- Уничтожить корабль! - Обернувшись к молодому офицеру, капитан нацепил на лицо надменную ухмылку, - теперь амеры не смогу сказать, что потопили нас.

Северная Атлантика, над Флотом открытого моря, AD-1 "Клементина"

Огромный немецкий линкор переворачивался. Это было захватывающее зрелище - тёмно-красное суриковое брюхо, выделяющееся на свинцово-сером море; маленькие фигурки людей, бегущих по корпусу в попытках спастись от неизбежного и смертельного погружения в ледяную воду. Их усилия были бесполезными. Нос корабля скрылся под волнами, и он скользнул в глубину, оставив команду на поверхности. Марко Дэш около минуты кружил над этой картиной, а потом ощутил мощный толчок - взорвался второй линкор. Скорее всего, пожары добрались до погребов. Хотя ходили слухи, что немцы не хранят совместно снаряды и пороховые картузы.

"Клементина" вновь легла в пологий вираж. Два немецких корабля исчезли. Ещё один был на грани и тонул на глазах. Корпус оседал всё глубже, давление воды росло, её поступало всё больше. По мере погружения, одна пробоина за другой ускоряли затопление, добавляя свой вклад. Наконец, из развороченной и продырявленной надстройки обречённого линкора хлестнул фонтан перемешанного с водой воздуха. Вскоре за ним канет в бездну и следующий.

Как можно было не понять очевидного? У ВМС США были "Корсары", "Скайрейдеры" и "Маулеры". Авианосцы против линкоров. Чем они вообще думали?

Слева виднелся единственный крупный корабль. Он медленно и мучительно поворачивал на юг. Накренившийся, коптящий густым дымом, оставляющий за собой жирный мазутный след. Марко подвёл свою группу поближе и пристально рассмотрел подранка. Это был один из самых маленьких немецких линкоров, с двумя двухорудийными башнями в передней части и одной на корме. Класс "Шарнхорст". Однотипный ему уже остался позади, обездвиженный. Вторая восьмёрка из эскадрильи Дэша как раз добивала его. А этот достался Марко.

- Внимание, всем "Сахаркам". Разделяемся по четыре, бьём с бортов под углом 45 градусов. Первая четвёрка слева по полёту, моя справа, - уверенно приказал Дэш. Самолётов и боеприпасов у пятого оперативного отряда оставалось ровно на один удар, и в эту атаку пошли все исправные машины из разных эскадрилий с разных авианосцев. Один хороший удар.

Он снизился, рассматривая волны привычным взглядом пилота торпедоносца. Зенитки, конечно, стреляли, но плотность огня была незначительной. Там несколько трассеров, тут несколько. Никакой огненной бури, встретившей их во время утренней атаки вражеских авианосцев. Самолёты выстроили идеальный "хаммерхед". Торпеды должны пойти так плотно, что тяжело будет вывернуться даже полностью исправному кораблю. У повреждённого шансов не оставалось вовсе. Марко выпустил ракеты. Мостик линкора скрылся под вспышками попаданий, а следом от самолётов отделились торпеды. Крыльевые пушки добавили беспорядка. Потом вся группа разошлась в стороны - дело сделано.

Возле бортов корабля поднялись семь водяных столбов. Два в носовой части, там, где проходили основные части набора. Носовая оконечность сразу отломилась и пошла ко дну. Два вздыбились у левого борта, прямо под передней трубой, и ещё три у правого, возле и так разбитой кормовой надстройки. Марко смотрел, как линкор теряет скорость. Через некоторое время кильватерный след совсем исчез. Все восемь машин Дэша остались невредимы. Он повёл их в набор высоты и взял курс домой. Один корабль позади их уже затонул, а только что атакованный был на грани. Пора выходить на связь.

- "Сабля", это ведущий девятой группы. Видел уход на дно двух линкоров, и ещё один взорвался. Четвёртый вот-вот затонет. Атаковали линкор, разворачивающийся на юг. Семь попаданий, все торпеды выпущены, - Марко сделал паузу. - Похоже, он следующий в гости к рыбам.

- Ведущий-девять, Вашингтону нужна чистая победа. Проверьте всю область, чтобы никто не убежал на юг.

- Принято. Разворачиваемся южнее.

Восьмёрка "Скайрейдеров" развернулась широкой дугой. Много времени на поиск не потребовалось. Вскоре под ними появились один крупный корабль и пять эсминцев сопровождения. На короткое мгновение Дэш заколебался, стоит ли наводить на них самолёты. Разве недостаточно кораблей потоплено, и разве недостаточно людей погибло? Но всего лишь на мгновение.

- Наблюдаю вражеский ордер. Один линкор или тяжёлый крейсер, пять эсминцев. Примерно в 20 милях к юго-востоку от основного строя.

- Принято, ведущий-девять, - после некоторого молчания прозвучало продолжение. - Пусть одна эскадрилья вашей группы займётся ими. Мы наведём туда "Экскалибур" и "Клинок", чтобы они подняли десятую и одиннадцатую группу сменить их. Давайте домой, солнце садится.

Оперативное соединение 58, авианосец "Геттисберг", адмиральский мостик

- Сэр, передача от "Сабли".

Хэлси неразборчиво заворчал. Сражение завязали "Шангри-Ла" и его соединение, и у теперь у тамошних экипажей было больше опыта, чем у других его пилотов.

- Девятая группа сообщает: три вражеских линкора затонули. Ещё один тонет прямо сейчас, четыре обездвижены. Уцелел один крупный корабль, скорее всего тяжёлый крейсер, и пять эсминцев. Они идут на юг. "Сабля" запросила удар десятой и одиннадцатой группы. Обе состоят из "Корсаров", так же как двенадцатая и тринадцатая. Мы готовы к выпуску четырнадцатой, но время на исходе. К моменту их возвращения мы будем почти в темноте.

Хэлси на минуту задумался.

- Четырнадцатая - это перевооружённая и дозаправленная первая. Выпускаем. Они начали сражение, пусть они его и закончат. Для ночного удара пусть готовят F7F с торпедами. На тот случай, если кто-то из немцев останется на плаву после дневных атак... - адмирал прервался. На мостик принесли ещё одну радиограмму.

- Сэр, итоговый доклад от девятой группы. Уничтожено ещё два линкора, общее количество потопленных пять. Два опознаны как класс "Дерфлингер", два - "Бисмарк" и один - "Шарнхорст". Также уничтожены меньшие корабли. Три крейсера и двенадцать эсминцев.

- Прекрасно. Отправьте в Вашингтон вот это, - Хэлси взял бланк и набросал на нём несколько слов. Связист, прочитав их, широко усмехнулся.

- Так точно, сэр!

Северная Атлантика, Флот открытого моря, мостик крейсера "Лютцов"

Одним из тайных недостатков капитана Беккера было безнадёжное пристрастие к американским ковбойским фильмам. Особенно он любил концовки, где хорошие парни выживали. То ли прибывала кавалерия, то ли удавалось выстроить круг из фургонов в надежде на спасение или хотя бы из расчёта продать свои жизни подороже. Сейчас он сам попал в такую обстановку, вот только спасение не придёт. На горизонте виднелось облако дыма - то взорвался "Зейдлиц". Он слышал доклады об опрокидывании "Фон дер Танн" и "Тирпица". "Бисмарк" и "Гнейзенау" просто затонули. Слишком много пробоин, слишком много попаданий. Нет, кавалерия из-за холмов не появится, осталось только погромче хлопнуть дверью, уходя. По крайней мере, у "Лютцова" до сих пор работали зенитки, и он мог сражаться.

- Самый полный ход, без оглядки на приборы. Лишь бы корабль двигался, - решительно приказал Беккер.

Шестнадцать торпедоносцев, разделившись на две восьмёрки, заходили с обоих бортов.

- Право на борт! Огонь по левой группе! Постараться сбить как можно больше с одной стороны, и привести вторую прямо по курсу.