— Вовсе не обязательно.

— Мы все там побывали, — Джастин пожал плечами. — Вся школа. Даже Гвенни — целых два раза.

Он помнил?.. В душу вкралось необычное подозрение, и Гвендолин, прищурившись, внимательно посмотрела на него. Он отвел взгляд и добавил:

— И пока живы.

— Бросьте, девчонки! Неужели вы вправду верите в легенды о монстрах? — не сдавался Ларри. — Или в россказни о маньяке-убийце? Это ж полный бред!

— А зачем, по-твоему, воздвигли стену? — Кирстен уперла руки в бока.

— Ну уж точно не для защиты от оборотней и привидений!

И впрямь, при трезвом размышлении действия городских властей выглядели нелогично. Если, конечно, допустить, что те и впрямь опасались кого-то из обитателей парка. Сверхъестественное не удержишь кирпичной оградой, а злодей всегда отыщет новое место для кровопролития.

— Слышали когда-нибудь о карстовых провалах? — спросила Гвендолин. — Я думаю, с парком произошло нечто подобное, какая-то природная аномалия. Грунтовые воды промыли пустоты под землей, и возникла опасность обвала.

Кирстен энергично закивала.

— Не встречал там ничего подобного, — возразил Ларри. — Но если так, то бояться вообще нечего — опасно, когда над пещерой много машин и зданий.

— Идемте! — Джастин энергичным жестом позвал за собой. — Пора развенчать детские страшилки. Кто со мной?

Молли и Кирстен, хмурясь, неуверенно топтались на месте.

— Может, лучше в книжную лавку на углу…

— Или в кафе…

Неожиданно для самой себя Гвендолин повернулась к мальчикам.

— Я пойду, — заявила она с храбростью, которой на самом деле не испытывала. Когда еще выпадет шанс заглянуть в глаза страху, гнездящемуся в душе с того злополучного Хэллоуина? И не просто заглянуть, а выдрать его с корнем, чтобы ни намека не осталось, чтобы дрожь не пробирала до костей всякий раз при виде красной кирпичной стены. Папа именно так советовал поступать со всеми тревожными чувствами, воспоминаниями и обстоятельствами: встретиться лицом к лицу, перебороть.

— Молодец, Гвенни! Ты настоящий…

— …пацан. Спасибо, Джастин.

— Друг! Я собирался сказать «друг».

— Девочки, мы скоро, — Гвендолин ободряюще улыбнулась растерянным подружкам и обратилась к мальчикам: — Только чур в Крытый проезд — ни ногой!

Они неторопливо двинулись по тротуару.

— Но это самый короткий путь…

— Боюсь, полоумная Мастерс — соседка моей тетушки — подняла на уши всю улицу, — Гвендолин понизила голос до шепота и бросила многозначительный взгляд на переулок, откуда недавно выбежала. — Мы с Дэ… то есть я нечаянно вломилась в ее подвал и разбила банку маринада, — о кузене пока лучше было помалкивать. — Чуешь?

Она сунула рукав куртки под нос Джастину. Тот скривился:

— Фу! Что за кислятина?

— Нечаянно? — Ларри скептически задрал бровь.

— Представь себе. Не собиралась ее обворовывать, просто хотела выбраться со двора. А она как взвоет — и сразу за ружье!

— Ну ты даешь! — восхитился Джастин. — Так она тебя видела?

— Вряд ли.

— Тогда опасность миновала.

— Если бы, — Гвендолин поморщилась, разглядывая ободранные колени. Каждый шаг причинял жгучую боль — она почувствовала это лишь теперь, когда стих ураган эмоций. — Вот, пожалуйста, неопровержимое доказательство…

Они миновали переулок, ведущий в Крытый проезд, и оттуда вдруг донеслись возмущенные возгласы.

— Ой, — Гвендолин вздрогнула и инстинктивно ускорила шаг. — Пойдемте быстрее!

— Подумаешь, пара ссадин, — не понял Ларри, — это же не повод для ареста.

— Да-да, но береженого Бог бережет.

Хорошо хоть мальчики не стали спорить.

Некоторое время Гвендолин с тоской размышляла о насущном. Когда Дженни Мастерс растрезвонит о «попытке ограбления» на всю округу, тетушка живо увяжет распахнутое на втором этаже окно и вынутую подвальную решетку с вторжением в соседский дом. Наказания не избежать. Да еще Дэнни словно испарился… Ох и тяжко делалось на душе от подобных раздумий.

Кленовая улица, по которой они шли, у подножия холма текла параллельно Крытому проезду, а затем круто забирала на север и выстреливала целым пучком узких дорожек. Дома здесь утопали в зелени садов, между ними вилась мелкая речушка с живописными берегами и выгнутыми мостиками.

А восточнее начинался Старый парк. Его кирпичная стена уже краснела в просвете между зданиями. Он взбирался на холм и отсюда, снизу, походил на шишковатую зеленую шапку, нахлобученную на чью-то исполинскую голову.

— Высота холма порядка ста пятидесяти метров, — назидательно вещал Ларри, пока они пересекали пологий откос, поросший колючей травой. Откос упирался в стену, вдоль которой вела едва заметная тропинка.

— Я слышала, там легко потеряться и проплутать месяц, — заметила Гвендолин, стараясь придать голосу беззаботность. От близости парка по коже поползли мурашки. Даже не взирая на жаркий июньский полдень, кирпичная кладка стены источала холодок.

— Его площадь всего пять квадратных километров, — возразил Ларри, явно гордясь своей осведомленностью. — Чтобы здесь надолго заблудиться, надо быть либо слепым, либо везучим, как «Титаник». В самом широком месте территорию легко пересечь за час. От края до края.

— Я гляжу, ты навел справки, — сказал Джастин.

— Врага лучше знать в лицо. Большинство суеверий у человечества попросту вымышлено и проистекает от невежества или инерции мышления. Чтобы развенчать любую легенду, достаточно обратиться к логике, — Ларри важно постучал себя пальцем по виску. Он выглядел до того напыщенным, что Гвендолин хихикнула.

Мало кто из городских жителей отваживался гулять у стены. Примыкавшие к холму дворы большей частью скрывались за оградами и разросшимся кустарником. Поэтому откос пустовал. Дыра в стене, куда изредка лазила непослушная ребятня, находилась на высоте человеческого роста — достаточно далеко от земли, чтобы взрослым не приходило на ум заляпать ее цементом. Да и протиснуться в нее мог лишь ребенок или очень худой подросток.

— Говоришь, был там с Этаном Брауном? — пропыхтел Джастин, перекашивая плечи и выкручивая голову. — Он, наверное, тогда под стол пешком ходил, потому что сейчас… — пауза, — после качалки… частенько дверные косяки с собой в комнату вносит… — Что-то затрещало. — Ну вот, порвал новую футболку!

— Давай подсажу, — галантно предложил Ларри. — Ставь сюда ногу.

— Джей, ты как? — Гвендолин проигнорировала его подставленные наподобие ступеньки руки.

— Живой!

— Отлично.

Подпрыгнуть, ухватившись за острые края разлома, подтянуться, проскользнуть в отверстие головой вперед… Гвендолин покраснела, сообразив, какой вид откроется Ларри на ее ноги. Однако не возвращаться же обратно! Она постаралась побыстрее влезть в проем.

Бух!

Второй прыжок за день оказался не намного мягче первого. Колени больно подломились, и на ногах прибавилось царапин от сломанных веток и кирпичной крошки. Гвендолин поднялась, стряхивая с ладоней мусор.

Джастин уже исследовал ближайшие кусты:

— Идите сюда! Тут дорога!

Ларри по ту сторону стены замешкался.

— Эй, тебе чего? — услышала Гвендолин его голос. — А ну топай отсюда, мелюзга!

Ответ затерялся в шелесте листвы, растревоженной ветром.

Гвендолин задрала голову. Высоко над землей суховей полоскал листья деревьев, над которыми в небесной синеве ползли редкие облачка, похожие на клочки ваты.

Рядом наконец плюхнулся Ларри, под закатанным рукавом его рубашки вспухла свежая царапина.

— И тебе досталось, — усмехнулась Гвендолин. — Принял боевое крещение.

— Показывай свое озеро! — крикнул Джастин, топчась на найденной тропинке. Его голос прозвучал хрипло, в нем отчетливо сквозила нервозность. Странно. Полдень, солнце и красочный пейзаж под голубым небом — казалось, не было ни единого повода для беспокойства.

— За мной, — Ларри вновь напустил на себя вид заносчивый и деловой.

Петляя между деревьями и кустарниками с пыльной, высохшей зеленью, дорожка стала карабкаться вверх по холму. Она то превращалась в рассохшиеся дощатые лесенки, то вытекала на пологие площадки, вымощенные серым булыжником, со скамейками и запущенными цветочными клумбами. Вскоре кирпичная стена затерялась далеко позади.