— Нет, — Гвендолин остолбенела, отказываясь верить собственным глазам.
Опоздала. Не спасла. Бросила одного в самый тяжелый момент.
— Айхе! — заорала она. Вскочила на ноги и кинулась вниз по лестнице — откуда только взялись силы?! Споткнулась, грохнулась со всего размаху и расшиблась об острые ступени. Ободранные ладони, локти, колени обожгло болью, ссадины залепила грязь и каменное крошево, из глаз брызнули слезы, но не было времени размениваться на царапины, когда внизу, на арене, умирал Айхе.
Ее надсадный крик, как ни странно, привлек внимание зрителей: трибуны чуть притихли, сотни мерзких рыл, перекошенных порочным вожделением, обернулись и впились глазами в маленькую фигурку, бегущую по ступеням.
Размытыми мазками пронеслись мимо физиономии вампиров и амазонок. Осталась позади остолбеневшая Нанну. Невольно расступились ныряльщики.
Преодолев последние ступени, перебравшись через каменный борт, Гвендолин вырвалась на арену.
Айхе уже изменился: мириадами голубых искр обернулись разметанные по земле крылья, осыпалась окровавленная чешуя. Лишь огромная тень, словно выжженное на брусчатке клеймо, напоминала теперь о его драконьей ипостаси.
Глупый, самоуверенный мальчишка, дерзнувший сразиться с богом, — что от него осталось? Гвендолин, рыдая, упала на колени возле избитого, искалеченного тела, изорванного чужими зубами: рубаха превратилась в лохмотья, грязная от пыли, пота и крови грудь судорожно дергалась, а в боку зияла рана: морская гадюка успела вцепиться ему под ребра. Айхе не дышал, а хрипел от боли урывками сквозь зубы. И судорожно пытался подняться. С каждой попыткой из раны вытекали новые струйки крови.
— Не двигайся, — выдавила Гвендолин, захлебываясь слезами. — Пожалуйста, не двигайся!
Сзади послышалось шипение, и сырое, смрадное дыхание окатило спину.
Гвендолин рывком обернулась.
Гадюка нависла над ней, вытаращив мутные рыбьи зенки. Зубы, каждый длиной в полметра, торчали из раззявленной пасти, покрытая жиром черная чешуя лоснилась. От твари разило удушливой, тошнотворной вонью.
Трибуны сковала гробовая тишина. В немом предвкушении, подрагивая от сладострастия, боги ожидали, как кошмарные челюсти схлопнутся вокруг новой жертвы и перекусят пополам. Кто-то аж заскулил от вожделения, когда девочка поднялась на ноги и бесстрашно выпрямилась перед мордой чудовища: тощенькая, жалкая тростинка, стиснутые кулаки, залитое слезами лицо и тоска, тоска в глазах.
— Не тронь его, — произнесла Гвендолин. — Не смей. Его. Трогать.
Гадюка угрожающе качнулась навстречу — Гвендолин не шелохнулась. Смерть дышала в лицо, но она видела вещи похуже смерти. И не страшилась.
— Уходи, — услышала она со стороны собственный надломленный голос. — Ты победил, уходи.
И к изумлению толпы, гадюка вдруг отпрянула. Ее словно вытряхнуло из дымного облака. Вернув первоначальный размер, освобожденная рыба метнулась прочь, к хозяйке.
А Гвендолин, не моргая, уставилась в черный провал под капюшоном, заменяющий Аргусу лицо. Тупая, ноющая боль зародилась в груди: где-то в районе сердца, где-то на уровне души.
— Уходи, — в смятении повторила Гвендолин.
Аргус продолжал смотреть на нее. Она почти физически ощущала этот взгляд: пронзительный, выворачивающий душу, пропитанный нечеловеческой болью и бесприютной тоской — самой сильной и самой горькой тоской в мире. А потом повернулся и бесшумно заскользил прочь. Гвендолин проводила его глазами: бога ночных теней, безмолвия и одиночества.
К реальности ее вернул мучительный стон. Айхе согнулся, зажимая рану в боку, сквозь его пальцы медленно сочилась темно-вишневая кровь. Спустя мгновение его плечи поникли, тело расслабилось и окровавленная ладонь безвольно соскользнула на землю.
Гвендолин кинулась на колени. Склонилась над ним, дрожащими руками убирая волосы с его липкого и грязного от пота лба.
— Потерпи… потерпи… сейчас…
А что, собственно, сейчас? Чем она могла ему помочь?
Она в отчаянии оглянулась на волнующиеся трибуны, ожидая поддержки, помощи. Но зрители утратили к бесславно павшему герою поединка всякий интерес. Одни довольные, другие разочарованные, они разбредались, с беспокойством поглядывая на чернильно-багровые тучи. Впрочем, некоторые остались на местах, дожидаясь окончательной развязки. А по центральной лестнице в окружении обеих любимиц чинно спускалась Кагайя. Ее фантастическая прическа гордо реяла над вереницей гостей. На арене к ней присоединилась тройка ныряльщиков с копьями, однако близко подойти не посмела: застопорилась у ограждения.
— Госпожа Кагайя! — Гвендолин не сумела подняться: ноги не слушались. Так и встретила ведьму на коленях, покачиваясь над раненым мальчиком. — Айхе еще жив! — Жалобно заглянула в красивое, надменное лицо. Всем своим измученным сердцем она надеялась, что известие обнадежит колдунью и растопит лед в сощуренных глазах. — Сжальтесь! Помогите ему! Ведь вы можете! Можете…
Кагайя остановилась, брезгуя переступать через забрызганные кровью камни и холодно взирая на своего воспитанника. Девочку она, казалось, вовсе не замечала.
— Ведь вы не дадите ему умереть? — всхлипнула Гвендолин.
Ведьма молчала. Ни один мускул на ее холеном лице не дрогнул.
— Пожалуйста, — шепнула Гвендолин одними губами, уже предчувствуя ответ.
— Пришло время расплачиваться, драконыш, — наконец изрекла колдунья так тихо и так холодно, что кровь застыла в жилах. — Твой отец предпочел мне поганую смертную, а я никому, слышишь, никому — даже богу! — не позволю себя унижать. Мой позор дорого стоит. Крови твоей матери — да, да, это я натравила на нее волколаков! — оказалось не достаточно, чтобы смыть его. Но ты… ты — совсем другое дело. Плоть от плоти, дух от духа; выродок, о существовании которого Хозяин Ветров и не догадывается. — Ее ноздри хищно раздулись. — Ты мог бы передать привет ему лично на пути в благословенные небеса, которыми вы оба так дорожите, да боюсь, загремишь прямиком в царство мертвых. Согласно договору, ты — мой, и только мне решать, где сгноить твою душу.
— Госпожа? — сзади несмело приблизились трое с копьями. Выступить рискнул жирный. — Буря надвигается, госпожа. Извольте распорядиться: мы закончим с мальчишкой.
— Не нужно милосердия, — Кагайя вскинула руку. — Сам подохнет. И чем дольше продлятся его мучения, тем слаще будет месть.
Ныряльщики переглянулись. Жестокого монолога они явно не слышали.
— Госпожа! — с трибун скатился Коган. Красный и потный, борясь с одышкой, он ткнул пальцем за плечо. — Там господин Дориан смущает гостей криками о конце света!
— Дориан? — взгляд у ведьмы неожиданно потеплел. Она встревожено обернулась. — Он спустился с башни?
— Да, госпожа!
— Плохо, — Кагайя вскинула голову, будто лишь сейчас заметила багровое небо. — Конец света, говоришь… Найди его! Не хватало еще, чтобы гости запаниковали.
Позабыв об умирающем мальчике, она направилась прочь с арены. Коган бросился вперед выполнять поручение. Ныряльщики ещё постояли, неуверенно переминаясь с ноги на ногу, а потом тоже отправились восвояси.
Точно громом пораженная, Гвендолин смотрела им вслед и никак не могла осознать случившееся.
Айхе захрипел.
— Что? — она поспешно нагнулась, подставляя ухо к его обветренным сухим губам.
— Гвен… — он попытался улыбнуться. Смотреть не это было невыносимо, и Гвендолин бессильно завыла, уткнувшись лицом ему в грудь.
Из грузных туч посыпалась изморось, о камни разбились первые тяжелые капли дождя, и почудилось, будто само небо горюет вместе с несчастной девочкой.
Последние гости покидали опустевшие трибуны. От раскаленной солнцем брусчатки поднимался пар, вода не впитывалась в потрескавшуюся землю между камнями. В быстро растущих лужах растворялась кровь: так утекала жизнь Айхе — медленно и неумолимо. А тот щурился от барабанящих по лицу дождевых капель, глотая холодную влагу и заходясь мучительным кашлем. Гвендолин склонилась над ним, закрывая от развернувшегося ливня.
