Ночи в канун солнцеворота коротки. Когда они двинулись в обратный путь, небо уже начало светлеть. В ранних сумерках они достигли злополучной переправы. Нендил с Арагорном укрепили мостки - срубили и перекинули через ручей несколько ольшин попрочнее, - так что на сей раз все перебрались благополучно. Остаток пути показался Арагорну совсем коротким: с первыми лучами солнца они уже входили в ворота Галадхена. Добытчики вскоре распрощались с Арвен и Арагорном; следопыт проводил возлюбленную к ее мэллорну и хотел было по обыкновению поцеловать ей руку, но Арвен, обняв его, легко коснулась губами его губ. «Люблю!.. До встречи», - шепнула она и, одарив Арагорна нежным взглядом, взбежала вверх по ступенькам.

Следопыт смотрел ей вслед. Волшебная ночь закончилась волшебными словами, на губах его еще горел прощальный поцелуй, и, как ни странно, он был уверен, что все случившееся не приснилось ему. «До встречи», - сказала она. Конечно, до встречи! Они встретятся уже скоро, пусть только милая отдохнет после долгого пути… У Арагорна сна не было ни в одном глазу; однако нужно было привести себя в порядок, и он вернулся в свой дом.

Войдя, он рассеянно огляделся – и вдруг взгляд его упал на походную одежду, которая так и лежала на сундуке. Сердце Арагорна пропустило удар. Опьяненный страстью, он забыл и думать об этом… Скоро он должен будет уйти из Лориэна - продолжить свой путь. И расстаться с Арвен.

Сколько лет продлится новая разлука? Жизнь человека коротка, у их любви мало времени. Сколько мгновений счастья отнимут у них скитания и война? Да и вообще – суждено ли им будет свидеться вновь?

О, если бы он мог остаться здесь, в Золотом Лесу, рядом с любимой!

Следопыт замер. Раньше ему и в голову не приходила такая мысль. Но ведь в этом нет ничего невозможного!

Он сражается за Гондор не один десяток лет. И все эти годы не жалел ни сил своих, ни крови. Разве не заслужил он право на покой и любовь? Что изменится, если он в самом деле поселится среди эльфов – здесь, в Лориэне? Да и вообще – что значит жизнь одного человека?

Он из рода королей – но в Гондоре нет места королю. Он умелый и удачливый воин, он может вести за собой других – но разве мало у Гондора военачальников, не менее доблестных и искусных? Да, если он останется здесь, он покинет своих товарищей - но он и раньше, бывало, надолго оставлял войско, да вот хотя бы ради вылазок лазутчика. А сколько раз он просто чудом спасался от смерти! Если бы его убили, он уж точно не смог бы больше воевать!..

Он почитает своим долгом борьбу против Мордора. Оставшись в Лориэне, он отдалится от этой борьбы. Но разве от него зависит падение Черной Страны? Смешно! Ее не сокрушить одному человеку. Даже эльфам это не под силу, так сказала Владычица. Значит, так или иначе, когда-нибудь и эльфам придется сражаться с исчадьями мрака. Тогда, если доживет, он будет биться вместе с ними…

Арагорн в задумчивости опустился в кресло: соблазн изменить свою судьбу охватывал его все сильнее.

Наверное, Владыки не запретят ему поселиться здесь - они явно благоволят к следопыту. Зачем бы иначе Галадриэль пригласила его в Лориэн и тем устроила ему встречу с Арвен? И – теперь он знает точно – Арвен любит его! Должно быть, Владыки не против ее любви. Он и Арвен принесут супружеский обет, а затем будут жить вместе, в мире и согласии, как подобает мужу и жене. Элронд, правда, вряд ли сразу одобрит их союз… Но он не встанет между ними: он не Тингол, он не будет искать гибели человека – возлюбленного дочери…

Он представил себе, как это будет – как обрадуется Арвен его решению, какой веселый они устроят праздник… Как сладостна будет их любовь здесь, под сенью невянущей листвы мэллорнов, какой безмятежной будет их жизнь в огражденной чарами стране… Каждый их день наполнится светом и счастьем!

А в Гондоре по-прежнему будет литься кровь.

Эта мысль ударила его, будто кинжалом, и он вскочил. Если все будет так, как представилось ему - он проживет здесь долгие годы, состарится и, может статься, тихо умрет в своей постели, у Арвен на руках. А его сородичи и друзья лягут в окровавленную землю! Если они победят, в их победе не будет его доли. Если они проиграют… если Гондор падет, пока он будет нежиться здесь в безопасности и довольстве – его предательство не оправдает никакая любовь.

Арагорн сжал кулаки. Его рассуждения были разумны, но неверны в главном. Пусть он не может спасти свою страну, пусть его участие в войне ничего не решает, пусть его жизнь не имеет для Гондора ценности - без Гондора она и вовсе не имеет смысла. Потомку королей не нужна корона, но если он променяет участь воина людей на беспечальную долю вечного гостя эльфов – значит, он зря родился на свет. Он не изменит свою судьбу, а просто откажется от нее. Этому не будет прощения.

Медленно выдохнув, воин снова уселся и спрятал лицо в ладонях. Да. Тянуть больше нельзя, пора уходить. Сегодня он скажет об этом Арвен. И пусть ему достанет решимости сделать что должно… а там уж будь что будет.

========== 4. День Солнцеворота ==========

— Арвен… мне пора уходить.

Арагорн сказал это, едва они встретились, едва обменялись первым взглядом и взялись за руки. Наверное, это было жестоко; но он боялся, что, стоит ему промедлить — и у него снова не достанет решимости.

Сжав губы, дева опустила глаза.

— Уже… — прошептала она.

— Арвен… я… если б мог, я бы остался… но…

Сбивчивое бормотание Арагорна было противно ему самому; вот и Арвен рукою прикрыла ему рот и произнесла тверже:

— Не надо. Я ведь знала, что так будет. Я… понимаю, ты должен…

Арагорн поцеловал ее пальцы, и она вдруг крепко обняла его. Прикосновение вернуло ей присутствие духа — тут же отпустив следопыта, она проговорила ровно:

— Пойдем. Надо сказать Владыкам.

Владыки отыскались в беседке-трапезной: они вдвоем читали длинный свиток и, кажется, спорили относительно достоинств начертанных на нем стихов. Новость следопыта не особенно удивила их, однако Галадриэль казалась искренне огорченной.

— Уже уходишь? — протянула она. — Жаль… Завтра мы празднуем Солнцеворот — хорошо бы и ты задержался на день-другой!

Арагорн поклонился, тщетно пытаясь отыскать слова для отказа. Ему не очень-то хотелось снова праздновать и пировать, да еще накануне похода. Лучше бы он провел еще день наедине с Арвен! Но не уважить просьбу Владычицы? Он покосился на возлюбленную — та устремила на Галадриэль задумчивый взгляд. Келеборн же, отложив свиток, спросил следопыта о его дальнейшем пути.

— Я пойду в Ривенделл, как и собирался, — отвечал Арагорн. — Я думал подняться вдоль Андуина до Старого брода, а дальше свернуть на Восточный тракт, к горам. Я ходил так когда-то…

Келеборн с сомнением потер подбородок.

— Подняться вдоль Реки… Восточный берег ее затемнен — над ним довлеет мрак Дол-Гулдура. Я не знаю, будет ли вода тебе надежной защитой. Лучше бы ты перевалил горы здесь, через Врата Карадраса — там идет старая наша тропа, летом пройти по ней несложно; и разведчики говорят, что сейчас там спокойно.

Арагорн колебался: этого пути он не знал. Однако, перебравшись через горы здесь, он окажется в Эрегионе, а оттуда до Ривенделла не так далеко, не придется делать крюк…

— Я объясню тебе дорогу, — сказал Келеборн, вставая. Очевидно, он угадал колебания человека. — И, если ты останешься еще на день, мы успеем снять копию с карты.

— Владыка и ты, госпожа моя Владычица, — вмешалась вдруг Арвен, — позвольте мне завтра проводить Арагона на Холм Амрота. Мне давно хотелось сходить туда, да я все откладывала… а теперь и повод есть: наш гость сможет осмотреться там перед дорогой.

— Как пожелаешь, дитя, — спокойно сказала Галадриэль.

— Для этого тебе не нужно спрашивать нашего позволения, — с улыбкой добавил Келеборн. — А вот подруги твои огорчатся, если ты не успеешь вернуться к началу праздника!

Арвен пожала плечами. Арагорн снова поклонился Владыкам, в душе испытывая горячую благодарность к возлюбленной. Как просто оказалось уклониться от суетного пира! А главное, у них будет еще один день…