Он просил помочь с рейтингами, числами и ступенями человека, который сам особо в этом не разбирался. Не, принцип я понимал. Это было сродни игре, а в них я в своё время немало времени провёл, сидя в прокуренных полутёмных подвалах “игровых залов”. Хоть и давно это было…

Нхакал спал мирным сном, прям щеночек! Бантика не хватало на каждом хвосте да ошейника с кличкой “Пушок”. Я обошёл его, чтобы получше осмотреть. Жуткая животина. И где такая в Египте обитает?.. В Ниле крокодилами обедает?

Экран на постаменте обзавёлся новыми показателями. Первое, что бросилось в глаза - это какая-то вертикальная шкала, на треть заполненная витым столбцом. Что-то подсказывало мне, что так обозначался пройденный тварью путь от первой ступени до второй. Своего рода прогресс.

Ещё недавно ничего этого не было. Выходит, появилось после моей попытки задушить змеемачо. Механика как в компьютерных играх: использование навыка, в моём случае сущности, повышает коэффициент его эффективности. В моём случае - нхакал матерел, набирался опыта. Что ж, просто и логично.

Не было тут раньше и этих надписей:

“Классификация - обычный”.

“Природа - дух мщения”.

Я пораскинул мозгами, вспомнил пару РПГ игрух, где встречалось нечто схожее. Если и дальше следовать этой логике, то после “обычного” класса твари идут какие-нибудь “эпические” или “легендарные”, а в финале так и вовсе “божественные”. Что до природы, то тут всё просто. Видимо, нхакал был не единственным в своём роде. Существовали и другие духи мщения.

Странно всё это. Нелепо. Получается что, прав был мужик из заставки “Что? Где? Когда?”, и вся наша жизнь - игра?..

— Возвращайся, - тряхнул меня за плечи дед, и я очнулся. - Давай, не рассиживайся. Дров в баню натаскай, да поскорей!

— А где Иго?.. - поморщился я, разрабатывая залеченное плечо.

— Ты её так не зови, - перешёл на заговорщический шёпот старикан. - Не оберёшься. Её Иришкой зовут.

В тесной телогрейке времён Сталина и ушанке набок без одного уха - “Иго отжевала, когда мала была” - я вышел во двор. Вдохнул полной грудью, нос защипало крепким утренним морозцем. Какая красота была вокруг! И не подумаешь, что это не Сибирь, а клочок сохранившегося леса между двух растущих мегаполисов. А ещё не подумаешь, что всё это великолепие всего лишь… цифра. Ведь если тянуть за логическую цепочку, то наш мир просто компьютерная симуляция. Но что-то мне подсказывало, что это не совсем так.

От вчерашнего озноба не осталось и следа. Закурив, я отправился на поиски бани и дровенника. Поленница нашлась быстро, и я, как умный Вася, сначала нагрёб полные руки берёзовых дров, и только потом, кряхтя и отдуваясь, пошёл искать баню, которая почему-то стояла вовсе не рядом с дровенником, как должно бы. Она и от дома-то была на приличном удалении, притулившись меж сосен. Зато рядом с прорубью. Оказывается, прямо по лесной усадьбе, огороженной хилым тыном, летом текла неплохая речушка.

В бане не было ни печи, ни дымохода. Но дрова я всё же скинул, потому как держать сил уже не было. Может, есть другая баня, нормальная? Тут же просто круг из камней с золой, больше похожий на мини-капище, опять же пучки трав по углам да небольшая деревянная сдвижка сверху, которая рассохлась уже давным-давно. И чёрное всё. Даже покосившийся полок, на который и смотреть-то было страшно, не то что садиться.

— Ещё неси, - вырос за спиной дед, и я от неожиданности ударился головой о низкий потолок.

— А это…

— Что, бани по-чёрному не виде, сибиряк? - ехидно сощурился хозяин. - Тащи, говорю! Только сюда пока не заноси, в предбанке оставь.

Когда я вернулся, он уже развёл огонь в каменном кругу, побросал в него почти все дрова, что я принёс, а сам выскочил, кряхтя и кашляя.

— Ждём, малец. Чёрная быстро натапливается. Да нам и не жар нуже. Так вот запросто даже я не подменю тебе нхакала… Для этого нам надо… как бы тебе это попроще-то… во - уравняться как бы… А в бане, знамо, все равны… Кислого квасу хош?.. Не? Ну лады, - и плюхнулся на скамью, вынув старенький китайский смартфон в изоленте. Дед прямо болел соцсетями.

Я нервничал. Сидел на узенькой скамье и дрыгал ногами, не зная чем бы себя занять. И закурить не закуришь. И выйти не выйдешь. Это наверняка не безболезненно - подмена. Такая гадина, как нхакал, просто так не вылезет из меня. Сто процентов придётся помучиться.

В голове всё кружил один вопрос - как это деду удалось подсунуть в карман пальто, притом не моего даже, бумажку с дурацкой просьбой и деньги? Дважды. И я спросил.

— Домовой, - не отрываясь от ленты с котиками, ответил тот. - Он - моя самая полезная сущность. И давний друг. Без него я бы пропал. Без него пропал бы весь наш род.

— А сколько их у тебя? Берегиня, домовой…

— Много, Котенька, много.

— Ты говорил, что нхакала…

— Только подменой, - перебил он. - Тварь прилипчивая. Да и нельзя духа мщения заменить на иную по природе сущность. Потому мы тебе выместим его другим таким духом… Иначе никак. Да и пустой постамент - это, малец, дело такое…

Дед покачал белой головой, словно оставить постамент пустым грозит чем-то сродни смерти. Или того хуже - аж мурашки пробежали по спине. Вдруг вспомнив, каким именно способом во мне очутился нхакал, я закашлялся.

— А… как это - подмена? Просто та девушка, от которой у меня нхакал, она… ведь я её…

Дед совсем оторвался от смартфона. Посмотрел на меня, сначала сквозь, как бы осмысливая мои слова, а потом лицо под бородой поплыло в улыбке, на глаза навернулись слёзы, и он согнулся в приступе скрипучего смеха.

— Во даёт! Во даёт, молодь! И что у вас на уме! Ишь, чем думае! Ну умора! - он просмеялся и отложил смартфон в сторону. - Слухай. Она “наградила” тебя им только потому, что владеет какой-то сущностью, которая позволяе ей так делать. Запросто вот так нельзя впихнуть в человека сущность. Не. Никак. Так може только патриарх, да и то с будущим членом своего рода. При наречении.

— Рода?

Дед поёрзал на скамье, принюхался к дыму, проникающему меж щелей банной двери, будто по запаху мог что-то понять.

— Испокон веку ловчие на рода делились. Так повелось, даже я не упомню, откуда то пошло. Може кто и помнит, да и им особо не верь. Правила Извечной Игры переменчивы, поэтому… Род объединяет самых разных людей, но людей связанных духовно, а не кровью. Стать членом рода легко, а вот выйти из него…

— Мы с тобой… принадлежим одному роду, верно?

Дед посмотрел на меня и кивнул. Он давно ждал этого вопроса.

На меня никто так не смотрел. Даже родители. Даже супруга и сын. Если объединить всё тепло, что я ощутил от них в один пучок - это и был бы взгляд беззубого деда, что сидел рядом на скамье, и о существовании которого я ещё вчера даже не подозревал.

— А кто ещё…

— Никого, Котенька. Ты последний. Ты да я, да мы с тобой. Вот так вота. Иго не в счёт. Она - другая.

— Ничего не понимаю…

— А и не надо сразу-то. Со временем всё, со временем…

— А моя семья? Жена, сын. Брат, - не унимался я. - Они были нормальными людьми?

— Твой брат принадлежал роду Ока, самому молодому роду Вотчины. Ты и сынка твой… вы были спящими. Это когда человек живе себе, живе, да и помирае спокойно. Значит, повезло. Значит, не проснулся. А пробудить спящего може только горе, ужас, потеря. Когда внутри пустота рождается. Вместилище. Може и любовь с самопожертвованием, но где это теперь видано-то?.. - дед встал со скамьи и исчез за банной дверью, в сизом густом дыму. Прошла минута, я уже начал беспокоиться, но он снова появился передо мной. - Готово. Скидывай портки!

Я ждал, что придётся постоянно кашлять и ползать по полу со слезящимися глазами. Но внутри дыма почти не было, и пахло вовсе не гарью, а очень даже приятно - травами. У каменного круга стоял ковшик с водой, в нём вовсю заваривались какие-то коренья и раскрошенные листья. Сдвижка сверху была закрыта не до конца.

— А то ты брякнешься тута прям. Прохладушку тебе предусмотрел, - кивнул дед на сдвижку, в которую-то и вытянуло весь дым и часть жара.