторону Гуннара, - и ты велела подавать на стол все самое лучшее. Даже тот окорок, что мы на Весенний праздник хранили, из погреба велела доставать. И кофе варила. А нам даже попробовать не дала!
- Кристоф!!! - Лицо Мелиссы стало не просто красным, пунцовым.
- Что, Кристоф? Ты вечно за всех заступаешься, вечно всем угождаешь... Только мы вечно должны уступать и все понимать. А когда нам надоело все и всех понимать, ты нашла способ от нас избавиться!
- Умгу. - Подвел итоги принц, выслушав эту страстную тираду. - Получается, не в каше дело. Вы просто боитесь ехать в столицу.
- Мы не боимся. - Поправил его второй мальчик, Нильс. - Мы не хотим. Нам там делать нечего. Кому мы там нужны, если на нас даже здесь подозрительно косятся, называя „вотанским отродьем“?
- Разве сестра не говорила вам, - Гуннар вопросительно взглянул на девушку, но та сидела, опустив глаза и прижав ладошки к щекам, - что ее друзья в столице за вами присмотрят?
- Говорила. - Кивнул Нильс, знаком показывая дернувшемуся было брату помолчать. - Только мы не верим. Где все эти ее друзья были до сих пор? И сейчас, небось, наобещали всего, чтобы отцепилась. Мы не хотим в столицу, мы остаемся здесь.
- Нильс, перестань! - Вновь попыталась вмешаться Мелисса. - У Его Высочества свои дела и некрасиво загружать его нашими домашними склоками!
- А зачем тогда он приехал? - Не желал отступать мальчик.
- Все правильно, Нильс. - Принц Гуннар вздохнул, подавив в себе желание извиниться перед мальчиками за свое долгое равнодушие. Не поймут ведь. - Я приехал затем, чтобы помочь. А раньше не приезжал, потому что не знал, что здесь нужна моя помощь.
- А теперь откуда узнали? - Вмешался в разговор Крисоф, все еще поглядывая исподлобья.
- Мелисса написала мне письмо и попросила позаботиться том, чтобы двоих невоспитанных сорванцов не отдали их деду-барону.
- Мы не хотим к деду
- Видите ли, мальчики, - голос Гуннара сделался мягким, однако, глаза смотрели все так же прямо и серьезно - дело в том, что вас никто не спросит.
- Мелли не позволит! - Выкрикнул Кристоф, оглядываясь на сестру в поисках поддержки.
- Ее тоже не спросят. Пока вы не рыцари и не маги, вы подчиняетесь не непосредственно королю, а старшему мужчине в семье. По закону, вас полагается отослать к деду по отцу, чтобы позаботился о вашем образовании и рыцарской выучке. А Мелисса, пока ей не исполнится двадцати пяти лет, подчиняется ее кузену-графу, который должен позаботиться о ней и ее поместье.
Но Мелли считает, что заботится о вас лучше всех родственников вместе взятых. Поэтому я решил помочь вам остаться с ней. Но если вы считаете, что это не так...
Гуннар намеренно не закончил фразу, давая мальчикам осознать последствия их слов.
- Все так. - Более сообразительный Нильс опять высказался первым. - Но мы же не будем жить в столице на Ваши подачки? Если у Мелли нет денег даже на окорок, откуда она возьмет их на нашу учебу?
- Хороший вопрос. - Согласился Гуннар. - Очень правильный вопрос. Из тех, что не обсуждают впопыхах. Давайте сделаем так: сегодня у вашей сестры будет вольный день, а вы принимаете на себя управление поместьем. Заботитесь о том, чтобы хозяева и гости, работники и скотина - все были в тепле и накормлены. А после обеда мы, с разрешения Мелли, посмотрим документы и вы сами посмотрите, на что у Мели есть средства, а на что - нет.
Оставив мальчишек в гостиной наедине с чаем и кексами, Гуннар просто поднял за руку из кресла и повел за собой.
- Одевайся, - сказал он, оказавшись в прихожей. - Пойдем прогуляемся. Думаю, нам обоим есть о чем поговорить.
Мелли справилась быстро, и уже вскоре они вдвоем вышли за пределы хозяйского двора и пошли в сторону лугов, стараясь держаться поближе к укрепленной камнями дороге.
- Ну, и куда ты меня ведешь? - Нарушила тишину Мелли, когда они остановились на вершине небольшого холма.
- Куда-нибудь. - Ответил Гуннар, с наслаждением подставляя лицо мокрому весеннему ветру. - Похоже, будет оттепель,- сказал он тихо, словно сам себе.
- Да. - рассеянно согласилась с ним Мелли. - Надо бы послать управляющего на торг, а то потом опять дороги расквасит...
- Как ты вообще ту выжила? - Задал Гуннар давно мучивший его вопрос. - Одна, с двумя младенцами... Ты ведь была не намного старше, чем они сейчас, если не ошибаюсь?
- Не знаю. - Мелли пожала плечами.
- Повезло, наверное. Старый управляющий казался хорошим вором, вот и выжили.
- Что, прости? - Переспросил принц Гуннар, решив, что ослышался.
- Управляющий, нанятый мамой, оказался искусным вором. Он умел воровать так, что ни один проверяющий концов найти не мог. Когда он понял, к чему все идет, он позвал меня в свой кабинет и начал показывать, что и как делать. Собственно, именно на его сбережениях мы и протянули первую зиму. - Мелли тепло улыбнулась, вспоминая. - Осенний доход от продажи урожая весь осел на столичных счетах, доступа к которым у меня не было. Отчим тогда в поместье почти не появлялся, приехал только следующей осенью, с проверкой. Поместье приносило все меньше и меньше, а жизнь в столице все дорожала...
