— Видите? Никаких карстовых провалов! — самодовольно разорялся Ларри. — Ни волков, ни монстров, ни привидений!

Под ногами шуршали прошлогодние листья и хрустело множество мелких веточек, но в общем создавалось впечатление, будто за парком все-таки кто-то ухаживал. За несколько десятилетий ростки деревьев и травы должны были пробить и раскрошить камни, заполонив все вокруг! Гвендолин догадывалась, как быстро приходят в запустение сады и дичают деревья, если о них не заботиться.

Под широкими древесными кронами было сумрачно и тихо: солнечные лучи с трудом пробивались сквозь плотные переплетения ветвей. Зелень приобрела насыщенные темные оттенки, воздух сделался прохладнее, звуки — глуше. Вдобавок откуда-то потянуло сыростью с нериятными нотками гнили.

Подъем наконец прекратился. Гвендолин порядком выдохлась и остановилась отдышаться.

Дорожка впереди уперлась в небольшое озерцо идеальной круглой формы, наверняка искусственного происхождения. Затянутая маслянистой пленкой вода глубокого изумрудного цвета отчего-то казалась очень… опасной. Несмотря на крошечный размер, озеро выглядело страшно глубоким. Гвендолин внезапно пришло в голову, что на поверхность выбивается лишь маленькая лужица, в то время как само озеро скрыто под землей, прямо под ногами. Ей представилось, будто она очутилась на тонком льду, прикрытом дерном и листьями. Один неосторожный шаг — и льдина треснет, опрокинется и утянет в гнилую водяную бездну.

Могло ли подобное быть правдой? Так или иначе, Гвендолин уже жалела о своем сумасбродном решении навестить запретный парк. Она чуть было не поделилась опасениями с Джастином: тот брел вдоль озера, засунув руки в карманы и высоко подняв плечи. Прогулка не доставляла ему ни радости, ни удовольствия.

Внезапно чуть поодаль, в кустах шиповника, кто-то завозился.

Гвендолин подпрыгнула, живот мигом свело от страха. Джастин окаменел.

Колючие ветки сотряслись раз, другой, и из-за них донеслось утробное звериное «р-р-р».

Ларри завизжал хуже девчонки и кинулся наутек. Гвендолин не успела опомниться, как его простыл и след.

— Герой, — буркнула она.

Джастин, стараясь не делать резких движений, шарил рукой в траве, ища камень или что попадется.

Рычание повторилось. До боли знакомое рычание! Вдобавок среди колючек мелькнул красный лоскут.

Кузен ведь был одет в красную футболку?

— Дэнни!

Из куста высунулась чумазая физиономия и тут же вновь исчезла. Затрещали ветки — мальчишка дал стрекача.

— Джей, держи его! — закричала Гвендолин.

Так вот с кем общался Ларри у стены парка! Вот кому советовал убраться прочь! Дэнни всю дорогу крался следом, наверное, от самого дома, его же хлебом не корми, а дай над кем-нибудь поиздеваться. Гадкий, гадкий мальчишка!

Все-таки даже ангельскому терпению рано или поздно приходит конец.

Гвендолин помчалась за братом, оставив растерянного Джастина неуверенно трусить следом. Красной футболке трудно затеряться среди зелени, и как Дэнни ни старался, Гвендолин наступала ему на пятки.

Озеро скрылось из виду, тропинки перепутались — Дэнни мчался напролом сквозь кустарник. Трава хлестала Гвендолин по голым щиколоткам, туфли скользили по обкатанным булыжникам редких островков дороги, подчас из земли выпирали кривые корни, россыпи исполинских серых валунов преграждали путь.

Дэнни улепетывал все дальше, в глубину парка.

В боку закололо. Споткнувшись, Гвендолин на секунду остановилась и вдруг осознала, что Джастин отстал. Она не слышала ни его шагов, ни голоса. В груди с силой колотилось сердце — того и гляди выскочит! Ноги уже немели от усталости. Одна одинешенька в Старом парке? Только этого не хватало!

Промозглый и вовсе не летний ветер налетел сзади и растрепал длинные волосы. Словно чья-то холодная ладонь отвесила Гвендолин шлепка. И вновь как тогда, в ноябре, возникло ощущение, будто чей-то злобный взгляд буравит затылок.

Вскрикнув, Гвендолин устремилась дальше, уже не столько догоняя брата, сколько спасаясь от призрачной угрозы.

Впереди мелькало красное пятнышко. Все ближе, ближе, ближе…

Деревья расступились, по глазам резанул солнечный луч, и она вдруг очутилась на вымощенной камнем площадке. По окружности тянулась высокая стена, сложенная из гигантский валунов, местами выщербленная, поросшая мхом, цветным лишайником, папоротником и даже чахлыми побегами деревьев. Высоко над головой сохранились оконные проемы, а вот крыша давно рухнула — от нее остались лишь груды осколков на земле.

Чье больное воображение породило этот архитектурный выкидыш? Больше всего он напоминал огромный колодец — да-да, настоящий колодец, только с окнами и парой дверей!

— Обалдеть, — выдохнул Дэнни. Находка поразила его не меньше, чем Гвендолин. Он таращился во все глаза и не пытался улизнуть. А Гвендолин уже не собиралась ни ловить его, ни ругать. Ей хотелось лишь одного — выбраться из Старого парка как можно скорее.

— Настоящий рыцарский замок! — восхищался кузен. Мальчишка, что с него взять.

— Наверное, построили для ролевой игры, — предположила Гвендолин. — Может, эти игры и сейчас тут проходят время от времени, для того парк и огородили. Пойдем уже, пора возвращаться, скоро стемнеет.

Солнце и впрямь клонилось к закату, его косые оранжевые лучи били сквозь пустые оконные арки.

— Странно, — пробормотала Гвендолин. — Мы не провели тут и получаса, а уже наступил вечер?..

Она пересекла «дно колодца» и выглянула наружу через низенький, тесный дверной проем.

Башня пристроилась на краю холма. Его головокружительно крутые склоны тонули в море травы. Далеко слева на горизонте полыхал закат, высвечивая на бескрайней равнине какие-то постройки. И над всем этим плавали клочки облаков. Прямо над землей, низко-пренизко, руками ухватишь.

Ниже, примерно посередине склона, торчала знакомая кирпичная стена.

Так они с Дэнни пробежали Старый парк насквозь и оказались на противоположной стороне? Хвала небесам! Если выйти за ограду и повернуть налево, очень скоро доберешься до Крытого проезда.

Гвендолин застонала от облегчения.

— Дэнни, — позвала она радостно и протянула руку. — Идем домой!

— Я не маленький, — проворчал кузен, демонстративно отворачиваясь. Затем вдруг вытащил из-за пояса рогатку, поднял с земли несколько камней и принялся запихивать их в карманы штанов.

— На всякий случай, — объяснил он, кинув на сестру хмурый взгляд.

— Быстрее. Солнце вот-вот сядет. По моим подсчетам, через пару часов будем на месте.

Гвендолин бодро зашагала вниз, взрезая колышущиеся изумрудные волны сочной травы, испещренные всевозможными видами полевых цветов.

Когда они достигли стены, выяснилось, что та едва достигала метра в высоту. Перелезть через нее не составило труда даже с разбитыми коленями. Оно и правильно: возводить крепостные стены за пределами населенных пунктов — непростительное расточительство. Правда, растрескавшиеся, белесые кирпичи тянули лет на двести с хвостиком, но Гвендолин не придала этому значения. В конце концов, она ничего не смыслила в стройматериалах.

Все сильнее и сильнее хотелось пить — вот бы подвернулся ручек или речушка! В природных водоемах, конечно, кишмя кишели бактерии и паразиты, да и город близко — мало ли какие химикаты проникали в почву и воду? Но в горле ужасно пересохло.

— Хоть бы глоток воды! А все эта дурацкая беготня. Я взмокла, как рыба, — пожаловалась Гвендолин собственной тени.

— Не догоняла бы, — буркнул Дэнни, вытирая пот со лба. Ему тоже отчаянно хотелось пить.

— Послушай, что я тебе сделала? Зачем ты постоянно ко мне цепляешься?

Кузен раздраженно фыркнул и ускорил шаг, срывая по пути бордовые шишечки кровохлебки и тут же бросая их обратно в траву. Похоже, он просто ни минуты не мог прожить без пакостничества, вот и вся причина.

Они прошли совсем немного, когда Гвендолин заметила вдали постройки.

— Дома! — радостно воскликнула она. — Вот он, город! Бежим!