Оглянулся он по сторонам – думал, люди в лес пришли – да никого не увидел. Только воробьи на ветке сидят. Так вот чьи это голоса! Платок, что ему тигр принёс, волшебный был. Стоило повязать его на голову, как щебетание птиц превращалось в человеческую речь. Прислушался крестьянин и слышит, как один воробей говорит:

– До чего же люди недогадливые! Вон в деревне за горой у старика Кима единственная дочь при смерти лежит, а он не знает, как ей помочь. Только и остаётся, что смерти ждать.

– Это точно, – отвечает ему другой. – В доме под крышей живёт тысячелетняя тысяченожка – из-за неё-то с девицей и случилась напасть. А старик того не знает, вот и сидит как без рук.

– А всего-то и надо что поймать тысяченожку столовыми палочками и бросить в кипящее масло. Девица тут же выздоровеет.

Вот о чём щебетали воробьи.

Услышал это крестьянин и без промедлений направился в соседнюю деревню в дом старика Кима. Видит: так и есть, лежит хозяйская дочь при смерти, а родители плачут безутешно. Зашёл крестьянин в дом и говорит:

– Знаю я, как вашей дочери помочь. Делайте, как я вам скажу.

Что оставалось родителям? Какими только снадобьями дочь ни поили, каких только лекарей ни звали – всё напрасно. Оставалось смерти жать. Разве могли они не послушать крестьянина?

– Умоляем, спасите нашу дочь, чего бы то ни стоило! – взмолились родители, готовые сделать всё, что он велит.

Отвечает им крестьянин:

– Дайте мне лестницу и столовые палочки. Поставьте во дворе самую большую кастрюлю, которая найдётся в доме, налейте в неё масла и разогрейте хорошенько.

Сделали хозяева всё, как им крестьянин сказал. А он взял палочки и залез по лестнице на крышу. Приподнял конёк крыши – а там, и правда, огромная тысяченожка, толстая, как скалка. Схватил её крестьянин палочками и бросил в кипящее масло. Только тысяченожка умерла – больная девушка тут же встала на ноги.

Вот так спас крестьянин единственную дочь старика Кима. Обрадовались родители, устроили пир горой, потчевали спасителя и благодарили. И решили они, что подобает дочь ему в жёны отдать. Так у крестьянина и красавица-жена появилась. А в придачу подарили ему тесть с тёщей рисовое поле, так что впредь их зять не бедствовал. Построил он уборную, обзавёлся ночным горшком и больше не справлял нужду под открытым небом. Слушал крестьянин, о чём птицы щебечут, и много добра людям делал. И жил он долго и счастливо. Тут и сказке конец.

В давние времена жил один богатый человек, имевший десять тысяч мешков зерна. Держал богач в своём доме кошку. Была та кошка крепкая и сильная, точно из камня вытесана. Вот и звал её хозяин Кошкой-камненожкой.

Однажды захворал богач и слёг. И тогда кто-то сказал ему, что болезнь отступит, если съесть кошачьего мяса. Поймал богач свою кошку и повесил на крючок, чтобы назавтра её съесть. Всю ночь мяукала бедная кошка. Сжалился богач и думает: «Зачем ради толики мяса кошку убивать? Можно ведь просто отрезать кусочек сзади, а шкуру зашить».

Наутро он так и сделал: снял с крючка связанную кошку, отрезал кусочек мяса, ранку зашил и кошку отпустил. Выпучила Камненожка глаза, мяукнула во всё горло и убежала. Кто её знает, куда побежала, – просто исчезла.

А богач скоро выздоровел – то ли кошачье мясо помогло, то ли что другое – и не вспоминал про тот случай.

Прошло несколько лет. Раз пришёл к дому богача монах подаяние просить. У богача и денег, и еды – всего в достатке. Дал он монаху монет и зерна, набил полную котомку. Поблагодарил его монах сердечно, отошёл от дома несколько шагов и бормочет себе под нос:

– Ох, лежит на нём проклятие. Проклятие лежит.

Хозяин этих слов не слышал, зато услышали слуги.

– О чём это монах говорит? – спросил богач у своих слуг.

– Говорит, что на вас проклятие лежит.

Удивился богач и бросился необутый монаха догонять.

– Добрый человек, что значат ваши слова?

– Это вам лучше знать, – отвечает монах.

– Даже не представляю.

– А вы подумайте хорошенько. Наверняка вспомните, что с кем-то жестоко обошлись.

С кем же он жестоко обошёлся? Стал богач вспоминать и понял, что монах говорит о кошке, которую он ранил, чтобы мяса съесть. Кроме того случая больше ничего ему на ум не приходило.

– Несколько лет назад и в самом деле случилось мне кошку обидеть, – признался богач.

– Вот-вот. А кошка затаила на вас злобу. Все эти годы она ела рыбу, крабов и моллюсков, взрастила могучую силу и скоро придёт хозяину мстить.

Видит богач: плохи его дела. Обозлилась на него кошка и непременно хочет отомстить, да ещё нарочно рыбой с крабами питалась – сил набиралась. От страха богач холодным потом покрылся.

– Неужели нет мне спасения, и остаётся только смерти ждать? – спрашивает он монаха.

– Завтра на рассвете возьмите денег и отправляйтесь в северные края. Там много домов, где продают собак. Купите трёх собачек-тыковок, как их называют. Да денег не жалейте, щедро заплатите. А приведёте собак домой – не привязывайте. Пусть бегают, где хотят.

Сказал это монах и тут же исчез.

На другой день, едва рассвело, вышел богач из дома. Погрузил он на лошадь мешок с деньгами и отправился на север. Едет-едет и видит: тут и там собак продают. Стал он возле каждого дома останавливаться и спрашивать:

– Нет ли у вас собачек-тыковок?

Но каждый раз ему отвечали:

– Впервые о таких слышим.

Нигде не продавали собачек-тыковок. Ехал-ехал богач, и только на закате дня хозяин одной ветхой хижины ему сказал:

– Вон те собаки тыковками зовутся. А зачем они вам понадобились?

Обрадовался богач, посмотрел, куда хозяин указал, и увидел трёх невзрачных собачонок, не больше кулака. Глаза гноем затекли, а сами до того тощие, что смотреть жалко. Спросил богач, сколько хозяин за них просит. Тот назвал цену – пришлось богачу потратить все деньги, что у него были. Стоили эти собачки в сто раз дороже больших и здоровых. Но делать нечего, отдал за них богач целый мешок денег.

Привёз он собачек домой и, как наказал монах, привязывать не стал, а отпустил, чтобы бегали, где хотят. Одна облюбовала себе угол у внешних ворот, другая улеглась у внутренних ворот, а третья под порог забралась. Ели собаки только рисовую кашу; ни к мясу, ни к косточкам, ни к прочим лакомствам даже не притрагивались. Так и прожили они в доме богача несколько месяцев.

И вот однажды ночью вдали будто гром загремел. Вспыхнули синие огни и устремились прямо на дом богача. Понял богач, что беда пришла. Велел он своим домочадцам в другой дом идти, а сам спрятался на чердаке и смотрит в щель. Немного погодя снова прокатился раскат грома и показался огромный зверь, вроде тигра. Присмотрелся богач – так это же Кошка-камненожка!

Встала кошка на задние лапы и бросилась во внешние ворота. А собачонка, что ворота стерегла, мёртвой прикинулась. Богач глазам своим не поверил. Собака защищать его должна, а она, точно мёртвая, лежит. Ворвалась кошка во внешние ворота и побежала к внутренним. А вторая собачонка тоже замерла на земле, как неживая. Что первая, что вторая – даже не шелохнулись. Ворвалась кошка во двор и бросилась прямо к двери.

Тут собачонка, спавшая под порогом, выскочила из своего укрытия и набросилась на кошку. А две другие так и остались лежать. Но собачка-тыковка, хоть ростом мала, силу имеет тигриную. Ох, и досталось Кошке-камненожке! Стали они драться, кусаться. Визг, лай подняли. Дрались, дрались – и вот начала Камненожка собаку одолевать. Не хватило сил собачке-тыковке, и скоро она лежала, точно мёртвая.

Испугался богач – беда! Но тут вдруг вскочила вторая собака, что внутренние ворота стерегла, и бросилась на Кам-неножку со скоростью молнии. А первая собачонка снова под порог уползла. Стала вторая собака драться с кошкой. Дрались, дрались, и вот иссякли у собаки силы. Тогда прибежала собака, что внешние ворота стерегла. А вторая снова к калитке уползла и улеглась там. Так собаки по очереди дрались с кошкой и стали её одолевать. Пока одна дерётся, другие лежат, сил набираются. Всю ночь продолжалась драка, и только на рассвете упала Кошка-камненожка, протянула свои каменные лапы. И собачонки упали без сил.